Tiễn Kim Chi đi rồi, Lê Nghi Lan liếc nhìn hai nàng thị nữ vừa được đưa đến:
— Các ngươi tên gì? Trước đây ở bên Vương Phi đều phụ trách việc gì? Mỗi người được hưởng mức bổ cấp hạng mấy?
Người đứng đầu liền bước lên đáp lời:
— Dạ thưa Thế Tử Phi, nô tỳ tên là Đào Cúc, vốn hầu hạ trong phòng Vương Phi, được hưởng bổ cấp hạng hai.
Cô nàng có cằm hơi nhọn, đôi mắt đặc biệt linh hoạt; trên chiếc áo thị nữ màu xanh lam lại thêu vài bông đào — rõ ràng là người biết tính toán, có tâm cơ.
Người kia mặt tròn vo, thân hình cũng mập mạp hơn một chút, giọng nói nghe có phần khàn khàn, chất phác:
— Dạ thưa Thế Tử Phi, nô tỳ tên là Đào Quế, trước đây phụ trách quét dọn sân vườn, được hưởng bổ cấp hạng ba.
Lê Nghi Lan khẽ gật đầu, trong lòng đã có số liệu sơ bộ, rồi liếc sang Dự Túy:
— Hai người các ngươi cứ phụ trách việc ngoài sân đi, đều được hưởng bổ cấp hạng hai. Dự Túy, từ mai trở đi, ngươi vào trong phòng hầu hạ ta.
Dự Túy mừng rỡ vội quỳ xuống:
— Đa tạ Thế Tử Phi! Nô tỳ nhất định tận tâm tận lực hầu hạ Thế Tử Phi!
Nàng vốn là thị nữ hạng ba làm việc quét dọn ngoài sân, giờ được nâng lên hưởng bổ cấp hạng hai, tự nhiên vui mừng khôn xiết.
Đào Quế thì chẳng thấy bận tâm lắm, ngược lại còn được nâng một bậc nên cũng vui vẻ; riêng Đào Cúc lại có phần bất mãn — nàng vốn là thị nữ hạng hai hầu cận bên cạnh Vương Phi, giờ bị điều đến chỗ Thế Tử Phi đã là giáng cấp, nay lại phải đi quét dọn sân vườn, đương nhiên không cam tâm.
Biểu cảm trên gương mặt hai người ấy, Lê Nghi Lan đương nhiên thấy rõ, nhưng chẳng hề để ý, chỉ nhẹ nhàng nâng chén trà lên uống, sau đó chẳng nói thêm một lời nào.
Hai người đứng mãi cũng không chịu nổi, Đào Quế liền mở lời trước:
— Nếu Thế Tử Phi không còn gì dặn dò, nô tỳ xin lui xuống làm việc ạ.
Lê Nghi Lan khẽ gật đầu, mắt dõi theo hai người từ từ lui ra ngoài, khóe mắt thoáng lóe một tia lạnh lẽo.
— Thật đúng là một vị Vương Phi đầy tâm cơ — quả thực cao minh!
Khi nàng đang trong cảnh sinh tử mong manh, bị ép đến đường cùng, bà ta lại khoanh tay đứng nhìn; giờ đây lại đột nhiên gửi tới chút “ấm áp”, hẳn là muốn cho nàng hiểu rõ rằng trong tòa Vương phủ rộng lớn này, rời khỏi Vương Phi thì nàng sẽ寸步难行 — từng bước một đều không thể tiến lên!
Trước hết là điều đi hết những người bên cạnh nàng, giờ lại cứng nhắc đẩy hai người mới vào — chẳng khác nào cáo giả vờ thăm gà, đâu có lòng tốt nào đâu!
Lê Nghi Lan cười lạnh. Dù mục đích thế nào đi nữa, lúc này có người sẵn sàng đưa tay giúp đỡ nàng thì vẫn là chuyện có lợi — ít nhất cũng giải được cơn nguy cấp hiện tại, thậm chí còn có thể mở ra cho nàng một con đường sáng lạng.
Có tiền trong tay, Lê Nghi Lan lập tức ra lệnh việc đầu tiên:
— Bảo Bình, lấy một ít tiền lương tháng gửi cho Khéo Ngọc, bảo nàng mau mau chữa bệnh cho mẹ già.
Bảo Bình cầm đồng tiền trên tay, cảm thấy khối lượng không nặng lắm, liền do dự:
— Thế Tử Phi, giờ lại thêm hai người mới đến, sợ rằng số tiền này…
— Cứ đưa đủ cho Khéo Ngọc đi, phần còn lại ta sẽ lo.
