Dọc đường đi, vừa đi vừa dừng, đến trước cổng Ngũ Vân Miếu thì đã gần giữa trưa.
Chiếc xe ngựa chạy thẳng vào trong Ngũ Vân Miếu, vòng qua một khoảng sân trống, rồi tiếp tục tiến sâu vào phía sau.
Đến trước một tiểu viện nhỏ, Lưu Tứ xuống xe, khom người ngoài cửa xe và nói: “Thế Tử Phi, xin mời xuống xe.”
Trước cửa viện đứng một vị đạo cô lớn tuổi, vội bước tới nghênh đón, cũng khom người thi lễ: “Kính nghênh Thế Tử Phi!” Vài tiểu đạo cô vội vàng khiêng ra một chiếc ghế gỗ đặt ngay trước cửa xe.
Bảo Bình vén rèm xe, bước xuống theo bậc gỗ, rồi đưa tay đỡ Lê Nghi Lan.
Lê Nghi Lan khẽ cúi người, chống tay lên cánh tay Bảo Bình, từng bước chậm rãi bước xuống xe. Ánh mắt nàng lướt qua vị đạo cô lớn tuổi, khẽ mỉm cười: “Phiền sư thái quá.”
Vị đạo cô chắp hai tay trước ngực: “Bần ni Ngũ Vân, kính nghênh Thế Tử Phi.”
Lê Nghi Lan khẽ cúi người đáp lễ: “Sư thái Ngũ Vân không cần đa lễ. Lần này tôi đến đây để ăn chay niệm Phật, tạm trú tại Ngũ Vân Miếu, thực là quấy rầy sư thái. Sau này mọi quy củ đều sẽ tuân theo phép tắc của miếu, không cần đặc biệt ưu đãi.”
Ngũ Vân Sơn, sư thái Ngũ Vân — chỉ nghe tên đã biết bà là trụ trì của Ngũ Vân Miếu. Lê Nghi Lan lặng lẽ quan sát: sư thái Ngũ Vân tuổi không lớn lắm, trông chừng ba mươi mấy, dung mạo thanh tú, trên người mặc một chiếc đạo bào màu xám đã phai nhạt thành trắng mờ, rõ ràng là người sống giản dị, tiết kiệm.
Ngũ Vân thấy Lê Nghi Lan nụ cười hiền hậu, cử chỉ đoan trang, trong lòng đã có ấn tượng tốt. Nhưng khi ánh mắt bà chạm vào chiếc xe ngựa kia, trong lòng lại thoáng hiện một tầng nghi hoặc.
Thế Tử Phi của Tấn Vương Phủ ra ngoài lại đi chiếc xe như thế này — điều đó hàm ý điều gì?
Tuy nhiên, trên nét mặt bà không lộ chút nào: “Thế Tử Phi, mời ngài vào trong. Đường xa xóc nảy, xin mời vào nghỉ ngơi một chút.”
“Đa tạ sư thái.” Lê Nghi Lan vừa dứt lời, liền nghe tiếng gọi từ phía sau: “Thế Tử Phi? Ôi chao, Thế Tử Phi! Thật là trùng hợp quá!”
Lê Nghi Lan quay đầu nhìn lại, thấy chính là Thẩm Đại Nương Nương của Vệ Quốc Công Phủ, bên cạnh còn có hai vị quý phụ lạ mặt.
Thẩm Đại Nương Nương cười tươi, bước lên hành lễ: “Đã lâu không gặp Thế Tử Phi, Thế Tử Phi vẫn khỏe chứ ạ?”
Lê Nghi Lan vội đáp: “Đại Nương Nương không cần đa lễ. Đa tạ Đại Nương Nương luôn nhớ đến tôi. Ngài xem, thân thể tôi chẳng phải vẫn tốt lành sao?”
Hai vị quý phụ đi theo Thẩm Đại Nương Nương cũng bước lên thi lễ: “Kính bái Thế Tử Phi.”
Lê Nghi Lan cũng mỉm cười đáp lại: “Không cần đa lễ.” Ánh mắt nàng lướt qua hai gương mặt: một người cằm nhọn, dung nhan khá xinh đẹp; người kia mặt tròn đầy, trông hiền hòa dễ gần.
