**Chương 73: Gặp gỡ ngẫu nhiên giữa phố — Nảy sinh nghi vấn**
Kinh thành vào tháng tư đã hoa nở rực rỡ tựa gấm thêu, nơi đâu cũng tràn đầy khí xuân rạng rỡ. Trên phố lớn, tiếng rao hàng vang vọng liên hồi, náo nhiệt không sao tả xiết. Những đứa trẻ vốn bị gò bó suốt một mùa đông giờ đây tung tăng chạy nhảy thoả thích; các tiểu thư, phu nhân cũng nhân dịp này ra ngoài dạo chơi.
Các tiệm lụa, tiệm ngọc, tiệm phấn son đều trở thành những nơi “nóng bỏng tay”, lúc nào cũng đông nghịt khách. Mỗi lần gặp người quen, người ta lại dừng chân trò chuyện vài câu, hoặc ghé vào trà lâu ngồi nhâm nhi, hoặc cùng nhau dạo phố — bận rộn đến mức còn hơn cả đi dự yến tiệc.
— Linh Thiển, em xem thử tấm lụa này xem! Độ mượt mà, sắc màu đều thuộc hạng thượng phẩm, thế nào?
Một phụ nhân mặc áo khoác ngoài đỏ thẫm cổ hở rộng, váy xếp ly xanh lục đang vuốt nhẹ tấm lụa tím, cười tít mắt nói với người bạn bên cạnh.
— Tỷ tỷ, nhãn lực của tỷ tỷ quả là độc đáo, chỉ liếc một cái là mọi thứ tốt đẹp đều không thể thoát khỏi mắt tỷ — quả nhiên là thứ lụa tuyệt hảo!
Người được gọi là Linh Thiển chính là Vạn Thị — Quận Vương Phu của Anh Hòa Quận Vương tại Tấn Vương Phủ. Linh Thiển là tên thời thiếu nữ của nàng. Người cùng nàng dạo phố hôm nay chính là chị dâu họ — Vạn Đại Nãi Nãi.
Vạn Đại Nãi Nãi khép mí mắt cười, rồi chỉ vào tấm lụa bảo với chủ tiệm:
— Đem tất cả gói lại cho ta!
Chủ tiệm lập tức sáng bừng hai mắt, cúi đầu lia lịa:
— Xin Vạn Đại Nãi Nãi yên tâm! Tiểu nhân nhất định đích thân mang tận phủ lên!
Vạn Đại Nãi Nãi gật đầu hài lòng, nắm tay Vạn Thị bước tiếp, ánh mắt thoáng lướt qua gương mặt nàng, thấy nàng có vẻ thất thần, liền hỏi:
— Linh Thiển, trông em uể oải quá, chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì?
Trong lòng Vạn Thị đang nghĩ về những việc trong Tấn Vương Phủ, nhưng nàng không muốn để chị dâu biết, bèn mỉm cười đáp:
— Có lẽ đêm qua ngủ không ngon, nên toàn thân mệt mỏi lắm.
Vạn Đại Nãi Nãi nhướng mày nhìn nàng:
— Anh Hòa Quận Vương vẫn về nhà muộn như thường lệ sao?
Vạn Thị gật đầu, trên nét mặt hiện rõ vẻ bất lực:
— Người muốn ở ngoài thì cứ ở ngoài, dù sao ta cũng đành nhắm một mắt mở một mắt vậy thôi.
— Linh Thiển, chị đã khuyên em nhiều lần rồi, em còn cố chấp làm chi? Thà rằng tìm cho người một người ở trong phòng, vừa giữ được lòng người, vừa giữ được thân người — chứ cứ để người tha hồ phóng túng bên ngoài, em được lợi ích gì cơ chứ?
Vạn Đại Nãi Nãi kéo nàng sang lề đường, nơi ít người qua lại, nhỏ giọng khuyên can hết sức chân thành:
— Tỷ tỷ biết chị vì em mà lo, em cũng đâu phải không muốn… Nhưng em sợ giữ được thân người mà chẳng giữ được lòng người. Hơn nữa, cái bụng của em…
Nàng thở dài một tiếng, rồi ngừng lại, không nói hết.
Vạn Đại Nãi Nãi liếc nàng một cái đầy vẻ tiếc nuối:
— Cái bụng thì đã sao? Dù em còn trẻ, chưa có thai — hay thậm chí thật sự vô sinh — em vẫn là Quận Vương Phu chính thất của Anh Hòa Quận Vương! Dù ai trong phòng người có con, đứa bé ấy cũng phải ghi tên dưới danh nghĩa của em, và kính cẩn gọi em một tiếng “mẫu thân”!
