Trong Thanh Lan Các, Hồng Lăng ngồi co ro trên giường, tóc buông xõa rối bời, ôm chặt chăn, ánh mắt đờ đẫn, ngây ngốc nhìn về một góc giường.
“Thị thiếp.” Khéo Ngọc nhẹ nhàng gọi một tiếng bên cạnh.
Hồng Lăng giật bắn người, vội quay đầu lại, hai mắt lóe lên tia hung ác: “Gọi to thế làm gì? Muốn dọa chết ta à?”
Khéo Ngọc hoảng hốt cúi đầu nhận lỗi: “Nô tỳ biết sai rồi, xin thị thiếp đừng giận.”
Mấy ngày nay tâm trạng thị thiếp Hồng rất bất ổn, suốt ngày như hồn lìa khỏi xác, tính tình lại càng khó đoán — mỗi lần Khéo Ngọc đều hết sức cẩn trọng, vậy mà vẫn không tránh khỏi bị mắng mỏ.
“Bây giờ là giờ nào rồi?” Dưới ánh nến, sắc mặt Hồng Lăng hơi tiều tụy.
Khéo Ngọc đáp lời một cách cung kính, sợ lại nói sai: “Đã đến giờ tử.”
Thế nhưng Hồng Lăng bỗng nhiên nổi hứng, mặt đỏ bừng, rồi lại tái mét đi trong chớp mắt: “Giờ tử? Đã đến giờ tử rồi sao?”
Khéo Ngọc giật mình, vội gật đầu lia lịa: “Vừa đúng giờ tử.”
Hồng Lăng nghiêng người dựa vào chiếc gối lớn phía sau, hai tay siết chặt mép chăn, đôi mắt đờ đẫn hướng về phía cửa, toàn thân căng thẳng đến mức cứng đờ.
Khéo Ngọc lập tức hiểu ra — mỗi đêm đúng giờ tử, từ Nhi Thương Viện luôn vang lên tiếng khóc trẻ con. Cô liền liều lĩnh nói: “Thị thiếp, nô tỳ thấy mấy ngày nay tinh thần thị thiếp không tốt, e rằng đã chạm phải thứ gì không sạch sẽ. Nô tỳ có một cách.”
Hồng Lăng tròn mắt nhìn cô: “Cách gì? Nói mau!”
Khéo Ngọc không dám chậm trễ, vội tiếp lời: “Ở quê nô tỳ có câu truyền miệng: nếu vô tình chạm phải vật không sạch, ban đêm hãy mang tiền giấy ra bên bờ nước tế lễ, rồi thành thật nói hết những điều trong lòng — như vậy mới giải được oan cho linh hồn, mọi chuyện mới yên.”
Lòng Hồng Lăng khẽ động, hai con ngươi bỗng sáng rực: “Thật vậy sao?”
Khéo Ngọc khẽ nhíu mày: “Người quê đều nói thế, nô tỳ còn từng亲眼 thấy mẹ nô tỳ đốt tiền giấy nữa.”
Hồng Lăng trầm ngâm suy nghĩ: Trong phủ Vương gia đâu có chỗ nào có nước? Những nơi có nước thì chỉ là ao sen, hồ cảnh — lúc nào cũng đông người qua lại, làm sao mà nửa đêm chạy đi đốt tiền giấy được?
Bỗng nhiên, nàng nhớ ra một chỗ, trong lòng mừng rỡ: “Khéo Ngọc, mai ngươi đi chuẩn bị ít tiền giấy cho ta, tuyệt đối không để ai phát hiện!”
Khéo Ngọc từ từ gật đầu, sau đó phục thị thị thiếp ngủ rồi lặng lẽ rời khỏi Thanh Lan Các.
Hôm sau, gió đêm lạnh như nước, thổi xiên qua gương mặt, khiến da thịt tê buốt.
Lê Nghi Lan khoác chiếc áo khoác màu than xanh thêu hoa tua rua, chống tay lên Bảo Bình, lặng lẽ đứng sau một cụm đá giả — đây là một góc hoang phế ở hậu viện phủ Vương gia; bên cạnh cụm đá là một cái ao lớn, nước không sâu lắm, thường ngày ít người lui tới, đêm càng tĩnh mịch.
Ánh trăng mờ chiếu xiên xuống, bóng đá đổ dài vào khoảng tối, vừa khéo che khuất hai主 nhân.
Bảo Bình trong lòng hồi hộp, nín thở không dám nhúc nhích, hai tai căng ra lắng nghe từng âm thanh xung quanh.
