Đêm dài vô tận kéo dài mọi chuyện xảy ra trong Tấn Vương Phủ thành những bóng đen mờ ám, in bóng xuống ánh trăng mông lung, để lại từng đợt âm u lạnh lẽo.
Nụ cười quỷ dị đỏ thẫm nơi khóe môi kẻ sát thủ áo đen, cùng dòng máu tươi không ngừng tuôn ra từ trán Khấu Mẫu, luân phiên hiện lên như những vệt hồng chói lọi — biến thành ác mộng nuốt chửng giấc mộng thanh khiết, lạnh giá của Lê Nghi Lan.
Dưới ánh nến mờ ảo, nàng bỗng nhiên mở mắt, ánh nhìn băng giá lóe lên, nhưng chẳng chút sợ hãi. Sau khi trải qua sinh tử, nàng đã không còn là cô gái ngây thơ, suy nghĩ đơn thuần ngày mới bước chân vào đây.
Kể từ ngày mai, nàng sẽ là nữ chủ nhân của Tấn Vương Phủ.
Trong ánh mắt trong trẻo ấy, ngoài vẻ điềm đạm, còn chất chứa nhiều hơn cả sự kiên định và ngoan cố.
Ngay khi nàng vừa quyết tâm rời giường, thì tại La Tây Viện, vợ chồng Ngụy Văn Kiến cũng chưa ngủ. Trong sân lặng như tờ, chỉ duy ánh đèn trong phòng vẫn sáng rực.
Ngụy Văn Kiến đang nghiêng người nằm trên giường, trong lòng vẫn còn từng đợt run rẩy. Từ lúc nghe Vạn Thị kể lại chuyện xảy ra buổi chiều tại Tĩnh Vũ Viện, trái tim hắn chưa từng được yên tĩnh một khắc nào.
Nhớ lại dáng vẻ khinh miệt thường ngày của Đồng Thị đối với hắn, nhớ lại vẻ cúi đầu, rụt rè của Vạn Thị trước mặt Đồng Thị — hắn chợt cảm thấy bầu trời của Vương Phủ dường như đã đổi khác trong chốc lát, không biết là vì kích động hay kinh ngạc.
“Ý cha là bảo ta giúp Đại Thiếp quản lý việc trong phủ?” Ngụy Văn Kiến lại hỏi lần thứ mấy rồi, giọng đầy hồi hộp.
Vạn Thị bật cười nhẹ, ánh mắt thoáng nét dịu dàng: “Ta còn lừa ngươi sao? Chính phụ thân nói vậy, nói trước mặt toàn bộ người trong phủ! Tam Đệ và Nhị Muội đều nghe rõ ràng, lẽ nào ta còn lừa ngươi?”
Ngụy Văn Kiến lập tức ngồi bật dậy, trên mặt lộ vẻ mừng rỡ không kiềm nổi: “Linh Kiện, lần này ngươi đoán đúng rồi! Dựa vào Đại Ca quả là lựa chọn đúng đắn! Nhưng… Đại Thiếp, ngươi với nàng…”
Vạn Thị mỉm cười: “Ngươi cứ yên tâm. Đại Thiếp giờ đã khác xưa rồi. Ta đã thử thách nàng vài lần, chỉ cần chúng ta không có ý hại nàng, luôn đứng về phía nàng, nàng nhất định sẽ không gây khó dễ cho chúng ta. Tâm tư của Đại Ca, lẽ nào ngươi vẫn chưa nhìn ra sao? Hôm nay chuyện ấy nghiêm khắc đến thế, nói trắng ra — tất cả đều vì Đại Thiếp! Nếu không phải Vương Phi ép người quá đáng, Đại Ca làm sao nỡ xé bỏ lớp mặt nạ hòa hoãn đã duy trì bao năm nay?”
Ngụy Văn Kiến gật đầu lia lịa: “Ngươi nói đúng! Ban đầu ta cứ tưởng Đại Thiếp chỉ là cái vỏ hoa đẹp mà rỗng ruột, nào ngờ lại lợi hại đến thế! Có thể khiến Đại Ca bảo vệ đến mức ấy — mới chính là bản lĩnh lớn nhất!”
Vạn Thị bỗng thở dài nhẹ nhàng: “Đại Thiếp phúc khí thật tốt, được một đời phu quân lương thiện.”
Ngụy Văn Kiến trong lòng khẽ động, tiến lên nắm lấy bàn tay nàng, thấp giọng: “Linh Kiện, ta cũng là phu quân lương thiện cả đời của ngươi. Ngươi phải tin ta.”
