Trần Uyên rời Lý Phủ, trở về tiểu viện, thay bộ áo gai rách rưới, cất kỹ tấm gỗ ghi rõ thân phận thuộc Bách Binh Đường, bỏ vào túi tám mươi văn tiền mang từ nhà ra, rồi bước ra Hưng Nghiệp Phường.
Theo lộ trình Triệu Sơn đã chỉ, anh đi khoảng một khắc đồng hồ, đến Văn Xương Đường.
Đây là một con phố khá yên tĩnh. Dọc hai bên đường có vài tiệm sách, trong đó bày đầy sách vở; một số văn nhân đang được tiểu nhị trong tiệm dẫn dắt nhẹ nhàng lựa chọn sách, giọng nói khẽ khàng, không gian thanh u nhã nhặn.
Dọc lề đường có hơn chục vị nho sinh mặc áo dài ngồi trên ghế đẩu thấp, trước mặt mỗi người đều kê một chiếc bàn nhỏ, trên đó đặt đủ bút mực giấy nghiên.
Một vài nho sinh có khách đứng trước bàn, vừa nói vừa nhờ họ viết thư, thiếp mời hoặc thiếp bái kiến… Nhưng phần lớn bàn của các nho sinh lại trống không, chỉ ngồi chờ khách ghé qua.
Trần Uyên chậm rãi bước từ đầu phố đến cuối phố, rồi lại quay ngược từ cuối phố về đầu phố, ánh mắt lần lượt quét qua từng nho sinh đang bày sạp, đi đi lại lại mấy lượt, cuối cùng dừng chân trước một sạp vắng vẻ nhất.
Đó là một lão nho độ năm mươi tuổi, thân hình gầy guộc, da mặt vàng khè, áo dài vá nhiều miếng vải thô nổi bật, nhưng giặt đến bạc phếch, sạch sẽ tinh tươm.
Trên bàn nhỏ trước mặt ông đặt một cây bút lông dê rẻ nhất, lông bút rối tung; nghiên làm bằng một viên gạch xanh cũ kỹ; giấy thì thô ráp, chất lượng kém — thứ giấy gai tầm thường.
Lão nho đang cúi đầu say sưa lật giở một cuốn sách. Vừa liếc thấy có người dừng chân trước sạp, ông liền ngẩng đầu lên, vội vàng gọi:
— Tiểu ca này, có cần viết giúp thư, thiếp mời hay thiếp bái kiến không ạ?
Trần Uyên gật đầu:
— Xin phiền ngài giúp viết một bức thư.
Khuôn mặt lão nho thoáng nở nụ cười, những nếp nhăn nơi khóe mắt càng thêm chi chít. Ông nhẹ nhàng khép sách lại, đặt sang một bên, nói:
— Không dám, không dám… Một bức thư năm văn, ba tờ giấy gai.
Trần Uyên rút năm đồng xu từ trong ngực ra, đặt lên bàn nhỏ.
Lão nho cẩn thận thu tiền, bắt đầu mài mực. Chốc lát sau, ông cầm bút lông lên, ngẩng đầu nhìn Trần Uyên:
— Tiểu ca cứ nói đi.
Trần Uyên suy nghĩ một chút, nói:
— Cha mẹ kính yêu, con ở huyện thành sống rất tốt, hai người đừng lo lắng…
Anh kể lại mạch lạc, nhưng khéo léo lược bỏ việc gia nhập Bách Binh Đường và bái sư, chỉ nói rõ mình đã trở thành học đồ, không lo ăn uống, khiến cha mẹ yên tâm.
Lão nho vận bút như bay, chẳng bao lâu đã viết xong bức thư, rồi đọc lại cho Trần Uyên nghe.
Trần Uyên gật đầu:
— Như vậy là được rồi, phiền ngài quá.
Lão nho bổ sung phần đề đầu và kết thúc, thổi khô mực, gấp cẩn thận rồi trao cho Trần Uyên:
— Tiểu ca, lão phu chỉ viết giúp thư thôi, còn phong bì thì ngài phải tự chuẩn bị đấy.