Ánh mắt Lê Nghi Lan sáng rực, lóe lên một tia quang sắc kỳ lạ, như truyền vào Bảo Bình một luồng hy vọng ấm áp tựa ánh dương.
Giây phút ấy, Bảo Bình thật sự mong Thế Tử Phi sẽ mạnh mẽ lên — thực sự mạnh mẽ!
Sáng sớm hôm sau, Lê Nghi Lan dậy rất sớm, vẫn mặc đồ giản dị thanh nhã, nhưng trên khuôn mặt đã điểm chút phấn son, trông sắc da khá hơn ngày hôm trước.
Đồng Thị đang ngồi trên giường lớn ăn trà, thấy nàng bước vào, đáy mắt thoáng lóe một tia sáng khó bắt gặp, nhưng trên môi lại mang vẻ trách móc:
— Sáng sớm thế này, gió lạnh trời rét, sao ngươi còn ra ngoài làm gì? Không ở trong phòng dưỡng sức cho kỹ à?
Lê Nghi Lan khom người vái lạy:
— Nay đã có mẫu thân chăm sóc, thân thể con đã khỏe mạnh nhiều rồi. Đa tạ mẫu thân thương yêu, con nhất định sẽ tận tâm tận lực hiếu thuận với phụ thân và mẫu thân.
Nói xong, nước mắt nàng chợt lưng tròng.
Đồng Thị thấy vậy, trong lòng mừng thầm — thủ đoạn “mềm – cứng” quả nhiên hiệu nghiệm! Trên mặt bà càng nở nụ cười rạng rỡ:
— Ngươi vào phủ này đã chẳng phải một hai ngày gì, tấm lòng của ngươi ta còn chẳng hiểu sao?
Lúc ấy, phía ngoài cửa buông màn lay động, một thiếu nữ dáng người thanh thoát bước vào. Nàng mặc áo khoác đào hồng, váy xếp ly xanh biếc in hoa mờ như sương, đầu đội kim sai ngọc nhánh — dung mạo cũng có phần xinh đẹp.
Vừa thấy Lê Nghi Lan đang ở đó, ánh mắt nàng thoáng hiện vẻ kinh ngạc, rồi từ từ bước tới trước mặt Đồng Thị, khom người hành lễ:
— Mẫu thân.
Rồi quay sang hướng Lê Nghi Lan, chào:
— Đại tẩu.
Lê Nghi Lan mỉm cười, khẽ cúi mình đáp lễ, gọi một tiếng:
— Tam muội.
Người này chính là Hòa Thạc Quận Chúa Ngụy Văn Thanh Lộ — con gái ruột của Đồng Thị, năm nay vừa tròn mười bốn tuổi.
Tiếp theo, Thanh Thạc Quận Chúa Ngụy Văn Thanh Hà — con gái thứ của thiếp thất — và Anh Hòa Quận Vương Phi Vạn Thị — vợ của thứ tử — lần lượt bước vào gần như đồng thời, đều lần lượt hành lễ. Khi thấy Lê Nghi Lan ở đó, cả hai đều thoáng chút kinh ngạc.
Vạn Thị rõ ràng là người tinh tường, đầu mày khẽ nhướn, cố gắng vắt ra vài tia buồn bã:
— Đại tẩu, người đừng quá đau buồn. Chỉ cần dưỡng kỹ thân thể, về sau cơ hội còn nhiều lắm ạ.
Lê Nghi Lan mỉm cười nhẹ:
— Đa tạ đệ muội an ủi. May mà có mẫu thân chăm sóc, thân thể con đã khá hơn nhiều rồi.
Đồng Thị tất nhiên thích nghe những lời này, lại cảm thấy Lê Nghi Lan dường như ngoan hiền, hiểu chuyện hơn trước, liền nói tiếp:
— Ngày mai chính là đại hỷ chi nhật của đại ca các ngươi. Những việc ta phân công mấy ngày trước, các ngươi cứ làm tốt phận sự của mình. Diệp ca ca nhà ngươi đã xuất tang, thân thể cũng dưỡng được phần nào rồi, vậy mai hãy cùng Kiến ca ca nhà ngươi ra trước sân tiếp đãi các vị phu nhân, quý nữ.
Lê Nghi Lan gật đầu nhận lời.
Đồng Thị lại tiếp tục:
— Ngày mai khách khứa đông đúc, các ngươi đều phải cẩn trọng đấy! — Nói rồi liếc sang hai chị em Ngụy Văn Thanh Lộ và Ngụy Văn Thanh Hà — Nhất là hai đứa các ngươi, đừng làm mất mặt ta!
