**CHƯƠNG: ĐỊNH THÂN**
Đông Hạ là một cường quốc nằm ở phía đông Tây Tấn, giáp ranh với Khi Châu.
Suốt nhiều năm qua, Mục Dực Lâm luôn trấn thủ Khi Châu, kiên quyết kháng cự ngoại địch xâm lăng, vì Tây Tấn dựng nên một bức tường thành vững chãi — nhờ đó mới duy trì được hơn chục năm tạm thời hòa bình. Dẫu vậy, trên biên giới hai nước, những cuộc tranh chấp lớn nhỏ vẫn không ngừng diễn ra.
Giờ đây, Mục Dực Lâm đã điều quân nam hạ, nhất cử chiếm lĩnh Hoàng Thành, đăng cơ xưng đế. Quân lực Khi Châu tạm thời suy yếu, liền tạo cơ hội cho Đông Hạ thừa thế đại quyến xâm phạm.
— Trẫm quyết định thân chinh!
Trong Chính Hòa Điện, Mục Dực Lâm ngồi trên ngự tọa, thản nhiên tuyên bố quyết định đã cân nhắc suốt mấy ngày trời.
Trúc Cốt Huyền nhíu mày sâu sắc, khuyên can:
— Hiện nay Thượng Kinh tình hình chưa ổn, lòng người ly tán, Diêm Vương thái độ còn mơ hồ, An Vương thì liên tục chiêu binh mãi mã, còn Tể Tướng lại già đời mưu lược, như cây cỏ lay chiều — bệ hạ thực sự không nên rời kinh thành!
— Những điều tiên sinh nói, trẫm đều đã suy xét kỹ lưỡng. Dẫu Diêm Vương thái độ chưa rõ ràng, nhưng Thế Tử và Minh Nguyệt Quận Chủ vẫn đang lưu lại kinh thành làm nhân chất — hắn dám làm gì? An Vương tuy chiêu binh mãi mã, nhưng tuổi trẻ khí thịnh, hành sự hấp tấp, chẳng thể thành đại khí; chẳng ai chân thành phụ tá hắn cả. Chỉ riêng Tể Tướng là phiền toái hơn chút.
Trúc Cốt Huyền đáp:
— Dù Tể Tướng đứng về phe nào — Diêm Vương hay An Vương — cũng đều khiến triều cương rung chuyển!
Mục Dực Lâm gật đầu:
— Vì thế, lần xuất chinh này, trẫm quyết mang Tài Minh đi theo. Nếu nói Tể Tướng có điểm yếu chí mạng nào, thì chính là chỉ có mỗi Tài Minh là huyết mạch duy nhất. Huống chi, hắn nay đã đạt tới đỉnh cao quyền lực, chẳng thể tiến thêm bước nào nữa. Điều hắn mong muốn, chẳng qua chỉ là để con gái mình đăng lên ngôi hậu vị, sau này sinh hạ hoàng tử, kế thừa đại thống!
Trúc Cốt Huyền im lặng không đáp — hậu cung vốn là nội viện của đế vương, ông không tiện bàn luận.
— Dẫu Tài Phi kiêu ngạo, phẩm vị lại cao, nhưng trong hậu cung ít ra còn có Tiêu Thái Hậu trấn giữ, cũng sẽ chẳng loạn đến đâu. Để phòng vạn nhất, lần xuất chinh này, trẫm xin giao trọng trách quốc sự cho tiên sinh trông coi!
Nói rồi, Mục Dực Lâm rời khỏi ngự tọa, bước xuống bậc ngọc, hướng về phía Trúc Cốt Huyền khom người sâu sắc một lễ.
Trúc Cốt Huyền thở dài trầm trọng, nhận lễ của Mục Dực Lâm, rồi chắp tay hồi lễ:
— Đã được bệ hạ tin tưởng đến thế, lão thần tất sẽ tận tâm tận lực, không phụ kỳ vọng!
Hôm sau, trong cung truyền ra thánh chỉ: Hoàng Thượng thân chinh đánh Đông Hạ, triều chính giao cho Quốc Sư giám quốc.