Lê Nghi Lan lòng bàn tay lạnh toát, hai tay buông lỏng, đan vào nhau, trong tim cũng bất an không kém — hôm nay, có lẽ nàng sẽ nghe được sự thật.
Quả nhiên đây là nơi lý tưởng để tế lễ giữa đêm khuya — may mắn thay Hồng Lăng lại tìm được chỗ tuyệt vời như thế!
Nàng ngẩng đầu nhìn trời, thầm cầu nguyện: *Lê Nghi Lan, mong ngươi cũng được nghe rõ sự thật… Như vậy, dù chết cũng nhắm mắt được.*
Hai主 nhân đứng im lặng rất lâu. Vầng trăng thanh khiết, viền mờ mờ, từ từ di chuyển đến chính giữa bầu trời, ánh sáng mỏng manh tuôn xuống, khiến đêm tĩnh mịch thêm phần lạnh lẽo.
Một luồng gió lạnh thổi qua, Lê Nghi Lan không kìm được run rẩy, tim cũng khẽ thót lên — cảm giác gió lạnh len lỏi qua cổ áo, thấm sâu vào tim gan… Chẳng lẽ đêm nay lại chờ vô ích?
Bảo Bình cũng bất an, tay đỡ Thế Tử Phi run nhẹ, khẽ khàng khuyên: “Thế Tử Phi…”
Chưa kịp dứt lời, chợt vang lên tiếng xào xạc — cô lập tức ngậm miệng, hai tay run rẩy hơn, siết chặt cánh tay Thế Tử Phi, tim như treo lơ lửng giữa cổ họng, không dám thở mạnh lấy một hơi.
Một giọng nói khẽ đến mức gần như không nghe thấy vọng lại: “Nhanh giúp ta canh chừng bên ngoài!”
Hồng Lăng quả nhiên đã đến!
Lê Nghi Lan trong lòng mừng thầm — cuối cùng cũng không uổng công! Nàng từ từ cử động thân thể, thò đầu ra từ khe đá, hướng mắt về phía bờ ao trước cụm đá giả.
Dưới ánh trăng mờ, một bóng dáng thon thả đang quỳ gối bên bờ ao, đặt chiếc giỏ đeo trên tay xuống đất, lấy ra vài thứ đồ vật, bật lửa — ánh sáng lóe lên soi rõ khuôn mặt trắng bệch của nàng.
Trong giỏ đựng những tờ giấy mỏng, Hồng Lăng dùng tay cầm từng tờ, đưa sát ngọn lửa rồi ném xuống đất, miệng lẩm bẩm: “Tiểu thiếu gia, không phải nô thiếp hại chết ngài đâu! Ngài đừng tìm nô thiếp! Ngài ở dưới âm giới không người chăm sóc, cứ tìm mẫu thân đi, dẫn mẫu thân đi cùng cũng được — nhưng chuyện này chẳng liên quan gì đến nô thiếp cả, ngài đừng tìm nô thiếp!”
Nàng vừa lẩm bẩm vừa đốt giấy, ánh lửa lúc sáng lúc tối phản chiếu lên mặt, phơi bày trọn vẹn vẻ sợ hãi trên nét mặt.
Hai tay nàng chắp lại, tiếp tục nói: “Tiểu thiếu gia, oan có đầu, nợ có chủ — ngài muốn tìm thì hãy tìm kẻ thật sự hại chết ngài! Chính Vương Phi — bà yêu nữ già nua ấy — đã hại ngài! Bà ta âm thầm bỏ thuốc độc vào thức ăn của mẫu thân ngài, định hại chết cả hai mẹ con! Nô thiếp vì tốt bụng nên mới báo cho Thế Tử Phi biết, nào ngờ Thế Tử Phi lại sợ đến mức không dám uống thuốc! Ngài muốn tìm thì cứ tìm Vương Phi đi — tất cả đều do bà ta gây ra, cả ngài lẫn Thế Tử Phi!”
Tim Lê Nghi Lan đập thình thịch dữ dội. Ngày nàng sảy thai, Hồng Lăng từng nói chuyện riêng với nàng — chẳng lẽ chính là chuyện Vương Phi định bỏ thuốc? Nhưng nghe lời Hồng Lăng nói, nàng lại càng thấy mơ hồ: Rốt cuộc là Đồng Thị ra tay, hay chính Hồng Lăng?
Nếu Đồng Thị thực sự muốn hại nàng, Hồng Lăng làm sao biết được? Còn Hồng Lăng vì sao lại “tốt bụng” đến mức chạy đi báo tin cho nàng? Việc này chắc chắn không đơn giản như vậy!