Hai chị em lập tức sửng sốt, rồi lập tức hiểu ý, đều khẽ cúi đầu, mặt đỏ bừng, nhỏ giọng đáp lời.
Một người vừa tròn mười bốn tuổi, người kia giữa năm sẽ đến tuổi cập kê — đều đã đến độ tuổi bàn chuyện hôn nhân. Được tiếng tốt, tự nhiên cũng là vì tương lai của chính mình.
Đồng Thị còn chưa kịp nói tiếp, Kim Chi đã vội vã chạy vào, tiến đến bên cạnh bà, khẽ cúi tai thì thầm vài câu.
Đồng Thị lập tức biến sắc, đầu mày run rẩy — rõ ràng không phải chuyện gì tốt lành.
Không khí trong phòng lập tức trở nên nặng nề. Lê Nghi Lan chỉ yên lặng đứng đó, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm — như thể hoàn toàn không quan tâm chuyện bên ngoài, nhưng tai nàng lại đang tập trung lắng nghe từng chi tiết.
Kim Chi nói xong liền đứng thẳng sau lưng Đồng Thị, ánh mắt vô tình hay hữu ý lướt qua Lê Nghi Lan vài lần.
Đồng Thị cố nén giận trong lòng, giọng nói trầm lắng:
— Các ngươi đều lui đi làm việc của mình đi.
Bốn người vội vàng đồng loạt hành lễ rồi lui ra. Nhưng vừa lúc Vạn Thị và hai chị em kia bước ra ngoài được một lúc, Đồng Thị lại lên tiếng:
— Diệp ca ca nhà ngươi ở lại.
Lê Nghi Lan trong lòng thoáng hiện một dự cảm bất an, nhưng trên mặt vẫn bình tĩnh như nước, ngoan ngoãn đứng yên một bên chờ đợi.
Chờ đến khi Vạn Thị và hai người kia đã rời khỏi phòng một khoảng thời gian, Đồng Thị bỗng vung tay đập mạnh xuống bàn — khiến chén trà trên bàn rung lên leng keng. Lê Nghi Lan giật mình lớn.
Giả vờ làm người vô hình là chuyện không thể nữa. Nàng liền bước lên hỏi:
— Mẫu thân,莫非 xảy ra chuyện gì rồi ạ?
Đồng Thị mặt tái mét, từng chữ từng chữ như nghiến răng:
— Kim Chi, đi — gọi Xuân Miên đến đây cho ta!
Kim Chi không dám chậm trễ, dạ một tiếng rồi vội vã chạy ra ngoài.
Đồng Thị tức đến ngực phập phồng, như sắp nghẹt thở, lạnh lùng buông một câu:
— Hai anh em nhà này… đúng là muốn bức chết ta!
Lê Nghi Lan khẽ giật mí mắt, âm thầm suy đoán lời bà vừa nói: “Hai anh em”? Là ai? Tấn Vương có tổng cộng ba người con trai: trưởng tử đích xuất là Ngụy Văn Diệp, thứ tử thiếp xuất là Ngụy Văn Kiến, tam tử đích xuất là Ngụy Văn Hằng Uyên.
Đồng Thị đã giữ nàng lại — vậy thì trong “hai anh em” ấy, chắc chắn có Ngụy Văn Diệp.
Lê Nghi Lan lộ vẻ lo lắng, khẽ nói:
— Mẫu thân, phải chăng Thế Tử gia lại khiến mẫu thân giận dữ? Mẫu thân ngàn vạn lần hãy giữ gìn thân thể, đừng để tức giận tổn hại đến sức khỏe.
Đồng Thị lúc này mới thở dài một hơi, vẻ mặt bi thảm:
— Làm mẹ kế quả thật khó khăn! Ta hết lòng vì Diệp ca ca, nhưng có những lúc, có những lời ta lại không tiện nói ra. Ngươi vừa sảy thai, hắn vốn không nên vội vã cưới thiếp như thế — chuyện này còn tạm bỏ qua được; vậy mà ngày mai chính là đại hỷ chi nhật của hắn, hắn lại còn ra ngoài gây chuyện!
Từ vài câu này, Lê Nghi Lan vẫn chưa đoán ra rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, chỉ giả vờ sốt ruột đáp:
— Mẫu thân, người đừng giận dữ như thế! Thế Tử gia nhất thời hồ đồ, mới khiến mẫu thân phải tức giận đến thế — nhưng thực ra, đó chính là vì mẫu thân yêu thương, nhớ nhung hắn mà thôi!
