Gió thu hiu hiu, trời xanh biếc, mây trắng lững lờ trôi, đàn nhạn bay về phương nam.
Ánh nắng ấm áp xuyên qua những cành lá cây hòe già trong sân — giờ đã ngày một thưa thớt — chiếu thẳng lên người một thanh niên.
Thanh niên ấy dáng người cao lớn, mặc bộ áo ngắn bằng vải gai, đang luyện quyền diễn võ.
Rắc! Rắc! Rắc!
Động tác của anh cực nhanh, ánh mắt sắc bén như dao, mỗi lần tay chân vung ra đều để lại vô số tàn ảnh, kèm theo tiếng rít liên tục xé gió — khí thế kinh người đến mức khiến người ta phải khiếp sợ.
“Hử…”
Luyện trọn một canh giờ, thanh niên mới thu quyền dừng bước, khép nhẹ hai mắt, há miệng phun ra một luồng khí trắng dài gần một thước, hình dạng tựa mũi tên, mãi không tan.
Anh từ từ mở mắt, vẻ mặt có phần khó coi, thì thầm:
“Đã bảy tháng rồi, vẫn chưa thể đột phá… Xem ra bắt buộc phải đổi sang công pháp cao cấp hơn mới được…”
Ánh mắt anh lóe lên, nhưng chỉ chốc lát sau đã trở lại bình tĩnh.
Anh bước hai bước tới giá vũ khí dưới gốc cây hòe, rút từ bao kiếm trên giá một thanh đao dài bốn thước, ngón tay nhẹ nhàng vuốt dọc lưỡi đao.
Bỗng nhiên, cổ tay anh khẽ rung, lưỡi đao lóe sáng — một chiếc lá vàng úa rơi xuống giữa không trung, lặng lẽ bị cắt làm đôi, từ từ飄 rơi.
Xoạt! Xoạt! Xoạt!
Thanh đao nặng tới ba mươi cân — thứ binh khí dùng trong quân đội — dưới tay anh lại nhẹ tựa không trọng lượng; lưỡi đao lấp lánh, ánh sáng lạnh buốt khiến người ta phải nheo mắt.
Đáng kinh ngạc hơn cả là sau khi hoàn thành một套 đao pháp, anh vẫn thở đều, mặt không đổi sắc, tuyệt nhiên không hề lộ dấu hiệu kiệt sức; tay chân không ngừng, tiếp tục luyện đao.
Thanh đao nặng nề khó tả này vốn là binh khí quân đội, dù là sĩ卒 khỏe mạnh nhất cũng chỉ có thể vung hết sức chừng mười mấy cái; trong giang hồ, rất ít võ giả dám sử dụng.
Thế mà anh luyện xong một bộ đao pháp vẫn thản nhiên như không, thậm chí còn tiếp tục luyện thêm — đến khi kết thúc trọn một canh giờ mới thu đao vào bao.
Lúc ấy, mặt anh mới hơi ửng hồng, nhưng nhịp thở vẫn đều đặn, sâu dài.
Anh ngẩng đầu nhìn trời — đã gần giữa trưa — liền bước vào nhà chính, thay bộ áo ngắn màu vàng, thắt tấm bài gỗ ở eo, cầm theo một hộp cơm rồi rời khỏi tiểu viện.
Anh đi men theo những con ngõ nhỏ, đến một ngôi viện dựng ba ống khói, bước vào trong.
Trong sân tụ tập hơn chục học đồ mặc áo xám, đang xếp hàng lấy cơm. Vừa thấy anh bước vào, bảy tám người lập tức vẫy tay chào:
— Sư huynh Trần đến rồi!
— Đại ca Trần!
Anh khẽ cười ngượng nghịu:
— Ha ha, sư đệ Trương, sư đệ Ngụy, hai người đến sớm quá nhỉ…
Anh từng người một chào hỏi, rồi đưa hộp cơm cho một người tạp dịch, cười ngượng:
— Tiểu Lục huynh, vẫn như cũ nhé: hai mươi cái bánh bao làm bằng bột mì trắng, ba bát thịt hầm to, một bát rau xanh!
— Dạ, được thôi!
Tiểu Lục nhận hộp cơm, quay lưng bước vào nhà.
Một học đồ mặt dài nghe vậy liền trợn mắt:
— Người này ăn nhiều quá chứ!