— Ngươi biết Vương Phi định hại Thế Tử Phi từ đâu?
Một giọng nói trầm thấp, đầy giận dữ và khàn khàn bỗng vang lên — vừa khiến Lê Nghi Lan và Bảo Bình giật mình, vừa khiến Hồng Lăng đang đốt giấy hoảng hốt đến mức suýt ngã nhào!
Một bóng dáng cao lớn bước ra từ bóng tối phía bên kia — chính là Thế Tử Nghi Ngụy Văn Diệp! Ánh lửa lập lòe chiếu lên gương mặt chàng, khiến sắc mặt vốn đã nghiêm nghị càng thêm cứng đờ.
Hồng Lăng run bắn người, quỳ phắt xuống đất: “Thế Tử Nghi… nô thiếp… nô thiếp…”
Mặt nàng đã trắng bệch, tất cả những lời vừa nói đều bị Thế Tử Nghi nghe trọn — chẳng khác nào tự tuyên án tử hình cho mình!
Nàng bỗng tỉnh táo lại, cố gắng giữ bình tĩnh, vội vàng đẩy hết trách nhiệm sang người khác: “Thế Tử Nghi, nô thiếp… nô thiếp tình cờ thấy một bà mẹ đang bỏ thuốc vào bữa ăn của Thế Tử Phi — đó là loại độc dược chậm tác dụng, uống lâu ngày sẽ khiến Thế Tử Phi sảy thai!”
— Tình cờ? Người chuyên đi hại người lại để ngươi “tình cờ” bắt gặp sao?
Giọng Ngụy Văn Diệp lạnh băng, hoàn toàn không còn chút ôn hòa như trước.
Hồng Lăng hoảng loạn lắc đầu, nói năng lắp bắp: “Không phải tình cờ… nô thiếp là chủ động đi xem… Có người… có người bảo nô thiếp rằng Vương Phi đã nảy sinh ý định hại người… nên nô thiếp mới đi xem thử…”
Ngụy Văn Diệp khẽ khịt mũi: “Vậy người đó là ai? Vì sao lại nói với ngươi những điều ấy?”
Hồng Lăng ngẩn người, mặt càng tái nhợt, khẽ khóc nức nở: “Có lẽ… vì thấy nô thiếp từng hầu hạ Thế Tử Phi, nên muốn nô thiếp nhắc nhở Thế Tử Phi một tiếng…”
— À?
Bóng dáng cao ráo của Ngụy Văn Diệp in dài dưới ánh trăng, lạnh như gió thu — giọng chàng chậm rãi, trầm thấp, nhưng đủ khiến người quỳ dưới đất đóng băng cả tim gan:
— Ngươi ghen ghét Thế Tử Phi có thai, nên bịa đặt lời nói dối, vu khống Vương Phi định bỏ thuốc hại Thế Tử Phi. Thế Tử Phi hoảng sợ quá độ, dẫn đến xuất huyết, lại còn sợ đến mức không dám uống thuốc — cuối cùng mới không giữ được tiểu thiếu gia. Hóa ra, chính ngươi đã âm thầm hại chết tiểu thiếu gia!
Đến câu cuối, chàng nghiến răng ken két.
Bị người khác đoán trúng tâm sự — như cáo bị giẫm trúng đuôi, Hồng Lăng lập tức gào thét: “Thế Tử Nghi! Ngài hiểu lầm rồi! Không phải như vậy! Nô thiếp… nô thiếp… là vì Thế Tử Phi tốt mà! Nô thiếp thật sự không lừa dối Thế Tử Phi!”
Ngụy Văn Diệp lạnh lùng liếc nàng một cái, ánh mắt sắc như dao, đôi mắt đen láy dưới ánh lửa tựa như giếng sâu thăm thẳm — nhưng chẳng thể nhìn thấu đáy giếng:
— Bạch Ngô! Bịt miệng nàng lại, rồi nhấn chìm!
Hồng Lăng trợn tròn mắt kinh hoàng, há hốc miệng nhìn Ngụy Văn Diệp — cho đến khi một bóng người khác tiến tới, nàng mới điên cuồng lao lên, ôm chặt lấy chân chàng:
— Thế Tử Nghi! Thế Tử Nghi! Xin ngài tha mạng cho nô thiếp! Thật sự không phải nô thiếp! Là… là… là…”
Nàng liên tiếp nói ba chữ “là”, nhưng chưa kịp thốt trọn câu cuối, Bạch Ngô chỉ khẽ vỗ một cái lên lưng nàng — thân thể nàng liền lệch sang một bên, “bịch” một tiếng, ngã vật xuống đất.