Đồng Thị còn chưa kịp mở miệng nói thêm, Kim Chi đã dẫn một thị nữ bước vào.
Đồng Thị tức đến nỗi không kiềm chế được, quát lạnh lùng:
— Còn không mau quỳ xuống! Bình thường ta đối đãi các ngươi có phần khoan dung, vậy mà giờ các ngươi đã quên cả bổn phận của mình rồi sao?!
Xuân Miên giật mình hoảng hốt, vội vàng quỳ sụp xuống.
Đồng Thị mặt xanh mét, trừng mắt dữ dằn nhìn nàng:
— Nói! Hôm qua Quận Vương gia có về phủ không? Hay là ngủ lại bên ngoài?
Xuân Miên trên đường đến đã lo lắng chuyện này nhất, không ngờ Vương Phi quả nhiên hỏi thẳng. Nàng còn định che giấu đôi chút, nhưng thấy Vương Phi đang trong cơn thịnh nộ, lại không dám tùy tiện nói bậy.
Đồng Thị thấy nàng im lặng, tức đến môi run rẩy:
— Ngươi… còn muốn che giấu cho hắn sao? Ta giao ngươi làm thị nữ thân cận của hắn, chính là để ngươi trông nom hắn — thế mà ngươi lại thế nào? Hiện tại hắn vì một kỹ nữ mà xúi giục người đánh nửa chết nhị gia của Uy Viễn Hầu Phủ, ngươi còn định che giấu đến bao giờ?!
Xuân Miên giật bắn người, mặt tái mét, nước mắt vòng quanh:
— Vương Phi! Nô tỳ thật sự bất đắc dĩ! Quận Vương gia cấm nô tỳ không được tiết lộ ra ngoài! Vương Phi… cầu người tha mạng cho nô tỳ!
Đồng Thị lại vung tay đập mạnh xuống bàn — tiếng va chạm vang lên chát chúa:
— Ngươi còn mặt mũi cầu ta tha mạng cho ngươi sao? Vậy ta hỏi ngươi — bản Vương Phi này nên đi cầu ai tha mạng cho Quận Vương gia?!
Sự tàn độc của Vương Phi, Xuân Miên nào chẳng rõ? Nàng vốn là thị nữ hầu cận bên cạnh Vương Phi, sau mới được phái đến bên Anh Bình Quận Vương. Giờ Vương Phi đã nói thế — tức là không còn đường lui.
Xuân Miên lập tức ngã vật xuống đất, miệng lẩm bẩm:
— Vương Phi… xin người trừng phạt nô tỳ, nhưng xin đừng liên lụy đến cha mẹ nô tỳ!
Đồng Thị lạnh lùng hừ một tiếng:
— Kéo下去 — đánh năm mươi roi! Nếu chưa chết, đuổi ra ngoài phủ, tuyên bố là phạm vào đại kỵ của Vương phủ!
Dù sống hay chết, cuối cùng cũng chỉ một chữ “chết”. Xuân Miên mặt mày tuyệt vọng, nhưng không còn mở miệng cầu xin thêm lần nào.
Lê Nghi Lan trong lòng khẽ động, bước lên nói:
— Mẫu thân, Tam đệ vừa xảy ra chuyện, còn chưa rõ đầu đuôi ra sao, người đã đuổi nàng ra ngoài như thế, e rằng sẽ bị người đời nghị luận. Chi bằng để nàng sống sót, cũng có thể làm nhân chứng minh oan cho Tam đệ.
Đồng Thị giật mình như tỉnh cơn mê, chợt tỉnh ngộ: Con trai phạm lỗi, bà chưa kịp xử phạt, đã vội giết một thị nữ rồi đuổi ra ngoài.
Thị nữ dù có sai, cũng đâu thể làm chủ được việc của chủ nhân? Nói cho cùng, sai lầm vẫn thuộc về chủ nhân — mà sâu xa hơn, chính là bà — người làm mẹ dạy con bất tài! Đánh chết một thị nữ, ngược lại sẽ khiến người ta đồn đại bà bất phân phải trái, tàn độc vô tình, dung túng con trai làm điều ác!
Bà cảm thấy sống lưng lạnh toát, phải thở dài một hơi mới dần ổn định lại tinh thần, rồi nhìn Lê Nghi Lan với ánh mắt đầy cảm kích:
— May mà có ngươi nhắc nhở, nếu không ta đã phạm phải đại sai lầm!