Ngày xuất chinh, Thanh Ly muốn đến tiễn Mục Dực Lâm, nhưng bị Tiêu Thái Hậu nghiêm khắc quở trách. Cuối cùng, nàng vẫn đi — chỉ đổi thân phận, cải trang thành một cung nữ, len lỏi giữa đám người.
Thanh Ly đứng xa xa, lặng lẽ nhìn hắn.
Hắn khoác một bộ giáp đen tuyền, cưỡi trên lưng một tuấn mã toàn thân đỏ rực. Ánh mặt trời phản chiếu trên lớp giáp đen lộng lẫy, sáng chói như chính con người hắn — tựa vị chiến thần bước ra từ truyền thuyết, hào quang vạn trượng.
— Bệ hạ, giờ lành đã đến, xin khởi hành!
Mục Dực Lâm ngồi trên yên ngựa, ánh mắt lướt nhanh qua đám người — không thấy gương mặt mong đợi, trong lòng thoáng chút thất vọng. Hắn lập tức ra lệnh:
— Truyền lệnh toàn quân xuất phát!
Mục Dực Lâm dẫn đầu đoàn quân, cưỡi ngựa đi phía trước. Đội ngũ chỉnh tề, sẵn sàng chiến đấu, tựa như một con long khổng lồ đang cuộn mình thức dậy, từng bước chậm rãi tiến về phía trước.
Hai bên đường phố, dân chúng chen chúc, xếp hàng tiễn đưa. Thanh Ly lẫn vào trong đám người ấy, đi theo đoàn quân một đoạn, lại một đoạn — mãi đến khi ra ngoài Thượng Kinh Thành mới dừng lại.
— Công chúa, về cung thôi ạ! Thời gian đã muộn lắm rồi, nếu không về kịp, đến lúc cung môn đóng then thì không vào được nữa đâu! — Tú Nông khuyên.
Thanh Ly đứng trên ngón chân, cố gắng ngóng nhìn về phía xa. Nàng cũng không hiểu nổi nỗi buồn ly biệt trong lòng mình từ đâu mà đến — chỉ biết, khi nhìn bóng dáng hắn dần khuất xa, trong tim nàng chợt dâng lên một cảm giác mất mát mơ hồ.
Không biết đã qua bao lâu, cho đến khi đoàn quân hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, Thanh Ly mới cúi đầu, nhẹ giọng:
— Về cung đi.
Thọ Khang Cung.
Tiêu Thái Hậu mặt không chút biểu cảm ngồi trong điện chính, nhìn Thanh Ly trở về cung lúc đêm khuya, hỏi:
— Cửu Nhi, về muộn thế này, con đi đâu rồi?
— Con… con đi tìm Minh Nguyệt Quận Chủ chơi… — Thanh Ly cúi đầu, lắp bắp.
— Hồ đồ! — Tiêu Thái Hậu vỗ mạnh bàn, mặt tái mét:
— Con còn biết nói dối sao? Mẫu hậu đã phái người ra cửa cung hỏi rõ rồi — sáng sớm nay con đã cải trang thành cung nữ lẻn ra ngoài! Mẫu hậu đã dặn rõ: không được đi tiễn hành — con có đặt lời mẫu hậu vào tai không!?
Thanh Ly oan ức cắn chặt môi dưới, nước mắt lăn dài trong khóe mắt.
Tiêu Thái Hậu giận dữ đầy ắp trong lòng, lạnh lùng quát:
— Tự đi Phật Đường quỳ xuống! Khi nào nghĩ thông suốt, lúc ấy mới được đứng dậy!
— Con có làm sai điều gì đâu? Hoàng Thúc xuất chinh, ai ai cũng đi tiễn — sao con lại không được đi? — Nước mắt Thanh Ly tuôn ào ào, oan ức vô cùng.
Tiêu Thái Hậu nghẹn lời, rồi tức giận quát lớn:
— Đi Phật Đường quỳ ngay!
Thanh Ly quỳ trong Phật Đường lạnh giá suốt một đêm, trong lòng uất ức đến nghẹn thở — mẫu thân xưa nay chưa từng đối xử với nàng nghiêm khắc đến thế.
Sáng hôm sau, nàng liền lên cơn sốt cao.
Khi Minh Nguyệt Quận Chủ đến thăm, cơn sốt của nàng đã gần như lui hẳn.