— Nhưng rốt cuộc vẫn là máu không chảy ruột không dây, đâu phải con ruột của mình…
Vạn Đại Nãi Nãi giận đến mức trợn mắt:
— Chính em mới là người nghĩ quẩn, tự dày vò bản thân! Anh Hòa Quận Vương đối với em đâu phải kẻ bạc tình bạc nghĩa — chỉ cần em khéo léo dùng chút thủ đoạn, lòng người đã dễ dàng quy phục! Loại chuyện viển vông ấy làm chi? Đối với chúng ta phụ nữ, điều quan trọng nhất vẫn là người chồng! Em phải hiểu rõ người chồng mình đang nghĩ gì!
*Người chồng của mình… rốt cuộc đang nghĩ điều gì?*
Vạn Thị chìm sâu vào suy tư, thần sắc càng thêm mơ hồ, đôi mắt vô thức quét khắp phố đông người.
Vạn Đại Nãi Nãi thấy nàng như vậy, cũng không tiện nói thêm, chỉ ước gì có thể xé toạc trái tim nàng ra mà nhìn xem rốt cuộc nàng đang nghĩ điều gì. Vị cô nương này từ trước tới nay vốn thân thiết nhất với nàng, nàng lớn tuổi hơn vài tuổi lại là trưởng tộc, tự nhiên mong cô em dâu ngày càng tốt đẹp hơn — nhưng có những chuyện, chỉ nên điểm đến mà thôi; nói quá lời ngược lại sẽ phản tác dụng.
Vạn Thị đứng lặng giữa dòng người đông đúc, bước chân tiến lên một cách máy móc, không mục đích. Bỗng nhiên, một bóng dáng phụ nhân mặc áo xám lọt vào tầm mắt nàng. Nàng giật mình, vội quay đầu nhìn lại — nhưng bóng người đã biến mất.
Nàng vội bước nhanh vài bước về phía trước, lại chăm chú quét mắt vào đám đông — nhưng vẫn chẳng thấy bóng dáng quen thuộc nào. Nàng khẽ nhíu mày.
Vạn Đại Nãi Nãi thấy nàng hành động kỳ lạ, liền vội đuổi theo hỏi:
— Linh Thiển, thế nào vậy?
— Em vừa thấy một bà vú trong phủ.
Vạn Thị trong lòng đầy nghi hoặc, ánh mắt vẫn không ngừng lướt đi lướt lại trên phố — nhưng mãi vẫn không thấy bóng người kia xuất hiện trở lại.
Vạn Đại Nãi Nãi càng thấy lạ hơn:
— Một bà vú thôi mà, có khi ra ngoài mua sắm đồ dùng, em căng thẳng làm gì thế?
Vạn Thị lắc đầu:
— Không phải căng thẳng, mà là cảm thấy kỳ lạ. Bà ấy vốn là người hầu cận thân cận của vị Vương Phi trước kia, sớm đã được nuôi dưỡng trong phủ để an hưởng tuổi già — sao lại còn ra ngoài mua sắm?
Người từng hầu hạ vị Vương Phi trước kia — An Thị — mà vẫn được lưu lại trong phủ, đương nhiên là bậc cao hơn hẳn những người khác. Vạn Đại Nãi Nãi bĩu môi:
— Có khi là ra ngoài办事 (làm việc) chăng?
Hoa Nguyệt — thị nữ đi theo sau Vạn Thị — bỗng chỉ về phía đông, nói lớn:
— Quận Vương Phu, đó là Lôi Mẫu Mẫu!
Tim Vạn Thị khẽ rung lên, nàng vội quay đầu nhìn — quả nhiên thấy bóng dáng áo xám kia, lúc này đang vội vã len lỏi qua đám đông, rảo bước hướng về một con phố nhỏ.
Nàng lập tức ra lệnh:
— Hoa Nguyệt, ngươi đi theo bà ấy, xem bà ấy đi đâu, làm gì. Lát nữa chúng ta sẽ đợi ngươi ở trà lâu phía trước.
Hoa Nguyệt đáp một tiếng rồi lặng lẽ bám theo.
— Trong phủ xảy ra chuyện gì sao?
Vạn Đại Nãi Nãi thấy nàng thận trọng đến thế, liền khẽ hỏi thăm.