Thẩm Đại Nương Nương hơi khựng lại, rồi giới thiệu: “Thế Tử Phi, vị này là cô nương nhà họ Vọng phủ Thái Sư — Vọng Nhị Nương, còn vị này là Thái Sư Phu Nhân.”
Thật đúng là oan gia trái đường! Trốn đến tận nơi này mà vẫn gặp phải đối thủ. Triêu Mạn Thanh đã chịu thiệt ở tay nàng, hai vị này há chẳng ghi hận trong lòng sao? Chắc hẳn cả Thái Sư Phủ đã coi nàng là kẻ thù không đội trời chung rồi!
Vọng Nhị Nương Triệu Thị cười tươi rói, đôi môi nhỏ hé mở, càng làm nổi bật chiếc cằm nhọn: “Thế Tử Phi, chiếc xe này là của ngài sao?” Trong ánh mắt bà ta hiện rõ vẻ kinh ngạc, kèm theo một tia khinh miệt.
Lưu Tứ vốn chẳng biết nhìn sắc mặt người, lại đúng lúc bước lên nói: “Thế Tử Phi, tiểu nhân xin về phủ báo tin trước.”
Lê Nghi Lan gật đầu: “Được, ngươi đi đi.”
Khuôn mặt Triệu Thị lập tức hiện thêm vài phần châm biếm, còn Triệu Đại Nương Nương thì lại lộ vẻ hoang mang.
Thẩm Đại Nương Nương thấy tình thế bất lợi, trong lòng thầm hối hận: sớm biết tiểu thư Thái Sư Phủ tính tình khó chiều, lại còn có hiềm khích với Tấn Vương Phủ, thì chẳng nên dẫn hai người này lên chào hỏi. Bà vội tìm cách gỡ gạc: “Thế Tử Phi thật là khiêm tốn! Tâm tư thuần khiết tựa Phật Tổ! Dẫu thân là Thế Tử Phi, xuất hành lại giản dị đến thế!”
Lê Nghi Lan khẽ mỉm cười: “Lên núi thắp hương lễ Phật, tâm thành thì linh nghiệm — những thứ phù hoa kia chẳng cần bàn đến. Phô trương có lý do của phô trương, giản dị cũng có nguyên do của giản dị.”
Một câu nói khiến khuôn mặt Triệu Thị đỏ bừng rồi tái mét. Thái Sư Phủ vốn trọng ngoại hình, ngay cả một vị di nương ra ngoài cũng phải có hàng chục thị nữ hầu hạ, xe ngựa hoa lệ theo sát bên.
Đúng lúc ấy, sư thái Ngũ Vân kịp xen vào: “Xin mời các vị phu nhân vào trong nói chuyện. Thế Tử Phi vừa mới đến, thân thể mệt mỏi, cần nghỉ ngơi một chút, rồi còn phải đi yết kiến Trường Bình Quận Chủ.”
Lê Nghi Lan trong lòng giật mình: Trường Bình Quận Chủ cũng đang ở miếu này sao? Trường Bình Quận Chủ cùng mẫu thân với Hoàng Thượng, là công chúa út của Tiên Hoàng, được sủng ái nhất. Dẫu Tiên Hoàng đã khuất, bà vẫn là vị công chúa có uy vọng nhất trong số các công chúa hiện còn.
Vừa nghe đến danh hiệu Trường Bình Quận Chủ, Triệu Thị lập tức câm lặng, mặt mày đầy bất mãn nhưng cũng chẳng dám nói thêm lời nào, chỉ khẽ nói: “Thế Tử Phi đi đường mệt nhọc, chúng ta không dám quấy rầy nữa. Thế Tử Phi, vậy chúng tôi xin cáo lui.”
Lê Nghi Lan cũng chỉ đáp lạnh nhạt: “Các vị cứ tự nhiên.”
