Thầm thở dài trong lòng, nàng đứng ở vị trí của hắn mà suy nghĩ, cũng hiểu được nỗi khó xử của hắn. Dẫu sao hôm nay chuyện này gián tiếp do hắn gây ra, nhưng nàng lại chẳng thể trách cứ hắn — bởi tất cả những điều này vốn hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của hắn.
“Thôi đi, chuyện đã đến nước này rồi, nói thêm cũng vô ích. Ngươi không cần phải xin lỗi ta, càng không cần cảm thấy áy náy. Cha ngươi là cha ngươi, còn ngươi là ngươi — ta vẫn phân minh rõ ràng.”
Hắn bước tới, nắm chặt tay nàng, tựa như vừa quyết định điều gì đó, trên gương mặt hiện rõ vẻ bi thống: “Đường Tâm, ngươi không phải đối thủ của phụ thân ta. Dẫu hắn không động dụng Vũ Chi Lực, ngươi cũng tuyệt đối không thể trụ vững ba chiêu dưới tay hắn. Ta sẽ về nhà cầu xin phụ thân — nếu ta đồng ý hôn sự với Tô Gia, có lẽ vẫn còn cơ hội cứu vãn.”
Trên cây, Mộc Trần Phong khép hờ đôi mắt, chăm chú nhìn bàn tay nàng đang bị hắn nắm giữ — bỗng nhiên cảm thấy chói mắt đến lạ. Nghe lời hắn nói, hắn chỉ cảm thấy Đế Sương Mạc thực sự ngu ngốc: cục diện lúc này đã vượt ngoài tầm kiểm soát của hắn, vậy mà hắn vẫn tưởng rằng chỉ cần quay về cầu xin phụ thân thì mọi chuyện sẽ được cứu vãn? Thật đáng cười!
Đường Tâm từ từ rút tay mình ra, ánh mắt bình thản nhìn người trước mặt đang lo lắng, sốt ruột: “Ngươi cho rằng điều đó hữu dụng sao? Việc này đã không còn nằm trong tầm kiểm soát của ngươi hay ta nữa. Tin tức về cuộc tỉ thí đã lan truyền khắp thành, ai cũng biết — giờ đây, chẳng còn đường nào để cứu vãn. Cách duy nhất để giải quyết chính là tỉ thí.”
“Nhưng…”
“Không có ‘nhưng’ nào cả.” Nàng ngẩng mắt nhìn hắn, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy kiên quyết: “Dẫu hắn là phụ thân ngươi, nhưng những điều nhục mạ mà hắn gây ra cho ta, cho phụ thân ta, thậm chí cho cả Đường Gia — ta nhất định phải khiến hắn đích thân xin lỗi!”
“Đường Tâm…”
“Ngươi hãy rời đi đi! Đừng tìm ta nữa.” Nàng nói một cách thanh thản, rồi xoay người lại, tiếp tục tưới nước cho hoa cỏ trong sân.
Hắn lảo đảo bước lùi một bước, đau đớn nhìn bóng lưng nàng đã quay đi: “Chẳng lẽ… chẳng lẽ vì chuyện này, chúng ta sẽ không còn là bạn bè nữa sao? Chẳng lẽ vì chuyện này, ngươi muốn đẩy ta ra ngoài ngàn dặm?”
Nghe vậy, tay Đường Tâm đang tưới hoa chợt khựng lại. Nàng quay đầu nhìn hắn: “Gia tộc hai nhà đã rơi vào tình thế như thế này, ngươi còn muốn giao thiệp với ta sao? Ngươi có biết, làm vậy là trái ý phụ thân ngươi, sẽ bị người đời lên án bất hiếu — tội danh ấy…”
Lời nàng chưa kịp dứt, đã bị hắn cắt ngang.
“Dẫu thiên hạ nhìn ta thế nào, ta chỉ cần mỗi ngươi! Đường Tâm, ta chỉ cần mỗi ngươi!” Hắn lao tới, ôm chặt lấy nàng đang sửng sốt, tựa như sợ mất nàng mãi mãi, không chịu buông tay.
Khi từng giọt nước mắt ấm nóng lăn xuống vai gầy của nàng, nàng sững sờ đứng lặng. Hắn… hắn lại khóc sao?