— Nhìn con ngày thường nhảy nhót như con khỉ, sao một cái lại đổ bệnh thế này? — Minh Nguyệt Quận Chủ vừa cười vừa trêu.
— Chị mới là con khỉ chứ! Trời lạnh thế này, chị thử quỳ một đêm trong Phật Đường xem sao? — Thanh Ly trợn mắt.
— Chị đến đây, là để báo cho em một tin mừng! — Minh Nguyệt Quận Chủ cười khúc khích.
— Tin mừng gì? — Mong đừng phải là tin dữ!
Minh Nguyệt Quận Chủ đáp:
— Hôm qua, Thái Hậu đã triệu huynh trưởng của chị vào hỏi chuyện, thay em cầu hôn với huynh trưởng — huynh trưởng đã đồng ý rồi đấy!
— Cái gì!?
— Xem bộ dáng vui mừng của em kìa! — Minh Nguyệt Quận Chủ đắc ý.
— Em… em có vui mừng đâu? — Thanh Ly nóng mặt, vội vàng phủ nhận.
Minh Nguyệt Quận Chủ bĩu môi:
— Ở Vân Châu, biết bao cô nương ao ước được gả cho huynh trưởng của chị đấy! Hơn nữa, nếu em thật sự không thích huynh trưởng, thì mặt em đỏ lên làm gì?
Nàng đỏ mặt đâu phải vì thẹn thùng — mà là vì sốt ruột!
Thanh Ly vẫn nhớ rõ lời Mục Dực Lâm: Diêm Vương chỉ có mỗi Vệ Chiếu là dòng dõi duy nhất — tương lai nhất định phải cưới ba vợ bốn thiếp, mở mang chi nhánh, nối dõi tông đường.
Nàng mới không chịu gả cho một người đàn ông như thế!
Minh Nguyệt Quận Chủ tiếp tục kể:
— Thái Hậu thấy huynh trưởng đã đồng ý hôn sự, mừng đến phát điên. Vì huynh trưởng cũng không biết khi nào sẽ trở về Vân Châu, nên Thái Hậu quyết định mau chóng tổ chức lễ thành hôn!
Thanh Ly chu môi cao đến tận mày.
Mẫu thân dạo này thật kỳ lạ quá — nàng còn chưa đến tuổi cập kê, sao đã vội vàng đẩy nàng vào cửa nhà chồng?
Tin tức Thái Hậu ban chiếu chỉ gả Tĩnh An Công Chúa cho Diêm Vương Thế Tử nhanh chóng lan khắp hậu cung.
Khi Tài Kim Chi nghe được tin này, giận đến méo cả mặt — vết ong đốt trên má nàng còn chưa lành, trong lòng đã căm hận Thanh Ly đến tận xương tủy.
— Đồ tiện nhân này, sao lại may mắn thế!? — Tài Kim Chi mặt mũi dữ tợn:
— Thân là tàn hoa bại liễu, đời này đáng lẽ phải cắt tóc đi tu ở chùa — vậy mà còn được gả cho Diêm Vương Thế Tử! Quả nhiên là yêu tinh, ngày ngày chỉ biết câu dẫn nam nhân! Đồ tiện nhân!
Hoàng Nhụy nhớ lại dung mạo tuấn lãng, phong độ tiêu sái của Diêm Vương Thế Tử, trong lòng tràn đầy ái mộ. Nhưng vừa nghĩ đến Thanh Ly, nàng lại cảm thấy toàn thân như bị kim châm.
Dẫu thân phận thấp hèn, nàng không thể cao攀 được Diêm Vương Thế Tử — nhưng tên tiện nhân Tĩnh An Công Chúa kia, rõ ràng là tàn hoa bại liễu, lại hưởng được vận may như thế, khiến nàng tức giận đến phát điên.
— Tiểu thư, tuyệt đối không thể để Tĩnh An Công Chúa gả cho Diêm Vương Thế Tử! — Hoàng Nhụy độc địa nói.