Nói rồi, hắn dịu dàng ôm nàng vào lòng, hai môi khẽ phà hơi ấm bên tai nàng, rồi nhẹ nhàng hôn lên má.
Vạn Thị lập tức mặt đỏ bừng, tai nóng ran, trong lòng tràn ngập hạnh phúc và phấn khích vô biên, ngoan ngoãn để Ngụy Văn Kiến nửa ôm nửa đẩy vào chiếc màn lụa đỏ thắm.
Đêm xuân từ từ buông xuống, khiến cả ánh trăng cũng phải e thẹn mà mờ ảo thêm.
Sáng sớm hôm sau, đầu Lê Nghi Lan vẫn còn nặng trĩu, vừa tỉnh lại đã nghe tiếng Giang Mẫu Tử gọi bên tai: “Tiểu thư, tiểu thư…”
Nàng mở mắt, mơ màng nhìn về phía Giang Mẫu Tử: “Mẫu tử, mấy giờ rồi? Đã đến lúc dậy chưa?”
Giang Mẫu Tử khẽ gật đầu: “Tiểu thư, đã tới giờ mão rồi. Các quản sự ở các viện đều đang đợi ngoài cửa.”
Lê Nghi Lan không khỏi giật mình, lại càng thấy lạ: “Sao lại đến sớm thế? Thường ngày chẳng phải đều tập trung ở Thùy Hoa Đình sao? Sao hôm nay lại tới đây hết vậy?”
“Ta cũng tưởng chuyện sẽ không diễn ra nhanh thế — ít nhất phải vài ngày nữa mới tới lượt ngài tiếp quản. Nào ngờ họ vừa sáng sớm đã tới, nói là nhận lệnh Thế Tử Nghi, mấy ngày nay sẽ tới Nhi Thương Viện để hỏi việc, đợi ngài dưỡng sức khỏe hẳn rồi mới trở lại Thùy Hoa Đình.” Giang Mẫu Tử vừa nói vừa vén màn thêu, đỡ Lê Nghi Lan dậy.
Lê Nghi Lan “ồ” nhẹ một tiếng, vội vàng dậy mặc quần áo, rửa mặt, thậm chí chẳng kịp ăn sáng. May thay, Giang Mẫu Tử đã nấu sẵn cháo bát bảo, múc vào bát mang vào; nàng chỉ kịp uống vội vài ngụm rồi liền bước ra ngoài.
Trong tiểu sảnh, hơn chục quản sự đứng thẳng hàng, im phăng phắc — không ai thì thầm, không ai ghé tai trò chuyện, trông ai nấy đều thành thực, cẩn trọng. Vừa thấy Lê Nghi Lan xuất hiện, tất cả đồng loạt quỳ gối hành lễ: “Kính chào Thế Tử Phi!”
Lê Nghi Lan khẽ gật đầu, bước tới chiếc ghế gỗ chạm trổ lớn đặt ở vị trí đầu tiên, ngồi xuống. Gấu váy màu hồng ấm áp buông xuống sàn nhà, phẳng phiu như chính nụ cười dịu dàng, vô hại trên gương mặt nàng.
Ngay khi nàng vừa ngồi xuống, trong sảnh càng trở nên tĩnh mịch hơn bao giờ hết. Người đứng gần thậm chí còn nghe rõ cả nhịp thở của nhau. Tất cả đều cúi đầu, chờ chủ nhân lên tiếng — thế mà chủ nhân lại ngồi ngay ngắn, đầu hơi cúi, chẳng thốt một lời nào.
Bảo Bình bưng trà lên, Lê Nghi Lan nhận lấy, nâng chén đưa lên môi ngậm nhẹ, ánh mắt thoáng liếc sang: “Văn Quản Gia, ngày thường ở Thùy Hoa Đình, bọn họ báo việc trước mặt Vương Phi cũng đều im lặng như thế sao?”
Văn Chính An hơi sửng sốt, chưa hiểu rõ ý tứ, liền khom người đáp: “Dạ, hồi đó Vương Phi quy định giờ mão phải tới Thùy Hoa Đình. Hôm nay mọi người vốn đã tới Thùy Hoa Đình trước, sau mới nhận được lệnh Thế Tử Nghi, chuyển sang Nhi Thương Viện. So với thường lệ thì hơi muộn một chút.”
Lê Nghi Lan đặt chén trà xuống bàn, đáy chén chạm mặt gỗ phát ra tiếng “cạch cạch” thanh thúy: “Hôm nay là ta dậy muộn, lẽ ra phải xin lỗi mọi người. Để các ngươi phải đợi lâu.”