Thẩm Đại Nương Nương vội vàng hành lễ告退, đi xa đến tận cuối con đường mới thở phào nhẹ nhõm, rồi liếc mắt trách móc Triệu Thị: “Nàng nói năng cũng chẳng biết giữ chừng mực! Bài học của Mạn Thanh chưa đủ sao?”
Hai người từ nhỏ đã quen biết, thân thiết khác thường. Triệu Thị bĩu môi: “Hừ! Đừng tưởng ai cũng sợ nàng ta! Nhìn dáng vẻ nàng ta, tôi thấy chẳng giống người đến niệm Phật, mà như bị Tấn Vương Phủ đuổi ra ngoài ấy!”
Thẩm Đại Nương Nương kêu lên một tiếng: “Ôi trời ơi, tiểu cô nương của tôi ơi! Nhanh thu lại lời ấy đi! Không lý do gì mà Tấn Vương Phủ lại đuổi Thế Tử Phi ra ngoài!”
Triệu Thị lại hừ một tiếng, cười lạnh: “Dẫu Tấn Vương Phủ có khiêm tốn đến đâu, cũng chẳng đến mức như thế này! Chắc chắn là đã xảy ra chuyện gì đó!”
Trong lòng Thẩm Đại Nương Nương cũng chất chứa cùng một nghi vấn, nhưng lại không dám nói to như Triệu Thị, chỉ âm thầm suy đoán: Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra ở Tấn Vương Phủ?
Sư thái Ngũ Vân dẫn Lê Nghi Lan vào tiểu viện. Viện sạch sẽ tinh tươm, gồm hai gian chính phòng và hai gian phụ phòng. Nội thất đơn sơ nhưng đầy đủ tiện nghi.
Vừa bước vào trong phòng, Lê Nghi Lan liền hỏi: “Sư thái Ngũ Vân, Trường Bình Quận Chủ cũng đang ở miếu sao?”
Ngũ Vân gật đầu: “Quận Chủ đến sớm hơn, đang nghỉ ngơi tại tiểu viện cuối cùng. Thế Tử Phi đã gặp mặt rồi, tất nhiên phải đi yết kiến một lần.”
Lê Nghi Lan gật đầu: “Đa tạ sư thái nhắc nhở. Sư thái, viện này có nhiều phòng, chúng tôi không cần nhiều đến thế, chỉ cần hai gian chính phòng là đủ. Những phòng còn lại, xin sư thái dành cho các hương khách khác.”
Ngũ Vân rõ ràng sửng sốt. Bà vốn định nói miếu nghèo nàn, chỉ có mấy gian nhà nhỏ, e rằng không chu toàn được, nào ngờ Thế Tử Phi lại không cần cả hai gian phụ phòng, còn sẵn sàng chia sẻ một viện với người khác!
Những lời ấy mắc kẹt nơi cổ họng, bà đành nuốt ngược trở lại, trong lòng lại càng thêm cảm kích: “Thế Tử Phi cứ yên tâm ở lại. Nếu có việc gì cần, bần ni sẽ không ngại phiền nhiễu Thế Tử Phi.”
“Sư thái quá khách khí.” Lê Nghi Lan ngồi xuống cạnh giường đất, rất hài lòng với hai gian nhà nhỏ này — sạch sẽ, mát mẻ, quả là chỗ ở tuyệt vời.
Ngũ Vân thấy nàng thần sắc an nhiên, không chút giả tạo, cũng chẳng chút kiêu ngạo của bậc quý phụ giàu sang, mà mỗi cử chỉ, lời nói đều toát lên sự trầm ổn, đoan trang — đích thực là phong phạm của một tiểu thư đại gia — nên trong lòng không khỏi sinh nghi: những lời đồn đại về Thế Tử Phi mà bà từng nghe qua, liệu có thật sự đáng tin?
Ngũ Vân sắp xếp xong mọi việc, chủ động cáo từ. Lê Nghi Lan cũng không giữ lại.
Bảo Bình lấy chăn trên giường đất đặt dọc theo mép giường, kê sau lưng Lê Nghi Lan: “Thế Tử Phi, ngài dựa vào đây nghỉ một lát đi ạ. Lát nữa còn phải đi yết kiến Quận Chủ.”