Người học đồ thấp bé mập mạp đứng trước mặt hắn nghe xong liền quay đầu lại, kinh ngạc:
— Anh cũng quá lạc hậu rồi đấy chứ? Không biết sư huynh Trần sao?
Học đồ mặt dài tò mò hỏi:
— Huynh nói thử xem, sư huynh Trần nổi tiếng lắm à? Tôi mới vừa qua kiểm tra ba ngày trước, chính thức trở thành học đồ, nên chẳng hiểu gì cả…
Học đồ mập mạp liền hứng thú:
— Thế thì để tôi kể cho anh nghe rõ ràng nhé! Sư huynh Trần là người tốt bụng, tâm tính lương thiện, chẳng chút nào kiêu ngạo, thường giúp đỡ chúng ta những học đồ áo xám; hơn nữa võ công cao cường, nghe nói sắp được bổ nhiệm làm thống lĩnh thứ tư của đội hộ vệ rồi đấy!
Học đồ mặt dài ngưỡng mộ:
— Đội hộ vệ thật sự là chỗ làm tốt quá đi chứ! Không cần làm việc gì, lại còn được ăn thịt mỗi ngày… Giá mà tôi cũng được vào đội hộ vệ thì tốt biết mấy! Sư huynh Trần hiện giờ đang ở trong đội hộ vệ à?
— Tất nhiên rồi! Sư huynh Trần đã gia nhập đội hộ vệ từ một năm trước, dùng một thanh đao nặng ba mươi cân, nghe nói còn chém chết mấy tên sơn tặc nữa đấy!
— Thanh đao nặng ba mươi cân?! — Học đồ mặt dài trợn tròn mắt — Tôi mà bưng ba mươi cân sắt thì đã mệt muốn chết rồi!
Học đồ mập mạp mặt đầy vẻ tự hào:
— He he, sư huynh Trần là kỳ tài luyện võ! Ba năm trước, ngay sau khi vượt qua bài kiểm tra học đồ, ông ấy đã được Lý Quản Sự收 làm đồ đệ; chỉ một năm sau đã đột phá đến Liên Bì Tĩnh, ở bên cạnh Lý Quản Sự thêm một năm, rồi gia nhập đội hộ vệ, dũng mãnh phi phàm, lập nhiều công lao; cách đây một tháng rưỡi lại đột phá lên đến Liên Cốt Tĩnh — ngay cả ba vị thống lĩnh sư huynh trong đội hộ vệ cũng chỉ đạt tới cảnh giới ấy thôi!
— Sư huynh Trần là đồ đệ của Lý Quản Sự à?怪不得 lại lợi hại như vậy! Trước khi vào Thần Nông Đường, tôi đã từng nghe danh Lý Quản Sự — đó là cao thủ đỉnh cao Liên Tuỷ Cảnh, tiếng tăm lan khắp Lạc Bình Huyện!
— Thế anh có biết Lý Quản Sự còn có hai đồ đệ lợi hại hơn nữa không?
— Hai người nào vậy?
— À, chuyện này thì kể dài lắm…
Thanh niên đứng xa xa, lắng nghe hai người thì thầm, khóe môi khẽ nở một nụ cười.
Hai người kia tuy cố ý hạ thấp giọng, nhưng làm sao qua được ngũ giác ngày càng nhạy bén của anh.
Thanh niên ấy chính là Trần Uyên. Lúc này, đã tròn ba năm kể từ ngày anh gia nhập Bách Binh Đường và bái Lý Quản Sự làm sư phụ.
Nghe lại hành trình ba năm qua của mình qua lời một học đồ, Trần Uyên trong lòng dâng lên một cảm giác hoài niệm.
Ba năm qua, anh thực sự đã trải qua rất nhiều chuyện.
Chẳng bao lâu sau, Tiểu Lục mang hộp cơm đầy ắp tới, cẩn thận đưa cho Trần Uyên:
— Trần huynh, anh cầm chắc nhé!
— Cảm ơn.
Trần Uyên lễ độ nhận lấy hộp cơm, rồi quay người rời đi.
Phía sau lưng anh, đám học đồ áo xám đồng loạt lên tiếng:
— Sư huynh Trần đi đường an lành!
— Đại ca Trần, hôm nay anh chỉ nghỉ một ngày thôi à?