Nói rồi, nàng đứng dậy, hướng về phía đám đông, khẽ cúi người một cái.
Trong đám người lập tức xôn xao, ai nấy đều kinh ngạc: “Thế Tử Phi, chúng tôi làm sao dám nhận lễ ấy!” “Thế Tử Phi quá khách khí rồi!”
Lê Nghi Lan ngẩng thẳng người, ánh mắt chậm rãi quét qua từng khuôn mặt: “Chỉ người giữ đúng giờ mới giữ được chữ tín. Hôm nay ta không giữ đúng giờ, tức là đã thất tín với mọi người — lẽ ra phải xin lỗi. Mong rằng từ nay về sau, chúng ta đều có thể giữ trọn lời hứa.”
Văn Chính An vội bước lên trước: “Thế Tử Phi quá khách khí! Ngài là chủ nhân của chúng tôi, chúng tôi đợi ngài là điều đương nhiên. Huống chi Thế Tử Phi thân thể chưa khỏe, lại phải lo việc trong phủ — chúng tôi làm hạ nhân càng phải biết nghĩ cho Thế Tử Phi.”
Ánh mắt Lê Nghi Lan dịu dàng, liếc về phía Văn Chính An — khoảng bốn mươi tuổi, đôi mắt nhỏ nhưng toát lên vẻ tinh anh sắc bén; những ngón tay lộ ra ngoài ống tay áo hơi gầy guộc, khiến người ta liên tưởng đến cảnh chúng lướt nhanh trên bàn tính.
Nàng khẽ nghiêng đầu, mỉm cười từ tốn: “Văn Quản Gia, ngày thường trước mặt Vương Phi, cũng đều im lặng như thế sao? Không biết các ngươi tới đây là để báo việc, hay chỉ ngồi cùng ta tĩnh tọa?”
Văn Chính An trong lòng giật mình, lúc này mới hiểu ra ý tứ, vội nghiêm sắc mặt đáp: “Dạ, chúng tôi đến đây là để báo việc với Thế Tử Phi. Chỉ vì Thế Tử Phi chưa lên tiếng, nên không ai dám mở miệng nói thêm một chữ nào.”
Lê Nghi Lan bật cười khẽ: “Người do Vương Phi dạy dỗ quả nhiên đều hiểu phép tắc, rất tốt. Văn Quản Gia, nếu vậy thì phiền ngươi nói rõ những quy định do Vương Phi đặt ra đi.”
Văn Chính An lại càng bối rối. Câu hỏi của Thế Tử Phi quá rộng — Vương Phi đặt ra biết bao quy định, rốt cuộc nên bắt đầu từ điều nào?
Nhưng hắn lại không thể phản bác hay bắt bẻ Thế Tử Phi, chỉ thấy mồ hôi lấm tấm trên trán mình. Lúc này hắn mới thực sự nhận ra: Ngày đầu tiên Thế Tử Phi tiếp quản việc trong phủ, nàng đâu phải muốn tìm hiểu chuyện gì — mà là đến để lập uy!
Còn hắn, có thể sẽ là người đầu tiên bị nàng chọn làm “con dao thí nghiệm”. Mồ hôi lạnh từ thái dương hắn lăn dài xuống cổ, trong lòng chỉ biết cầu nguyện Thế Tử Phi đừng quá tàn nhẫn — hủy hoại uy tín mà hắn dày công xây dựng bấy lâu nay trong Tấn Vương Phủ.
Hắn cứng cổ đáp thật lòng: “Thế Tử Phi, Vương Phi đặt ra rất nhiều quy định. Chỉ không biết Thế Tử Phi muốn hỏi kỹ về phương diện nào?”
Câu trả lời hết sức thận trọng, không hề né tránh hay gian dối. Lê Nghi Lan trong lòng khẽ gật đầu, tùy ý nói: “Vậy thì nói về việc phân bổ những người đứng đây trong sảnh, người phụ trách quản lý và những việc cụ thể, kèm theo cả hình phạt.”
