Đi xe ngựa suốt cả buổi sáng, lắc lư liên tục, Lê Nghi Lan thực sự cảm thấy mệt mỏi vô cùng, nhất là vùng trán — đau âm ỉ, vừa khẽ động đã buốt lên.
Nàng nghiêng người tựa vào chăn, nhắm mắt thoáng chốc, rồi bỗng ngồi thẳng dậy:
— Bảo Bình, chúng ta vẫn nên đi bái kiến Trường Bình Công Chúa trước đi. Nếu công chúa biết chúng ta đã đến mà không tới thỉnh an, rốt cuộc cũng chẳng hay ho gì.
Bảo Bình vội bước tới:
— Thế Tử Phi, nô tỳ hầu hạ ngài.
Thay bộ y phục mới, chải lại tóc, Lê Nghi Lan chống tay lên cánh tay Bảo Bình bước ra cửa, vừa lúc gặp một tiểu ni cô.
Tiểu ni cô vội vàng hành lễ:
— Thế Tử Phi, ngài định đi bái kiến Trường Bình Công Chúa sao?
Lê Nghi Lan khẽ mỉm cười, gật đầu. Nàng đoán tiểu ni cô này hẳn đã được Ngũ Vân Miếu dặn trước.
— Phiền tiểu sư phụ dẫn đường giúp chúng tôi.
Tiểu ni cô như có chút e ngại, mặt đỏ bừng, cúi đầu:
— Xin Thế Tử Phi theo tiểu tăng.
Hậu viện早已 được dọn dẹp sạch sẽ; từ khi bước qua cổng thứ nhất đã có người canh giữ. Thấy hai người tới, người ấy liền bước lên ngăn lại:
— Công Chúa đang nghỉ ngơi, không tiếp khách ngoài.
Tiểu ni cô tiến lên, chắp tay:
— Xin phiền thông báo giúp một tiếng, vị này là Thế Tử Phi của Tấn Vương Phủ, đến bái kiến công chúa.
Người kia liếc nhìn Lê Nghi Lan, trầm ngâm chốc lát, rồi bước tới hành lễ:
— Xin Thế Tử Phi chờ giây lát, hạ quan lập tức vào trong tấu báo.
Lê Nghi Lan khẽ gật đầu:
— Phiền tướng quân.
Chốc lát sau, người ấy trở ra, hai tay nâng cao kính cẩn:
— Công Chúa mời Thế Tử Phi vào.
Lê Nghi Lan nói tiếng cảm ơn, nắm tay Bảo Bình bước vào; tiểu ni cô thì quay đầu trở về nguyên lộ.
Mới đi vài bước, một bà mẹ già mặc áo lụa xanh lục bước tới, khom người hành lễ:
— Kính chào Thế Tử Phi! Xin Thế Tử Phi đi theo hướng này, công chúa đang ở trong đợi Thế Tử Phi.
Lê Nghi Lan khẽ cúi mình đáp lễ:
— Phiền mẹ già.
Bà mẹ già đến tận cửa, nhấc rèm lên:
— Xin Thế Tử Phi vào.
Rồi bà đứng yên tại chỗ, không bước vào theo.
Lê Nghi Lan lập tức hiểu ý, buông tay Bảo Bình, bảo nàng đứng chờ ngoài cửa, còn mình thì nhẹ nhàng bước vào trong.
Trên giường sưởi chính giữa phòng, một nữ tử đang ngồi nghiêm chỉnh: khuôn mặt trứng thon, thân mặc áo khoác màu hồng bạc, áo lưng bằng lụa xanh đậm, váy hoa đỏ thẫm xếp ly tinh xảo; trên đầu đội kim ti bát bảo tán châu. Nàng vừa ngẩng mắt nhìn về phía Lê Nghi Lan.
Lê Nghi Lan vội thu ánh mắt lại, khẽ cúi đầu, bước nhanh tới trước:
— Lê thị bái kiến công chúa!
Ánh mắt Trường Bình Công Chúa trong trẻo sắc bén, liếc qua Lê Nghi Lan, rồi khẽ vẫy tay:
— Không cần lễ phép quá vậy. Sao lại xa cách thế? Đến cả tiếng “cô” cũng không gọi nữa sao?
Lê Nghi Lan trong lòng rung lên, thầm kinh ngạc, nhưng vẫn vững vàng gọi một tiếng:
— Cô!
Trường Bình Công Chúa khép mi xuống, chỉ về chiếc ghế gỗ bên cạnh:
— Ngồi đi.
— Đa tạ cô!
Lê Nghi Lan bước từng bước nhỏ, cẩn trọng tuyệt đối, chỉ dám ngồi nửa mông trên mép ghế gỗ.
Trường Bình Công Chúa hỏi nhẹ:
— Dạo gần đây, Diệp ca ca thế nào?
— Thế Tử Nghi khỏe mạnh, chỉ là gần đây việc王府 nhiều, chưa kịp đến bái kiến cô.