Vạn Thị đáp:
— Cũng chỉ là những chuyện linh tinh thôi. Tấn Vương Phi thì để mắt đến An Sắc Phái, An Sắc Phái lại cứ chăm chăm nhìn Tấn Vương Phi — cứ như sắp đánh nhau vậy.
Vạn Đại Nãi Nãi khinh miệt hừ một tiếng:
— Bà An thị này đúng là quá ngang ngược! Mới进门 (vào cửa) được mấy ngày đã dám nhòm ngó chuyện của mẹ chồng — không biết Hoàng Hậu nương nương dạy dỗ cháu gái ruột thế nào nữa!
Vạn Thị đưa tay véo nàng một cái, trừng mắt:
— Chị nói cẩn thận đấy! Hoàng Hậu há phải người chúng ta có thể bàn luận tùy tiện?
Vạn Đại Nãi Nãi cười hề hề:
— Chỉ nói riêng với em hai câu thôi mà!
Đến giữa trưa, nắng càng gắt, thiêu đốt da thịt khiến người ta khó chịu, hai người đều cảm thấy bứt rứt, liền bước vào trà lâu phía trước để uống chén trà giải nhiệt — vừa tiện chờ Hoa Nguyệt trở về.
Nhưng Hoa Nguyệt đi mãi chẳng thấy bóng dáng đâu. Vạn Đại Nãi Nãi ngồi đến phát sốt, liền sai thị nữ ra ngoài mua chút bánh ngọt về ăn.
Lại đợi thêm nửa ngày trời, Hoa Nguyệt mới cuối cùng tìm tới.
Vạn Đại Nãi Nãi thấp giọng quở trách:
— Con chết tiệt này, có phải tranh thủ đi chơi đâu rồi?
Hoa Nguyệt giật mình, vội đáp:
— Nô tỳ không dám! Nô tỳ đã theo Lôi Mẫu Mẫu đi rất xa mới dám quay lại báo cáo!
Vạn Thị liếc nàng một cái, hỏi:
— Lôi Mẫu Mẫu đã đi đâu? Làm gì?
Hoa Nguyệt khom người đáp:
— Chỉ dạo phố một chút, mua vài món đồ, rồi ngồi kiệu nhỏ trở về phủ.
Vạn Thị “ồ” một tiếng, không hỏi thêm nữa.
Vạn Đại Nãi Nãi thấy vô vị, liền đề nghị đi tới tửu lâu phía trước dùng bữa. Nhưng Vạn Thị lấy cớ trong phủ còn việc gấp, từ chối lời mời, rồi dẫn Hoa Nguyệt trở về Tấn Vương Phủ.
Về đến phủ, vừa bước vào phòng, Hoa Nguyệt liền khẽ thì thầm:
— Quận Vương Phu, Lôi Mẫu Mẫu dạo phố vòng vo mấy lượt, không hề quay về phủ, mà lại đi thẳng tới La phủ. Bà ấy chỉ dừng lại chốc lát rồi rời đi — nhưng vẫn không về phủ, mà lại vòng qua, lên xe ngựa đi tới một nơi khác. Nô tỳ sợ Quận Vương Phu lo lắng, nên không dám tiếp tục bám theo.
— La phủ? Là phủ nào?
Vạn Thị lục lại trí nhớ, nhưng hình như nàng chưa từng quen biết gia đình họ La nào.
— Nô tỳ đã hỏi kỹ rồi — đó là phủ của La Thái Y thuộc Thái Y Viện.
— La Thái Y?
Vạn Thị vẫn hoàn toàn không có ấn tượng gì, liền không truy vấn thêm, chỉ âm thầm suy đoán: *Rốt cuộc Lôi Mẫu Mẫu đã đi đâu?*
Dù sao, Lôi Mẫu Mẫu vốn là người hầu cận thân tín của vị Tấn Vương Phi quá cố, sau đó lại làm nhũ mẫu cho Ngự Văn Diệp. Sau khi Vương Phi qua đời, bà được ban ân miễn trừ thân phận nô tỳ, cấp nhà riêng để sống an dưỡng — nhưng bà kiên quyết ở lại phủ. Vì thế, phủ liền phân cho bà một tiểu viện riêng, lại chỉ định hai thị nữ hầu hạ. Vinh dự như vậy, trong toàn bộ số nô tỳ trong phủ, bà là người duy nhất được hưởng.
Vạn Thị liền ra lệnh:
— Ngươi đi nói chuyện với hai thị nữ trong viện của bà ấy, xem có thể hỏi ra điều gì — rốt cuộc Lôi Mẫu Mẫu đã đi đâu?