Trần Uyên nhận lấy thư, quay người rời đi.
Lão nho nhìn theo bóng dáng Trần Uyên khuất xa, rồi lại cầm sách lên đọc tiếp, chờ vị khách kế tiếp.
Nhưng Trần Uyên chưa đi xa, mà dừng lại ở khúc quẹo của một con hẻm nhỏ.
Con hẻm này cực kỳ vắng vẻ, ít người qua lại.
Với ngũ cảm siêu phàm của mình, chỉ cần có người tiến gần, Trần Uyên lập tức lẩn vào trong hẻm tránh đi; đợi người kia đi xa, anh mới thò đầu ra, dõi theo lão nho từ xa…
Thời gian chiều dần trôi qua, mặt trời nghiêng về phía tây, người qua lại trên Văn Xương Đường ngày càng thưa thớt.
Lão nho thở dài một tiếng, thu dọn sạp, khiêng ghế đẩu và bàn nhỏ vào một tiệm sách gần đó, rồi từ từ bước ra khỏi Văn Xương Đường.
Trần Uyên ánh mắt lóe lên, lập tức khởi hành bám theo.
Cả buổi chiều ấy, lão nho chỉ có đúng hai vị khách; phần lớn thời gian đều ngồi chờ, thu nhập vô cùng eo hẹp.
Trần Uyên bám sát phía sau lão nho, rời Văn Xương Đường, thấy ông ghé vào một tiệm bánh ven đường mua hai cái bánh làm từ bột mì thô, rồi tiếp tục đi về phía đông bắc huyện thành.
Nơi đây nhà cửa đổ nát, là khu tập trung cư ngụ của những người nghèo trong huyện.
Lão nho dừng trước một tiểu viện nhỏ, đẩy cửa bước vào.
Trần Uyên ghi nhớ địa chỉ, rồi quay người rời đi.
…
Tối hôm ấy, Triệu Sơn trở về, hỏi:
— Sư đệ, thư của ngươi đã viết xong chưa?
Trần Uyên về phòng lấy thư ra, đưa cho Triệu Sơn.
Triệu Sơn liếc sơ hai mắt, rút từ trong ngực ra một chiếc phong bì, nhét thư vào trong:
— Ngày mai ta sẽ nhờ người chuyển thư này tới Trần Nhị Hoa, mang về cho cha mẹ ngươi… Nhà ngươi có ai biết chữ không?
Trần Uyên cảm kích đáp:
— Cảm tạ sư huynh! Nhà con không ai biết chữ cả, nhưng trong thôn có một vị lão đồng sinh, có thể nhờ ông ấy đọc giúp.
Triệu Sơn gật đầu:
— Thế thì tốt rồi, cũng không phụ lòng hiếu thảo của ngươi.
…
Ngày hôm sau, Trần Uyên ăn trưa xong lại tới Văn Xương Đường, quan sát lão nho từ xa.
Lão nho vẫn y như hôm trước: buôn bán ế ẩm, cả buổi chiều chỉ có hai ba vị khách, phần lớn thời gian đều dành để đọc sách.
Gần đến hoàng hôn, ông thu sạp về nhà, trên đường lại ghé mua hai cái bánh bột mì thô.
Cứ thế, liên tiếp ba ngày trôi qua, Trần Uyên dần nhận ra cảnh ngộ khốn khó của lão nho.
Trên Văn Xương Đường có không ít người viết thuê thư, trong đó không thiếu những nho sinh độ ba bốn mươi tuổi.
Lão nho tuổi tác quá cao, dáng vẻ già nua, lại dùng bút mực giấy nghiên đều cũ kỹ tồi tàn, trông khác biệt quá rõ so với những nho sinh khác.
Người tới đây nhờ viết thư, thiếp mời… thường thích chọn những nho sinh trẻ tuổi hơn, đối với lão nho thì chỉ “kính nhi viễn chi”.
