“Chết thì cứ chết đi… Nếu còn sống sót… tôi… sẽ không bao giờ quay lại đây nữa.” Nàng hơi do dự một chút, rồi khép chặt hai mắt, mang theo dũng khí liều chết nuốt viên thuốc kỳ lạ ấy vào miệng.
Viên thuốc vừa chạm lưỡi đã tan ngay, chưa kịp phản ứng, nàng đã bị một luồng nhiệt lưu nóng rực ào tới, đầu óc trống rỗng, ý thức lập tức tiêu tán—thậm chí chẳng kịp kêu cứu một tiếng. Tiếp theo là toàn thân co giật dữ dội; từng đợt run rẩy khiến bảy khiếu trên mặt phun ra thứ dịch màu cà tím sủi bọt.
Đêm đen im lặng. Thân thể nhỏ bé co giật một hồi rồi cũng chìm vào tĩnh lặng. Trong gian nhà kho củi tối đen như mực, không một tiếng côn trùng kêu, không một làn gió thoảng qua—ngay cả hơi thở hay nhịp tim yếu ớt nhất cũng hoàn toàn biến mất. Cả căn phòng tựa như một nơi chết chóc tuyệt đối.
Hoa hoè bay lả tả, những cánh hoa trắng lấm tấm lặng lẽ trôi theo chiều gió, lưu luyến xoay vài vòng trong bóng tối, như đang âm thầm kể nỗi bi thương của cái chết, bất lực vùng vẫy để hòa mình vào màn đêm sâu thẳm, thi thoảng chỉ vang lên một tiếng rít khàn khàn gần như không thể nghe thấy khi chạm đất.
* * *
— Dầu cống!
Một tiếng gáy gà vang vọng, sáng bừng phá tan sự yên tĩnh buổi sớm, đánh thức vệt trắng nhạt nơi chân trời.
Trong gian nhà kho củi, Quả Nhi nhíu mày, gương mặt méo mó chẳng còn chút dáng người nào, đầy vẻ đau đớn. Nàng khẽ rên một tiếng rồi mở mắt, ánh nhìn nhanh chóng quét khắp không gian u tối xung quanh.
“Ừ? Mình được cứu rồi sao?” Cổ Thừa Thất liếc nhìn căn nhà bẩn thỉu, rách nát, thuận tay đưa bàn tay lên mặt vuốt một cái—và cảm thấy có thứ gì đó dính dấp cản trở tầm nhìn. Nàng đưa tay lên trước mặt xem xét, chợt giật mình sửng sốt.
Đây… là bàn tay mình sao?! Gầy guộc đen sạm như khúc củi khô, dính vài vệt máu khô tanh tưởi, nhưng lại không giống vết xước do va chạm.
“Lạ thật… sao bàn tay mình lại nhỏ đi nhiều thế này?” Đang còn băn khoăn, Cổ Thừa Thất bỗng nghe tiếng động lạo xạo phía ngoài, liền vội vàng bật dậy.
Nhìn xuống thân thể gầy còm, những mảnh vải rách rưới chưa hề nhuộm màu trên người, nàng thoáng ngây người.
Chuyện gì vậy?! Chẳng lẽ vẫn đang nằm mơ? Thực tế đâu có được cứu?
Cũng phải thôi—cái hố trời bất ngờ xuất hiện kia sâu đến mức nào chẳng ai biết, chiếc xe lao thẳng xuống mà không kịp phanh thì làm sao dễ cứu được?
Nhưng chỉ chốc lát sau, nàng đã bình tâm lại. Thế nhưng, một tia tỉnh táo còn sót lại trong đầu lại khiến nàng cảm thấy kỳ lạ: dường như lúc này, nàng chính là Quả Nhi trong giấc mộng—đang bị cả nhà chồng hành hạ không thương tiếc…
Vừa nghĩ tới đó, bên ngoài đã vang lên tiếng bước chân cọ sát mặt đất. Cổ Thừa Thất nhanh tay cầm lấy một khúc củi to hơn, nép sát vào sau cánh cửa, sẵn sàng đảo ngược nỗi thống khổ từng chịu đựng trong mộng.
“Đồ con ranh chết tiệt, dậy mau đi làm việc!” Bà già Tần Gia vừa quát vừa tiến thẳng tới cửa, chẳng suy nghĩ gì thêm liền đẩy cửa bước vào.
— Bịch!
Cổ Thừa Thất dùng hết sức mạnh, vung cây củi đánh thẳng vào gáy bà lão. Một tiếng rên nghẹn ngào vang lên, bà ta loạng choạng ngã vật xuống đất, mặt đập thẳng xuống nền—một cú ăn đất đích thực.
Cổ Thừa Thất dựa lưng vào khung cửa, thở dốc, trong lòng thầm thở dài: thân thể này yếu quá, vung cây củi cũng chẳng đủ sức!
Nàng khẽ cong môi, liếc nhìn bà già nằm dưới đất, rồi nhắm mắt—lại mở ra, đôi mày lập tức cau chặt, chăm chú nhìn cảnh tượng trước mặt, đầy vẻ nghi hoặc: Sao vẫn còn trong mộng vậy? Theo lệ thường, mỗi lần nàng nắm quyền kiểm soát diễn tiến trong giấc mộng là sẽ lập tức tỉnh dậy—lần này sao lại không hiệu nghiệm?
Ừm? Chẳng lẽ… đây không phải mộng?
“Thôi kệ, cứ rời khỏi cái chỗ nghèo rớt mồng tơi này đã!” Cổ Thừa Thất thầm nghĩ, lại quét nhanh mắt một lượt quanh căn phòng, rồi tiến lên nhặt chiếc lọ nhỏ màu xanh lục nhạt tinh xảo nằm trên mặt đất.