Tài Kim Chi gật đầu:
— Nhất định phải nghĩ cách phá hỏng hôn sự này! Tiếc thay, Diêm Vương Thế Tử vẫn chưa biết chuyện xấu xa của tên tiện nhân kia — bằng không…
— Tiểu thư, nô tỳ có một chủ ý! — Hoàng Nhụy xoay tròn đôi mắt linh hoạt.
— Nói mau!
— Diêm Vương Thế Tử chưa biết chuyện xấu xa của Tĩnh An Công Chúa, vậy ta tìm cách để hắn biết chẳng được sao?
Tài Kim Chi vừa nghe xong liền bật cười gian ác, độc địa nói:
— Hoàng Nhụy, đúng là ngươi thông minh! Hừ, ta rất muốn xem, khi Diêm Vương Thế Tử biết được tên tiện nhân kia dơ bẩn đến thế — dám câu dẫn chính hoàng thúc của mình — hắn còn dám cưới nàng hay không!
Buổi chiều, dưới sự dẫn dắt của một cung nữ, Minh Nguyệt Quận Chủ bước vào Khê Phượng Cung.
— Ồ, muội muội đến rồi à? Mau mời ngồi! Hoàng Nhụy, đi pha một ấm Bích La Xuân mới tiến cống năm nay! — Tài Kim Chi nhiệt tình đón tiếp, thân mật như thể Minh Nguyệt Quận Chủ là chị em ruột vậy.
Minh Nguyệt Quận Chủ bất giác rùng mình — “vô sự hiến ân, phi gian tức đạo”, không biết vị Hoàng Quý Phi này định làm trò gì.
Thực ra, trong lòng nàng cực kỳ ghét vị Hoàng Quý Phi này — nhưng cuộc sống trong cung quá nhàm chán, nên nàng mới ghé qua xem lần này kẻ điên này lại bày trò gì.
Tài Kim Chi phớt lờ vẻ lãnh đạm của Minh Nguyệt Quận Chủ, thân thiết hỏi:
— Nghe nói hôn sự giữa Thế Tử và Tĩnh An Công Chúa đã được định đoạt rồi nhỉ?
— Đúng vậy. Vậy bà lại định bày trò gì đây? — Minh Nguyệt Quận Chủ cảnh giác nhìn Tài Kim Chi.
Bị nàng lạnh lùng đề phòng, Tài Kim Chi thoáng cảm thấy khó xử, sắc mặt cũng trở nên khó coi.
Tên tiện nhân Minh Nguyệt Quận Chủ này thật là không biết điều — dám tỏ vẻ mặt khó chịu với nàng sao?
Hoàng Nhụy thấy tiểu thư mặt mày tối sầm, sợ nàng nổi giận làm hỏng việc, vội vàng xen vào:
— Quận Chủ, chuyện là thế này — nương nương nhà chúng tôi vốn chẳng muốn xen vào chuyện ngoài luồng, nhưng Thế Tử là người phẩm hạnh xuất chúng, gia thế hiển hách — nương nương thật sự không nỡ nhìn Thế Tử bị lừa gạt. Vì thế, có vài chuyện, chúng tôi buộc phải nói rõ với Quận Chủ!
Minh Nguyệt Quận Chủ tuy không tin nàng tốt bụng đến thế, nhưng thấy bọn họ nói năng chắc chắn, lại liên quan đến hôn sự của huynh trưởng mình, nên không khỏi sốt ruột:
— Có chuyện gì, Hoàng Quý Phi cứ nói thẳng!
— Tĩnh An Công Chúa thân phận quý trọng, là bảo châu trong tay Tiêu Thái Hậu, chẳng lo chuyện gả chồng. Hơn nữa, nàng mới tròn mười bốn tuổi, chưa đến tuổi cập kê — Quận Chủ có biết vì sao Tiêu Thái Hậu lại vội vàng gả nàng đi như thế không?
— Tất nhiên là vì huynh trưởng của ta phẩm hạnh xuất chúng, phong tư vượt trội! — Minh Nguyệt Quận Chủ khẳng khái đáp.
— Quận Chủ nói cũng có lý — Hoàng Nhụy bỗng hạ thấp giọng:
— Nhưng… Tĩnh An Công Chúa đã không còn là trinh nữ — nàng vô liêm sỉ câu dẫn Hoàng Thượng, thậm chí còn từng sẩy thai!