Nhưng qua mấy ngày quan sát và so sánh của Trần Uyên, nét chữ của lão nho lại là thứ dễ chịu nhất về thị giác, tốc độ viết cũng nhanh nhất.
Chỉ vì ngoại hình quá tệ, nên khách mới thưa thớt đến thế.
Đến chiều ngày thứ tư, Trần Uyên không còn đứng xa quan sát lén nữa, mà trực tiếp bước tới trước sạp của lão nho.
Lão nho đặt sách xuống, ngẩng đầu lên chào:
— Tiểu ca này, lại cần viết giúp thư sao… À, hóa ra là Trần tiểu ca! Lần này vẫn là viết thư gửi cha mẹ sao?
Trần Uyên cười đáp:
— Không ngờ lão tiên sinh vẫn nhớ tên con.
Lão nho thở dài nhẹ:
— Những ngày gần đây khách ít ỏi, lão phu còn nhớ rõ phần ký tên của Trần tiểu ca.
Trần Uyên cười nói:
— Lão tiên sinh, lần này con tìm ngài không phải để nhờ viết thư, mà là có một việc làm ăn khác.
— Trần tiểu ca cứ nói, nếu việc gì lão phu có thể giúp được, chắc chắn sẽ không từ chối.
— Con muốn thỉnh ngài dạy con识 văn đoạn tự.
Lão nho sửng sốt:
— Nhận diện chữ và hiểu nghĩa? Trần tiểu ca không đùa giỡn với lão phu chứ?
Trần Uyên rút từ trong ngực ra một chiếc túi vải, đặt lên bàn nhỏ với lực vừa phải.
Rào rào!
Chiếc túi rơi lên bàn, miệng túi mở ra, lộ ra những đồng xu chồng chất bên trong.
— Chỉ cần ngài đồng ý, con nguyện trả ngài mỗi tháng ba trăm văn. Đây là năm mươi văn, coi như lễ vật đầu tiên — gọi là “thúc tu”. Đến mùng năm tháng sau, con sẽ nộp nốt hai trăm năm mươi văn còn lại.
Hai mắt lão nho sáng rực, tay vừa đưa ra định cầm túi, nhưng giữa chừng lại dừng lại. Ông ngẩng đầu nhìn Trần Uyên, do dự hỏi:
— Trần tiểu ca, ngươi thật sự muốn theo lão phu học chữ sao? Lão phu lãng phí nửa đời người, ngay cả kỳ thi đồng sinh cũng chưa qua nổi. Ba trăm văn mỗi tháng đủ để vào tư thục học rồi, hà tất phải tìm một lão nho chưa từng đỗ đạt như lão phu…
Trần Uyên bình thản đáp:
— Việc ấy không cần tiên sinh phải lo. Nếu tiên sinh không muốn dạy con nhận diện chữ, con sẽ tìm người khác.
Lão nho cười khổ:
— Được rồi, lão phu đồng ý. Lão phu gần như không đủ cơm ăn nữa, đâu dám từ chối một đơn hàng tự tìm đến cửa.
Trần Uyên cười nói:
— Vậy con xin đa tạ tiên sinh! Từ nay về sau, mỗi buổi chiều, tiên sinh chỉ cần dành một canh giờ dạy con là được. Với tiên sinh, điều này hẳn không khó khăn gì nhỉ?
Lão nho cầm lấy túi vải, cười khổ một tiếng:
— Ha ha, lão phu ngồi mãi trên Văn Xương Đường cả buổi chiều, dành ra một canh giờ dạy học, đương nhiên không vấn đề gì.
— Đến mùng năm tháng sau, con sẽ mang nốt hai trăm năm mươi văn tới, được chứ ạ?
— Lão phu tin tưởng Trần tiểu ca, không ngại nói thật — năm mươi văn này đối với lão phu thực sự là “tuyết giữa mùa hè”… À, lão phu tên là Nghiêm Hướng Bồi, tiểu ca cứ gọi lão phu là tiên sinh là được.