Không thể phủ nhận, nghe từng lời chân thành, thiết tha vang lên bên tai, trong lòng nàng thoáng qua một cảm xúc dị thường — vì nàng, hắn dám chống lại ý nguyện của phụ thân; vì nàng, hắn bị phụ thân đánh trọng thương; vì nàng, hắn thậm chí còn rơi nước mắt…
Trên cây, Mộc Trần Phong lạnh lùng liếc nhìn cảnh tượng dưới đất, khinh miệt đến tận xương. Thấy người phụ nữ kia dường như còn thoáng chút xúc động, trong lòng hắn bỗng dâng lên vài tia giận dữ. Thật đúng là một kẻ phụ nữ chẳng biết quý trọng!
Giống như cảm nhận được cơn giận vô cớ ấy, Đường Tâm ngẩng đầu nhìn lên cây — vừa lúc bắt gặp một vạt áo màu mực biến mất sau tường. Trong lòng nàng thầm nghĩ: *Quả thật là một kẻ kỳ lạ — đến không rõ nguyên do, đi cũng chẳng để lại dấu vết.*
Thấy Đế Sương Mạc vẫn ôm chặt mình, nàng nhẹ nhàng đẩy nhẹ: “Đế Sương Mạc?”
Không phản ứng?
“Đế Sương Mạc?”
Nàng lùi một bước — bất ngờ, cả người hắn như mất trụ sở, đổ sập xuống: “Đế Sương Mạc!” Nhìn thấy hắn bất tỉnh, nàng nhíu mày: “Tiểu Tuyết, Tiểu Vũ, vào đây!”
“Tiểu thư.” Hai người luôn đứng ngoài sân, đương nhiên biết Mộc Trần Phong và Đế Sương Mạc đã tới. Nhưng tiểu thư chưa gọi, nên bọn họ chỉ giả vờ không biết, đứng ngoài chờ lệnh.
“Dìu hắn vào phòng khách.”
“Tuân lệnh.”
Thời gian trôi qua tựa cát chảy giữa kẽ tay — chỉ chốc lát, đã đến ngày tỉ thí. Hoàng Thành Bỉ Thí Đài lúc này đã chật kín người xem, đầu người chen chúc, đông đúc chẳng kém gì mấy ngày trước tại Hoàng Thành Bỉ Thí Trường. Trong đám người xem ấy, không thiếu các cao thủ khắp nơi cùng các gia chủ thuộc các thế lực lớn trong Hoàng Thành.
Trang Chủ Thiên Hạ Đệ Nhất Trang — Đế Tông Hồn — tỉ thí với Đường gia thiên kim bị gọi là “kẻ vô dụng”? Cuộc tỉ thí này đối với họ quả là vô cùng mới lạ. Đế Tông Hồn vốn là cường giả cao cao tại thượng, nay lại hạ mình tỉ thí với một cô gái bị gọi là “vô dụng” — điều này trông sao cũng khiến người ta cảm thấy khó tin.
Vì biết Đường Tâm — người từng bị chính Đế Tông Hồn xác nhận là không có Vũ Chi Lực — hôm nay lại tỉ thí với Đế Tông Hồn, mà mức độ nghiêm trọng còn liên quan đến sinh tử, nên Quách Phu Tử — người xưa nay chẳng bao giờ quan tâm đến chuyện thị phi, tiếu lâm — cũng đặc biệt tới đây, chỉ để xác thực xem chuyện này có thật hay không. Thế nhưng, khi nhìn thấy Đế Tông Hồn khoác trên người áo gấm oai phong lẫm liệt, toàn thân toát ra khí tức cường giả, ung dung bước lên đài tỉ thí dưới ánh mắt nghìn người, tim ông不由 thót mạnh.
Chẳng lẽ… chẳng lẽ cô bé Đường Tâm năm xưa thực sự dám tỉ thí với hắn sao? Ông nghe nói nếu Đường Tâm thua, Đế Tông Hồn sẽ đoạn tuyệt kinh mạch tay chân nàng, khiến nàng thực sự trở thành một kẻ vô dụng — điều này chẳng phải rõ ràng là đang ức hiếp một cô gái nhỏ tuổi sao? Làm sao mà được?