Trường Bình Công Chúa mỉm cười, tiếng cười mang theo chút lạnh:
— Gần đây việc ở Tấn Vương Phủ quả thật không ít. Nửa kinh thành đều bị các người khuấy động hết rồi. Còn Tấn Vương Phi thì sao?
Công chúa bảo nàng gọi “cô”, nhưng bản thân lại không gọi Tấn Vương Phi một tiếng “tỷ tỷ”, rõ ràng hai người chẳng thân thiết gì.
Lê Nghi Lan khẽ xoay chuyển tâm tư, cẩn trọng đáp:
— Mẫu thân ngày đêm lao tâm, tinh thần hơi suy nhược, cần tĩnh dưỡng một thời gian.
— Hừ! Bà ấy chỉ mong thiên hạ đại loạn, càng loạn càng thoải mái!
Trường Bình Công Chúa chẳng chút kiêng kỵ trước mặt Lê Nghi Lan, đánh giá Đồng Thị cũng chẳng chút lưu tình. Rồi đột nhiên chuyển đề tài:
— Sao ngươi lại tự mình lên núi vậy?
Lê Nghi Lan vừa lo Trường Bình sẽ tiếp tục hỏi về chuyện Đồng Thị, chưa biết trả lời thế nào, thì đã nghe công chúa đổi chủ đề — nàng vội đáp:
— Mẫu thân thân thể bất an, trong phủ lại xảy ra nhiều chuyện, cháu dâu chẳng giúp ích được gì, đành lên núi thắp hương niệm Phật, cầu Phật gia hộ cho Vương phủ mọi việc bình an thuận lợi.
Trường Bình Công Chúa cười khẽ, ánh mắt đảo qua Lê Nghi Lan:
— Thường ngày nghe nói ngươi hung hăng bướng bỉnh, không ngờ lại khiêm tốn thế này. Ta nghe nói, nếu không có ngươi, Tấn Vương Phủ e rằng đã tự lo thân không xuể rồi đấy!
Lòng Lê Nghi Lan toát mồ hôi lạnh. Quả nhiên vị công chúa này được nuông chiều quá mức, nói năng chẳng chút nể nang. Những lời ấy từ miệng nàng tuôn ra, lại tự nhiên như không, hoàn toàn chẳng thấy chút nào ngượng ngùng.
Trường Bình Công Chúa chẳng thấy ngượng, nhưng Lê Nghi Lan lại cảm thấy xấu hổ, mặt hơi ửng hồng:
— Trước đây cháu dâu chưa hiểu chuyện, khiến cô phải cười chê. Cháu dâu chẳng giúp ích được gì, chỉ mong đừng thêm phiền phức cho gia đình là đủ.
— Ha ha…
Trường Bình Công Chúa bỗng bật cười sảng khoái, khép mắt lại, ánh mắt lấp lánh nhìn Lê Nghi Lan:
— Ngươi đúng là đổi tính thật đấy, khác hẳn xưa rồi! Đã ăn cơm chưa?
Sự thay đổi thất thường giữa nóng – lạnh khiến Lê Nghi Lan tạm thời không bắt được mạch, đành theo sát câu hỏi của công chúa mà đáp:
— Vừa mới lên núi, chưa dùng cơm.
— Vậy thì ở đây cùng ta dùng bữa đi, vừa vui vừa có người trò chuyện. Lý Mẫu, dọn cơm lên!
Người mẹ già lúc nãy bước vào, phía sau theo hai tiểu thư, tay bưng những chiếc đĩa.
Lê Nghi Lan vội đứng dậy, bước tới, tự tay nhận lấy đĩa, bày thức ăn lên bàn, rồi cầm đôi đũa, chuẩn bị gắp món cho Trường Bình Công Chúa.
Nhưng công chúa lại vẫy tay:
— Ở đây không cần giữ những lễ nghi rườm rà ấy. Ngươi cứ ngồi xuống ăn cùng ta, đừng ngại ngùng. Nhưng những món này, e rằng ngươi chưa chắc đã ăn quen.
Nói rồi, nàng liếc nhìn Lê Nghi Lan, nhướn mày.
Trên bàn chỉ có bốn món nhỏ: một đĩa dưa muối, một đĩa dưa chuột cắt khúc, một đĩa lạc rang, một đĩa đậu hũ trộn hành lá; bên cạnh còn một cái đĩa nhỏ đặt mấy chiếc bánh bao vàng.
Lê Nghi Lan thấy công chúa nói năng hành xử đều rất trực tính, liền không cố chấp nữa, ngồi thẳng xuống đối diện công chúa, cầm đũa gắp một khúc dưa chuột bỏ vào miệng — vị mặn đậm đặc, thực sự rất khó ăn. Nhưng nàng vẫn nhai chậm rãi, ăn ngon lành như thường.