Một câu đánh trúng chỗ要害 — Văn Chính An càng không dám sơ sẩm. Hắn biết rõ, chỉ cần nói sai một câu, hoặc nói thừa một chữ, cũng có thể đắc tội với người đang đứng trước mặt. Vì thế, hắn chỉ còn cách hết sức cẩn trọng, từng li từng tí:
“Dạ, các việc trong Vương Phủ được phân bổ cụ thể tới từng viện, từng phòng, sau đó do các quản sự trong viện phân chia tiếp xuống dưới. Ngoại viện và nội viện được tách biệt rõ ràng, mỗi bên đảm nhiệm chức trách riêng…”
Văn Chính An nói liền một mạch gần nửa canh giờ, nói đến khô cả cổ họng, ánh mắt tinh nhanh thi thoảng liếc về phía Thế Tử Phi — nhưng càng nói, hắn càng cảm thấy bất lực, bởi dù hắn nói gì, Thế Tử Phi vẫn giữ nguyên một vẻ mặt: bình hòa, trầm tĩnh, không vội, không nóng, kiên nhẫn vô song.
Lòng bàn tay Văn Chính An đẫm mồ hôi, hắn ngày càng cảm thấy Thế Tử Phi khó lường hơn bao giờ hết. Nhớ lại những lời Vương Phi từng nói, hắn trong lòng chợt run lên, vội dồn hết tinh thần, đáp lời càng chuẩn xác hơn:
“Nói xấu chủ nhân — quản sự bị đánh hai mươi roi trước; trong viện mất đồ mà không phát hiện — trừ nửa tháng lương của quản sự…”
Phần hình phạt, Văn Chính An liệt kê liền ba mươi điều. Trên mặt Lê Nghi Lan tuy không biểu lộ gì, trong lòng lại hết sức kinh ngạc: Những chi tiết rườm rà, tỉ mỉ ấy chính là minh chứng rõ ràng cho năng lực của Đồng Thị. Một người nóng nảy, thiếu kiên nhẫn như nàng, lại sở hữu thiên phú quản lý đến thế!
Nàng trừng phạt nặng các quản sự, rồi ép các quản sự ấy phải quản lý chặt chẽ thuộc hạ; thuộc hạ phạm lỗi, người đầu tiên chịu trách nhiệm chính là quản sự. Như vậy, trên dưới đều nghiêm chỉnh, trên làm gương, dưới noi theo — dù có phần hà khắc, nhưng lại hiệu quả tối đa, việc làm ít mà thành quả cao.
Tuy nhiên, Lê Nghi Lan vẫn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ: Nếu Vương Phủ do Đồng Thị quản lý quả thực ngăn nắp như thế, sao vẫn thường xuyên xảy ra chuyện thị nữ lắm lời, bà vú thất trách?
Chẳng lẽ những quy định nàng đặt ra chỉ là “hổ giấy”, hoàn toàn mang tính hình thức, danh bất phù thực?
Cuối cùng Văn Chính An cũng nói xong toàn bộ nội dung, xác nhận không sót điều nào, mới khẽ cúi đầu: “Thế Tử Phi, đây đều là những quy định do Vương Phi đặt ra.”
Lê Nghi Lan khẽ “ừ” một tiếng, khen ngợi: “Phiền Văn Quản Gia quá rồi, khó khăn thay khi ngươi nhớ rõ đến thế.” Rồi nàng mỉm cười tiếp: “Văn Quản Gia, ta tiếp quản việc trong phủ chỉ là ‘đàn vịt ép lên cây’, còn nhiều điều chưa rõ. Vậy phiền ngươi viết rõ từng điều một ra giấy, để ta có thể dựa vào đó mà hành sự.”
Sau đó nàng lại dặn: “Giang Mẫu Tử, mời Văn Quản Gia ngồi.”
“Việc hôm nay phải xong hôm nay. Văn Quản Gia, vậy thì phiền ngươi viết hết ngay hôm nay đi.” Lê Nghi Lan khẽ nghiêng đầu, nhìn về phía đám người đứng trong sảnh: “Các ngươi cũng về đi, mỗi viện hãy viết một bản quy định riêng của viện mình, nộp lại cho ta.”
Văn Chính An mồ hôi đầm đìa, thực sự ướt đẫm cả lưng áo. Trong lòng hắn thầm nghĩ: Bao nhiêu điều khoản rườm rà như thế, Thế Tử Phi làm sao nhớ nổi? Cuối cùng cũng chỉ là nghe qua rồi thôi — hắn còn từng hy vọng rằng vẻ điềm tĩnh của Thế Tử Phi chỉ là giả tạo, rằng nàng căn bản chẳng hiểu nổi những điều hắn vừa nói.
Nào ngờ Thế Tử Phi lại yêu cầu hắn ghi chép lại từng điều vừa trình bày — viết ra giấy thì đã thành chuyện đã rồi, huống chi còn là do chính tay hắn viết!
Ánh mắt hắn khẽ liếc sang, quét nhanh qua đám người trong sảnh…