“Đế Trang Chủ, không ngờ ngài thật sự dựng đài tỉ thí tại Hoàng Thành để tỉ thí với tiểu thư Đường Gia. Cô bé ấy chỉ là một nữ tử bình thường, đâu đáng để Đế Trang Chủ phải nghiêm túc đến thế?” Mộc Thiên Hữu xuất hiện trước đài tỉ thí trong sự hộ tống của trăm quan. Những vệ sĩ theo hầu nhanh chóng bày sẵn ghế cho ông ngồi xem trận đấu sắp diễn ra. Đằng sau ông, trăm quan đứng nghiêm cung kính; dân chúng xung quanh cũng vì sự xuất hiện của ông mà càng thêm phấn khích.
“Không ngờ Thánh Thượng cũng đã tới.” Đế Tông Hồn đứng trên đài chỉ khẽ chắp tay, khí chất kiêu ngạo và uy thế cường giả tỏa ra từ tận xương tủy — hoàn toàn chẳng kém cạnh vị quân chủ nắm quyền tối cao là Mộc Thiên Hữu. Ánh mắt hổ nhãn sắc bén của hắn quét nhanh xuống dưới đài, giọng nói trầm hậu mang theo tiếng cười khẽ vang vọng khắp nơi:
“Hôm nay dưới đài có rất nhiều cao thủ, các gia chủ trong Hoàng Thành cùng các thế lực phái khác đều đã tới đây. Đã đến rồi thì xin các vị làm chứng nhân — tránh lúc sau người ta bảo Đế Tông Hồn ta ỷ mạnh hiếp yếu, chuyên bắt nạt một cô gái nhỏ. Cuộc tỉ thí hôm nay do Đường Tâm đề nghị, bản thân Đế mỗ chỉ thuận theo ý nguyện của nàng mà thôi.”
Hắn đứng thẳng người, hai tay buông sau lưng, toàn thân toát ra khí thế bất nộ tự uy. Đôi mắt hổ nhãn chứa đựng áp chế cường giả từ từ quét qua đám đông dưới đài, thu hết thần sắc mọi người vào mắt — nhưng khi thấy thời khắc đã gần đến mà người từng tuyên bố sẽ tỉ thí với hắn — Đường Tâm — vẫn chưa xuất hiện, ánh mắt hắn lập tức khép lại.
“Đường Tâm đâu?” Đến nước này rồi, hắn tuyệt đối không dung thứ cho việc nàng bỏ chạy giữa chừng!
Giọng nói mang theo Vũ Chi Lực vừa vang lên, đám đông dưới đài liền vội vàng tìm kiếm bóng dáng Đường Tâm. Dường như… vẫn chưa thấy nàng xuất hiện. Một thời gian ngắn, tiếng thì thầm bàn tán rộ lên khắp nơi.
“Chẳng lẽ nàng sợ quá nên không dám tới?”
“Có lẽ vậy. Thời điểm đã gần đến rồi, mà không thấy bất kỳ người nào của Đường Gia xuất hiện — chẳng lẽ thật sự bỏ chạy giữa chừng?”
“Than thở! Dẫu sao cũng chỉ là một cô gái nhỏ, làm sao có thể là đối thủ của Đế Trang Chủ — bậc cường giả uy chấn một phương? Theo ta nói, không tới mới là khôn ngoan. Nếu tới, kết cục chỉ còn là sống không bằng chết — một cô gái nhỏ như thế, làm sao có thể địch nổi Đế Tông Hồn?”
“Nhưng Đế Trang Chủ sẽ không dễ dàng buông tha nàng đâu. Ta nghe nói chuyện này khởi nguồn từ việc Đế Trang Chủ thay con trai mình tới Tô Gia đặt lễ hỏi cưới, nhưng Đế Thiếu Trang Chủ lại tuyên bố say mê Đường Tiểu Thư — Tả Tướng phủ — nên mới khiến Đế Trang Chủ tức giận đến thế.”
“Ta nghe nói mấy ngày trước Đế Trang Chủ từng đại náo Tả Tướng phủ, vì lời nói xúc phạm Đường Tương, lại bị người ta công khai gọi là ‘kẻ vô dụng’ còn ‘câu dẫn’ Đế Thiếu Trang Chủ — nên Đường Tiểu Thư mới tức giận mà thách đấu với hắn.”
“Ồ? Hóa ra là như vậy! Nhưng Đường Tiểu Thư cũng quá bồng bột rồi — thử hỏi một nữ tử yếu đuối như nàng, làm sao thắng nổi Đế Trang Chủ uy chấn một phương?”