Trần Uyên vừa đi vừa cười đáp:
— Đúng vậy, ngày mai tôi sẽ trở lại đội hộ vệ…
Sau một hồi chào hỏi, anh mới rời khỏi khu bếp, tăng tốc bước đi theo con đường cũ, nụ cười trên mặt dần biến mất, trở lại vẻ bình thản thường nhật.
…
Ăn xong bữa trưa, Trần Uyên đến phủ Lý Quản Sự.
Anh đến khá sớm, Vương Tùng và Triệu Sơn vẫn chưa tới.
Trần Uyên bước vào chính đường, nghiêm cẩn hành lễ với Lý Quản Sự:
— Nhị Ngưu bái kiến sư phụ!
Lý Quản Sự vuốt râu, cười nói:
— Nhị Ngưu đã đến rồi à? Hôm nay là ngày nghỉ tháng của con, sao không đi chơi ở các quán hát, nghe khúc, hưởng lạc?
Trần Uyên gãi đầu, cười ngượng:
— Nhị Ngưu không hiểu những thứ ấy, chỉ biết luyện võ. Ngày nghỉ không có việc gì, nên con muốn ở bên cạnh sư phụ hầu hạ.
Nụ cười trên mặt Lý Quản Sự càng thêm rạng rỡ:
— Con thật hiếu thuận! Phục Hổ Cân luyện thế nào rồi? Có điều gì khó hiểu không?
Trần Uyên cúi đầu suy nghĩ một lúc, rồi hỏi:
— Sư phụ, khi con vận chuyển chân khí đi qua Xung Mạch, luôn cảm thấy có dấu hiệu bất ổn…
Anh đặt vài câu hỏi, Lý Quản Sự từng câu từng câu chỉ dạy tận tình.
Trong lúc ấy, Vương Tùng và Triệu Sơn lần lượt tới nơi, đều không dám lên tiếng làm phiền, đứng yên một bên chăm chú lắng nghe.
Hiện tại cả hai người cũng mới chỉ đạt Liên Cốt Tĩnh, chỉ hơn Trần Uyên ở chỗ tích lũy dày dặn hơn một chút; những lời chỉ điểm của Lý Quản Sự đối với họ cũng vô cùng hữu ích.
Một khắc sau, Lý Quản Sự thu lại nụ cười, nghiêm mặt nói:
— Được rồi, tạm dừng ở đây thôi. Hai sư huynh của con đã đến, có một việc为 sư cần nói rõ với các con.
— Xin sư phụ chỉ bảo!
Vương Tùng ứng tiếng, Trần Uyên và Triệu Sơn cũng lập tức nghiêm sắc mặt, tập trung lắng nghe.
Lý Quản Sự nhẹ nhàng vuốt râu, từ tốn mở lời:
— Ngày mai buổi sáng, đường sẽ vận chuyển một lô thiết khí vào sâu trong Xích Mạng Sơn Mạch. Ta cũng sẽ đi cùng đoàn xe. Các con ba người cùng đi theo为 sư.
— Dạ, sư phụ!
Ba người đồng thanh đáp.
— Lần này là giao dịch với một trại mới lập, món buôn lớn trị giá mấy ngàn lượng bạc, phải đưa hàng vào tận vùng sâu núi Xích Mạng — đường đi hiểm trở, lại còn có bọn sơn tặc hoạt động khắp nơi. Các con nhất định phải chuẩn bị kỹ lưỡng, tuyệt đối không được chủ quan!
Vương Tùng hỏi:
— Sư phụ, bang ta chẳng phải đã mua được kỳ bài của những trại ấy rồi sao? Chắc chắn sẽ chẳng ai dám liều mạng chặn đường chúng ta chứ ạ?
Lý Quản Sự khép nhẹ hai mí mắt, nét mặt trầm trọng:
— Thời thế khác xưa rồi! Năm ngoái, phía bắc và tây — châu Lam và châu Hưng — lần lượt gặp hạn hán, châu chấu tàn phá, dân nạn tứ tán, trong Xích Mạng Sơn xuất hiện ngày càng nhiều trại mới, càng ngày càng bất tuân luật lệ. Những kỳ bài đã mua trước đây giờ tác dụng ngày càng yếu, phải hết sức cẩn trọng!
Vương Tùng biến sắc:
— Dạ, sư phụ! Đồ đệ tuyệt đối không dám chủ quan!