Hoa Nguyệt do dự:
— Quận Vương Phu, chuyện của Lôi Mẫu Mẫu vốn chẳng liên quan gì đến Anh Hòa Quận Vương — người ta đi đâu thì đi, người ta làm gì thì làm, Quận Vương Phu hà tất phải bận tâm? Vạn nhất bà ấy thực sự gây ra chuyện gì, chẳng phải lại liên lụy đến người sao?
Thật vậy, xét từ bất kỳ góc độ nào, chuyện của Lôi Mẫu Mẫu cũng chẳng dính dáng gì tới Anh Hòa Quận Vương — Vạn Thị hoàn toàn không cần phải phí tâm. Thế nhưng nàng lại như mắc kẹt trong một chiếc bẫy, nhất quyết phải tra rõ xem Lôi Mẫu Mẫu rốt cuộc đã đi đâu.
— Ngươi cứ đi hỏi, ta tự có chủ ý.
Hoa Nguyệt lại nói:
— Quận Vương Phu, người nên cân nhắc lời khuyên của Đại Nãi Nãi — Quận Vương Dực há lại không thông cảm nổi tấm lòng của người sao?
— Quận Vương Dực, xin người cẩn thận bước chân!
Bên ngoài vang lên tiếng gọi vội vã của thị nữ.
Vạn Thị giật mình, vội đứng dậy bước ra đón. Ngụy Văn Kiến đã được hai thị nữ dìu vào phòng — mùi rượu nồng nặc lập tức tràn ngập khắp nơi.
Nàng lập tức giận dữ đến mức không thể kiềm chế, căm hận nói:
— Về nhà kiểu này thì thà đừng về còn hơn! Chẳng lẽ nơi này đã trở thành quán trọ để người tỉnh rượu sao?
Hoa Nguyệt vội kéo nàng, khẩn khoản nói:
— Quận Vương Phu, người nói thế nào được chứ? Quận Vương Dực đã say rồi, người tức giận làm chi? Tức đến tổn thương thân thể, thì ai sẽ đau lòng cho người?
Vạn Thị giận đến mức dậm chân, nghiến răng:
— Nhanh đỡ Quận Vương Dực lên giường đi!
Ngụy Văn Kiến nửa nhắm nửa mở mắt, lảo đảo từng bước, mỗi bước đều như sắp ngã — hai thị nữ gần như bị đè sập xuống. Hoa Nguyệt vội lao lên giúp đỡ; Vạn Thị cũng tiến lên đỡ lấy hắn, vừa giận vừa xót xa:
— Uống say thế này, chẳng lẽ không thấy khó chịu sao?
Ngụy Văn Kiến bỗng mở to mắt nhìn nàng, cười khẩy:
— Khó chịu? Ta không khó chịu! Ta hoàn toàn không khó chịu! Ta khó chịu cái gì chứ? Hoàn toàn không khó chịu!
Vạn Thị tức đến mức buông tay, đẩy hắn một cái mạnh bên mép giường. Ngụy Văn Kiến đổ vật xuống giường, miệng vẫn lẩm bẩm:
— Ta không khó chịu… ta không khó chịu…
Hoa Nguyệt vội ra lệnh cho các thị nữ phía sau:
— Còn đứng đó làm gì? Nhanh đi múc nước, bưng canh giải rượu tới đây!
Vạn Thị đã tức đến mức nước mắt lưng tròng. Nhìn gương mặt hơi tái nhợt của Ngụy Văn Kiến — hậu quả của việc uống rượu triền miên — nàng cảm thấy nỗi uất ức trong lòng dâng trào như sóng biển:
— Người như thế này… thà rằng người cứ sớm đẩy ta đi chết luôn cho rồi!
Ngụy Văn Kiến dường như nghe thấy lời nàng, bỗng bật cười ha hả:
— Chết hết đi cho rồi! Sống trên đời có ý nghĩa gì? Ý nghĩa gì chứ? Ta khó chịu! Ta khó chịu! Ai biết? Ai biết ta khó chịu chứ?
Vạn Thị sửng sốt — đây là lần đầu tiên nàng nghe hắn nói những lời như thế. Trên gương mặt hắn hiện rõ nỗi đau đớn, như có muôn vàn ưu sầu chất chồng trong lòng. Hắn giơ nắm đấm đập mạnh xuống giường:
— Ta muốn đi! Ta muốn đi! Ta muốn đi!
Tiếng gào ấy chứa đựng nỗi bi thương vô hạn, thê lương đến tận xương tủy.