“Chắc là nàng dám tới đâu.”
Không biết ai đó buông ra câu nói ấy, trên đài, Đế Tông Hồn mặt lạnh, cười khẩy: “Hừ! Không dám tới, ta cũng sẽ lôi nàng ra!”
“Ai nói ta không dám tới?”
Giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy tự tin vang lên từ giữa đám đông — không lớn, cũng không nhỏ, nhưng đủ để mọi người có tu vi sơ sơ dưới đài đều nghe rõ ràng. Ngay lập tức, mọi người đều quay theo hướng phát ra âm thanh — bởi phần lớn trong số họ chỉ từng nghe danh Đường Tâm, chưa từng được diện kiến, càng không biết nàng là người thế nào.
Dân chúng xung quanh cũng vì những người đứng đầu các thế lực phía trước quay đầu mà lần lượt quay theo — hàng nghìn ánh mắt đồng loạt đổ dồn lên bóng dáng xanh biếc đang từ từ tiến tới.
Chỉ thấy, một thân ảnh uyển chuyển, thanh thoát hiện ra trước mắt hàng nghìn người. Một chiếc trường quần màu xanh nhã nhặn buông dài tới gót chân, theo từng bước đi của nàng, từng lớp váy như nở rộ thành những đóa hoa. Nhìn lên, dải thắt lưng xanh nhạt ôm gọn eo thon mảnh khảnh, đôi môi anh đào không cần tô điểm vẫn đỏ mọng, khẽ cong lên một đường cong quyến rũ. Đôi mắt đen long lanh như có sức hút ma lực, ánh sáng rực rỡ khiến người ta không dám nhìn thẳng. Mái tóc đen dài tới eo chỉ được buộc đơn giản bằng một dải lụa — tuy giản dị, nhưng toát lên vẻ thanh nhã và tự nhiên. Khuôn mặt tuyệt thế, không son phấn, khiến người ta tưởng như nhìn thấy tiên nữ lỡ lạc xuống trần gian. Trên người nàng tuy không tỏa ra khí tức Vũ Chi Lực, nhưng lại toát ra một khí chất tôn quý và thánh khiết đến lạ. Phía sau nàng, Đường Chánh Vũ và Đường Tử Hạo song song bước đi, phía sau hai người lại là hai nữ tử áo trắng dung mạo xuất chúng. Nhìn cảnh tượng giản đơn nhưng đầy chấn động ấy, mọi người như thấy rõ: nàng không phải kẻ “vô dụng” không thể tu luyện — mà chính là một cường giả vốn đã đứng trên đỉnh cao, ngẩng đầu nhìn xuống muôn loài!
Ánh mắt kinh diễm, ánh mắt chấn động, ánh mắt khó tin — từng đạo ánh mắt như những tia sáng đổ dồn lên nàng. Không ai có thể tin nổi một người trời phú như thế lại bị gọi là “kẻ vô dụng”! Người phụ nữ xuất chúng đến thế, chỉ riêng khí trường đã áp đảo được Tô Nhược Thủy — mỹ nhân được mệnh danh là đệ nhất mỹ nhân thiên hạ — cũng chẳng lạ gì khi Đế Thiếu Trang Chủ Thiên Hạ Đệ Nhất Trang — Đế Sương Mạc — si mê nàng đến thế, vì nàng mà dám chống lại ý cha, từ chối hôn sự!
“Hóa ra nàng chính là Đường Tâm.” Mộc Thiên Hữu kinh diễm đứng dậy, ánh mắt sắc bén thoáng chút thất thần, ánh nhìn cứ theo bóng dáng nàng di chuyển — sắc đẹp tuyệt luân như thế, khí phách phi phàm như thế, quả thực hiếm thấy trên đời…
Tô Gia Chủ thấy Mộc Thiên Hữu chăm chú dõi theo bóng dáng Đường Tâm, vẻ kinh diễm trên khuôn mặt ông rõ ràng đến mức không thể che giấu, liền cũng quay sang nhìn nàng — trong lòng thầm kinh ngạc: *Người phụ nữ này quả thực phi phàm! Không chỉ khiến Đế Sương Mạc say mê, mà ngay cả một quốc quân như Mộc Thiên Hữu cũng lộ vẻ kinh diễm như thế.*
Cùng lúc ấy, trong phòng khách của Tả Tướng phủ, Đế Sương Mạc từ từ tỉnh lại. Đột nhiên như nhớ ra điều gì, hắn bật dậy, vội đưa tay sờ lên ngực — cảm giác đau đớn đè nén đã biến mất, khiến hắn sửng sốt. Rồi khi thấy cảnh vật xung quanh xa lạ, hắn lập tức đứng dậy, bước ra ngoài — mới biết mình đang ở trong Tả Tướng phủ.