Sắc mặt Trần Uyên nghiêm nghị:
— Tiên sinh đã chịu dạy con nhận diện chữ, thì chính là thầy của học trò rồi. Học trò đâu dám thất lễ — xin gọi tiên sinh là Nhị Ngưu là được.
— Này… ừ thì… thôi được, lão phu xin nhận lời. Trần tiểu… Nhị Ngưu à, lão phu thu dọn sạp ngay đây, dẫn ngươi về chỗ ở của lão phu, bắt đầu dạy chữ.
Sau đó, Trần Uyên giúp lão nho thu dọn sạp, rồi theo ông về tiểu viện nơi ông cư ngụ.
Tiểu viện hết sức túng thiếu: chỉ có một gian nhà chính và một gian nhà phụ. Lão nho giới thiệu:
— Tiểu viện này lão phu mua cách đây vài năm, tuy hơi đổ nát, nhưng ít ra cũng có chỗ dung thân…
Trần Uyên theo lão nho bước vào nhà chính, quan sát sơ qua nội thất.
Trong phòng ngoài bàn ghế giường tủ ra, chỉ còn hai chiếc giá sách khổng lồ, trên đó chất đầy đủ loại sách vở.
Lão nho lẩm bẩm:
— Lão phu chẳng có sở thích nào khác ngoài đọc sách. Suốt mấy chục năm qua, bỏ ra số tiền lớn mua được mấy trăm cuốn cổ tịch, tự hỏi mình thông thiên văn, hiểu địa lý — tiếc thay lại vì thế mà sao nhãng việc ôn luyện văn chương khoa cử, cuối cùng连 đồng sinh cũng chưa đỗ, rơi vào cảnh bần cùng khốn đốn…
Trần Uyên bình thản nói:
— Tiên sinh đừng lo, con đã chọn tiên sinh thì tự nhiên tin tưởng học thức của tiên sinh.
Trên gương mặt lão nho thoáng hiện vẻ xấu hổ:
— Khụ khụ… Không phải lão phu tự khoe khoang, nhưng lão phu vốn rộng khắp lĩnh vực, đọc nhiều sách vở — không chỉ dạy ngươi nhận diện chữ, còn có thể dạy thơ phú, kinh sử tử tập, thậm chí cả kinh điển Đạo giáo…
Trần Uyên liếc nhìn lão nho với ánh mắt nửa cười nửa không:
— Tiên sinh đừng lo, điều con muốn học, đâu chỉ đơn giản là nhận diện chữ. Nếu tiên sinh thực sự uyên bác, con nhất định sẽ theo học lâu dài. Còn khoản ba trăm văn mỗi tháng, tuyệt đối sẽ không thiếu một xu nào.
Nghe vậy, lão nho mừng rỡ cười to:
— Lão phu nhất định sẽ tận tâm dạy bảo!
Ông vội vã chạy vào trong phòng, lấy ra một cuốn sách bìa đã hơi cũ, cùng bút mực giấy nghiên, đặt lên bàn, bắt đầu dạy Trần Uyên học chữ:
— Đây là cuốn “Thiên Tự Kinh”, dùng để khai tâm cho trẻ nhỏ. Hôm nay ta bắt đầu từ quyển đầu tiên…
…
Khoảng một canh giờ sau, lão nho nói đến khô cổ, ngừng lại, nhìn lên nhìn xuống Trần Uyên, vừa kinh ngạc vừa thán phục:
— Lão phu sống mấy chục năm nay, hôm nay mới thật sự mở mang tầm mắt! Không ngờ trên đời lại có người “nhìn một lần là nhớ mãi”!
Trên mấy tờ giấy gai trước mặt Trần Uyên, dày đặc hơn ba mươi chữ phức tạp, không một chỗ tẩy xóa.
Trần Uyên nhìn thành quả học được trong một canh giờ, hài lòng mỉm cười:
— Là nhờ tiên sinh dạy giỏi, con mới học nhanh như vậy.