Trường Bình Công Chúa nhìn nàng mặt không đổi sắc, lại bật cười:
— Khó tin là ngươi thậm chí không nhăn một cái mày! Lần đầu ta ăn món này, chỉ thấy vừa mặn vừa đắng, khó nuốt vô cùng!
Lê Nghi Lan cười nhẹ:
— Vị thì quả thật không ngon, nhưng cũng chưa đến nỗi không nuốt nổi.
— Thế thì tốt, tốt lắm!
Trường Bình Công Chúa cười, cầm một chiếc bánh bao, kẹp một khúc dưa chuột bỏ vào miệng, ăn cũng rất ngon lành.
Người xưa tin rằng “ăn không nói, ngủ không nói”, Lê Nghi Lan chỉ chăm chú cắn bánh bao, nhai rau củ.
Lâu lắm sau, Trường Bình Công Chúa thở dài:
— Nay là thái bình thịnh thế, trông thì phồn hoa rực rỡ, nhưng cũng có không ít người连 như những khúc dưa này cũng chẳng được ăn no — tệ hơn nữa, chết đói thì còn nhiều hơn nữa!
Lê Nghi Lan thầm kinh ngạc. Trường Bình Công Chúa sống lâu trong cung, ăn mặc xa hoa, thế mà lại có tầm nhìn sâu sắc đến thế! Một quốc gia thịnh vượng lâu dài tất sinh ra lơ là, đạo lý “thịnh cực tất suy” ngay cả nhiều bậc đế vương cũng chưa từng thấu triệt.
Nàng không nhịn được mà theo tiếng thở dài ấy mà thở dài theo:
— Cô nhìn xa trông rộng, lại thấu triệt đến thế!
Trường Bình Công Chúa nhướn mày nhìn nàng, rồi khẽ nhíu lại:
— Ngươi cũng nghĩ như vậy sao?
Lê Nghi Lan chợt tỉnh ngộ, vội đáp:
— Cháu dâu làm sao sánh được với tầm nhìn cao xa của cô? Chỉ là nghe cô nói, thấy rất có lý. Nhưng hiện nay quốc thái dân an, hoàng thượng anh minh, sớm muộn gì cũng sẽ khiến mọi người đều no ấm, chẳng lo thiếu ăn thiếu mặc!
Trên gương mặt Trường Bình Công Chúa thoáng hiện vẻ thất vọng, nàng mỉm cười khẽ, rồi cúi đầu tiếp tục ăn.
Lê Nghi Lan lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm. Làm vừa lòng công chúa là điều tốt, nhưng nếu khiến nàng sinh nghi, thì chính là tự chuốc họa vào thân.
Trường Bình Công Chúa ăn rất ít — chỉ nửa chiếc bánh bao nhỏ. Vừa đặt đũa xuống, Lê Nghi Lan cũng lập tức buông đũa theo.
Lý Mẫu bưng nước súc miệng tới, Lê Nghi Lan vội bước lên hầu công chúa súc miệng, rửa tay, rồi tự tay rót trà dâng lên, sau đó đứng yên một bên.
Trên mặt Trường Bình Công Chúa giờ đã không còn nụ cười lúc trước, chỉ còn vẻ lạnh nhạt. Nàng liếc nhìn Lê Nghi Lan, giọng không nóng không lạnh:
— Ngươi cứ về nghỉ đi. Lát nữa ta sẽ về phủ, không cần ngươi đưa tiễn nữa.
Lê Nghi Lan khom người hành lễ:
— Cô cũng nghỉ ngơi một lát đi ạ. Đường xuống núi lắc lư, cô hãy giữ gìn thân thể. Cháu dâu xin lui.
Trường Bình Công Chúa gật đầu, khóe mắt như thoáng chút lạnh lùng.
Vừa bước ra khỏi phòng, Lê Nghi Lan cảm giác như trút được một tảng đá lớn đè nặng trên tim.
Tính cách Trường Bình Công Chúa thất thường như trời tháng tư, lúc thì thân thiện dễ gần, lúc lại áp chế tuyệt đối; khí chất quý tộc hoàng gia luôn bao phủ quanh người nàng — trái ngược hoàn toàn với phong cách trực tính của nàng.
Lê Nghi Lan vội vã trở về tiểu viện, toàn thân như tan rã. Vừa vào phòng, nàng lập tức cởi giày ra:
— Bảo Bình, nơi này không phải Vương phủ, cũng chẳng có nhiều việc phải làm. Ngươi cũng nghỉ ngơi đi, đêm qua chẳng chợp mắt lấy một chút, giờ ngủ một giấc đi.
— Thế Tử Phi, để lúc ngài ngủ say rồi, nô tỳ mới đi ạ.
Lê Nghi Lan gật đầu, lật người nằm xuống ngủ.
Bảo Bình thấy nàng đã ngủ say, liền lặng lẽ lui ra ngoài, nằm lên chiếc giường sưởi nhỏ ở gian ngoài, nhắm mắt nghỉ ngơi.