Lúc này, một thị nữ bưng nước bước vào. Hắn liền vội vàng nắm lấy tay nàng, hỏi gấp: “Ta đã ngủ bao lâu rồi? Đường Tâm đâu? Nàng ở đâu?”
“Tôi… tiểu thư nhà tôi đã đi tới trường tỉ thí rồi.”
“Cái gì!” Đế Sương Mạc giật mình, lập tức buông tay nàng, vận khí phóng nhanh về phía trường tỉ thí.
*Đường Tâm! Đường Tâm, nàng hãy kiên trì! Hãy kiên trì thêm chút nữa! Ta sắp tới rồi!*
Vì lo lắng tột độ, mồ hôi lạnh toát ra khắp lưng, trong mắt chỉ còn vẻ hoảng loạn và sợ hãi. Hắn dùng hết toàn lực, chạy nhanh nhất có thể về phía trường tỉ thí — chỉ sợ chậm một bước, Đường Tâm sẽ bị phụ thân mình phế bỏ. Từ trước tới nay, chưa từng có lúc nào hắn sốt ruột đến thế — chỉ mong có thể bay ngay tới bên nàng, thay nàng gánh chịu tất cả khổ nạn.
Phía bên kia, nhìn Đường Tâm từ từ tiến tới, Đế Tông Hồn trên đài khép hờ đôi mắt hổ nhãn, một tia dị sắc thoáng lướt qua đáy mắt — nhanh đến mức không ai kịp nhận ra.
“Đã tới là tốt, chỉ sợ nàng không dám tới!”
Dưới đài, Đường Chánh Vũ và Đường Tử Hạo đứng yên lặng, nhìn đám đông xem热闹, rồi lại nhìn hai người trên đài — một mạnh một yếu, đối lập rõ rệt — trong lòng không khỏi lo lắng. Dẫu nàng nói đừng lo, nhưng Đế Tông Hồn há phải nhân vật tầm thường? Dẫu không dùng Vũ Chi Lực, thân thủ của hắn cũng tuyệt đối không phải người bình thường nào có thể đối phó.
“Cha, con hỏi cha — muội muội có thể thắng được hắn không?”
Đường Chánh Vũ mặt mày nghiêm trọng nhìn hai người trên đài, thầm thở dài một tiếng, trầm giọng đáp: “Đến nước này rồi, chúng ta chỉ còn biết tin tưởng nàng, ủng hộ nàng!”
“Thưa gia chủ, thưa thiếu gia, xin hai người yên tâm! Tiểu thư chưa từng làm việc gì mà không có nắm chắc.”
Hạ Tuyết nhẹ giọng nói, ánh mắt đầy kính trọng hướng lên bóng dáng xanh biếc trên đài. Từ ngày gặp nàng năm xưa, nàng chưa từng khiến bọn họ thất vọng, cũng chẳng để bọn họ phải lo lắng. Càng theo nàng lâu, bọn họ lại càng khâm phục năng lực của nàng. Dẫu hôm nay đối thủ nàng là một phương bá chủ, bọn họ vẫn tin — tiểu thư nhất định sẽ chiến thắng hắn!
“Tiểu nhân cũng tin tiểu thư nhất định sẽ thắng!” Hạ Vũ nhìn bóng dáng xanh biếc trên đài với nụ cười nửa miệng, trong lòng hoàn toàn tín nhiệm năng lực của nàng. Người ngoài không biết, nhưng bọn họ theo nàng nhiều năm, rõ ràng nhất về khả năng của nàng.
Nghe vậy, Đường Chánh Vũ và Đường Tử Hạo im lặng. Họ cũng hy vọng nàng sẽ thắng — nhưng nếu nàng thật sự thua, họ sẽ liều mạng bảo vệ nàng, dù phải đánh đổi cả danh tiếng lẫn địa vị, cũng nhất định phải giữ nàng an toàn!