Lý Quản Sự gật đầu, thần sắc dịu lại đôi chút:
— Các con cũng đừng quá lo lắng. Chúng ta Phục Hổ Bang đâu phải những thương nhân nhỏ lẻ, dễ dàng bị người ta gây sự. Hơn nữa, Tôn Quản Sự đặc biệt coi trọng vụ giao dịch này, đã cử ta cùng Trương Kim Khôi đi cùng; ông ấy chắc chắn cũng sẽ mang theo đồ đệ của mình. Cộng thêm các con, tổng cộng có sáu cao thủ Liên Cốt Cảnh — an toàn tuyệt đối!
Ba người đồng loạt gật đầu, nhưng vẻ mặt Vương Tùng và Triệu Sơn đều vô cùng nghiêm trọng.
Trần Uyên trên mặt vẫn giữ vẻ ngây thơ chất phác, nhưng trong lòng đã giật mình, âm thầm đề cao cảnh giác.
Bách Binh Đường bề ngoài là một tiệm rèn an phận thủ thường, nhưng thực chất từ lâu đã làm ăn với bọn sơn tặc.
Việc buôn bán với quân đội huyện rất khó khăn — phải thông qua phòng Công Phòng và Binh Phòng của quận thành, lại còn phải chia sẻ lợi nhuận với các tiệm khác, trung gian nhiều, chi phí cao, lợi nhuận cũng chẳng đáng là bao.
Các địa chủ hào cường thường tự nuôi thợ rèn riêng, mua thiết khí từ Bách Binh Đường không nhiều, lại không ổn định.
Còn bọn sơn tặc trong Xích Mạng Sơn Mạch vì muốn mua binh khí, sẵn sàng chi tiền, nhu cầu lớn, làm ăn với họ vừa không phải nộp thuế cho huyện, lại còn lời lãi cao nhất.
Bách Binh Đường dựa vào hậu thuẫn của Phục Hổ Bang, đã mua chuộc được quân đội huyện, “đen trắng” đều thông suốt — đương nhiên sẽ không bỏ lỡ miếng mỡ béo bở này.
Đó cũng chính là lý do đường nuôi một đội hộ vệ đông đảo. Nếu chỉ làm ăn hợp pháp trong huyện, thì chẳng cần nhiều hộ vệ đến thế.
Nhưng trước nay Bách Binh Đường chỉ giao dịch với những trại sơn tặc ở rìa Xích Mạng Sơn, lần này lại phải tiến sâu vào trung đoạn núi, lại còn giao dịch với một trại mới lập, chưa rõ lai lịch — rủi ro tăng vọt.
Ngay cả hai vị quản sự cao cấp nhất cũng phải đích thân xuất động, đối với Trần Uyên và hai người kia, điều này càng đòi hỏi sự cẩn trọng tuyệt đối.
Sau đó, Lý Quản Sự lại dặn dò thêm vài câu, giữ Vương Tùng lại, còn Triệu Sơn và Trần Uyên rời phủ Lý.
Hôm nay Triệu Sơn không nghỉ, còn phải đến đội hộ vệ. Khi chia tay Trần Uyên, anh dặn dò:
— Cũng nghe rồi đấy, lần này vào núi không phải chuyện nhỏ, không được hành động bộc phát như trước nữa!
Trần Uyên gật đầu thật mạnh:
— Mọi việc con đều nghe theo sư phụ và sư huynh!
Triệu Sơn vẫn chưa yên tâm:
— Lần trước con cũng nói như vậy, kết quả thì sao? Trịnh Quân là đồ đệ của Trương Kim Khôi, lòng dạ không tốt, bảo con xông lên, con liền xông thật! Cũng may con có vận may, không sa vào vòng vây, còn chém chết một tên sơn tặc; nhưng nếu lần sau vẫn liều lĩnh như thế, đến lúc chết cũng chẳng biết vì sao!
Trần Uyên gãi đầu, ngại ngùng nói:
— Trịnh sư huynh là thống lĩnh đội hộ vệ, con phải tuân lệnh chỉ thị của ngài ấy… Làm sao ngờ được ngài ấy lại hại con…
Triệu Sơn lắc đầu, bất lực:
— Con thật sự quá chất phác rồi! Lần này vào núi, con phải ở sát bên ta mọi lúc, không được tự ý hành động!
Trần Uyên cười toe toét:
— Dạ, sư huynh!
(Hết chương)