Chỉ cần lão nho giảng một lần, anh đã ghi nhớ trọn vẹn, và viết lại chính xác không sai một nét.
Chỉ vì chữ viết trong thế giới này quá phức tạp, nét bút nhiều, mỗi chữ lại có nhiều nghĩa, còn có chữ giả tá (thông giả tự)…
Lão nho phải giải thích từng chi tiết, tốn rất nhiều thời gian, nên Trần Uyên mới chỉ học được hơn ba mươi chữ.
Lão nho nói:
— Lão phu không dám nhận công, ngươi có năng lực “nhìn một lần là nhớ mãi”, ai dạy cũng như nhau… Nhưng ngươi thực sự không định vào tư thục học sao? Với thiên phú như ngươi, chỉ cần chăm chỉ, không dám nói nhiều, nhưng đỗ tú tài thì dễ như hái trái trong túi!
Trần Uyên cười nhẹ:
— Tiên sinh đừng khuyên nữa. Chí hướng của con không nằm ở đó, lại còn bị hoàn cảnh bắt buộc — được theo tiên sinh học chữ, đã là điều may mắn lắm rồi.
Lão nho thở dài:
— Lãng phí tài năng! Lãng phí tài năng quá đi!
Ông vô cùng tiếc nuối lựa chọn của Trần Uyên, nhưng không hỏi thêm nữa.
Đây cũng chính là điểm khiến Trần Uyên hài lòng nhất ở lão nho.
Mỗi tháng bỏ ra ba trăm văn để tìm một lão nho thất thế học chữ — xét về lý, chuyện này hoàn toàn không hợp lẽ thường.
Thế nhưng lão nho chưa từng truy vấn nguyên nhân đằng sau, cũng chẳng tỏ vẻ kinh ngạc trước sự chín chắn vượt tuổi của Trần Uyên, chỉ chuyên tâm dạy chữ — giúp anh tránh được vô số phiền phức.
— Hôm nay đã đến giờ, con xin phép告 từ. Ngày mai buổi chiều, con sẽ lại tới tìm tiên sinh học chữ.
Trần Uyên đứng dậy cáo từ, lão nho tiễn anh ra tận cổng viện.
Trần Uyên vòng quanh huyện thành một lượt, âm thầm quan sát phía sau, xác định lão nho không theo dõi mình, mới yên tâm trở về tiểu viện ở Hưng Nghiệp Phường.
Phòng người thì không thể thiếu. Hơn nữa, Lý Quản Sự cấm Triệu Sơn học chữ, khiến Trần Uyên càng không dám để lộ việc mình đang học chữ — e rằng nhân thiết bị phá sản, gây nghi ngờ cho Lý Quản Sự.
Chỉ có thận trọng hết mức, làm việc kín đáo đến mức tối đa, mới tránh được tai họa.
…
Những ngày sau đó, Trần Uyên sáng và tối luyện võ, chiều thì tìm lão nho học chữ — cuộc sống vô cùng bận rộn và đầy đủ.
Ngày mùng năm tháng chín, Trần Uyên lĩnh được một lượng bạc — tiền lương tháng dành cho học đồ áo vàng.
Đây là mức lương cố định, dù Trần Uyên chẳng làm gì, cũng vẫn được lĩnh đủ.
Anh lấy hai trăm năm mươi văn đưa cho lão nho. Lão nho lúc này mới hoàn toàn yên tâm, dạy chữ cho Trần Uyên càng tận tụy hơn.
Trong thời gian này, Triệu Sơn từng hai ngày liền không về.
Trần Uyên hỏi ra mới biết, ông ta dẫn đội hộ vệ hộ tống đoàn xe chở sắt sang huyện lân cận.
Điều này khiến Trần Uyên càng yên tâm hơn trong việc thực hiện “Sáng Tinh Quán Thể”, thân thể không ngừng cường hóa, Phục Hổ Cân tiến triển khả quan, thể lực và chân khí ngày càng mạnh mẽ.
(Hết chương)