Một năm sau.
Trong dãy núi Xích Mạng, một đoàn xe đang từ từ tiến trên con đường núi.
Đoàn xe gồm bốn mươi chiếc xe lớn, kéo bởi những con lừa xanh khỏe mạnh; trên mỗi xe đều phủ tấm vải trắng lem luốc, để lại hai rãnh bánh xe sâu hoắm dọc theo con đường núi đã qua.
Trên chiếc xe dẫn đầu, cắm một ngọn cờ phấp phới: giữa lá cờ là hình một con hổ dữ tợn đang lao xuống núi, bên cạnh là hai chữ “Phục Hổ” viết bằng nét bút sắc bén, khí thế bức người.
Hai bên đoàn xe, hơn ba chục võ giả thân mặc劲 phục tuần tra nghiêm mật; phía trước và phía sau còn có vài tên võ giả tinh anh, đứng cách xa đoàn xe, quan sát kỹ lưỡng mọi phương hướng xung quanh.
Trần Uyên đi cuối đoàn xe. Bên cạnh hắn, Dư Chấn Xuyên đang quát mắng một tên vệ sĩ trẻ mới ngoài hai mươi tuổi:
— Ngươi làm trò gì thế? Canh gác mà ngủ gật! May mà thống lĩnh kịp thời phát hiện, chém chết con gấu đó! Nếu để nó xông vào doanh trại, thương tổn huynh đệ, kinh nhiễu Vân Chức Sự, ngươi đừng hòng thoát tội — cả thống lĩnh cũng phải chịu liên lụy!
Tên vệ sĩ trẻ mồ hôi đầm đìa, lắp bắp đáp:
— Tôi… tôi đâu ngờ lại có gấu xông vào! Trong doanh trại có đống lửa, ai ngờ con thú ấy lại chẳng sợ lửa…
Thấy tên vệ sĩ còn dám biện bạch, Dư Chấn Xuyên càng tức giận:
— Ta thấy chính là suốt dọc đường này quá an nhàn, khiến ngươi quên mất bổn phận rồi! Đây là dãy núi Xích Mạng — nơi hung hiểm vô cùng! Đêm qua nếu không phải gấu, mà là sơn tặc xông vào, thì ngươi chính là kẻ hại chết toàn bộ huynh đệ! Tiền thưởng chuyến này, ngươi đừng hòng nhận được — tiền lương tháng này cũng bị trừ một nửa!
Khuôn mặt tên vệ sĩ lập tức tái mét, cúi đầu rũ rượi, uể oải đáp:
— Dạ… lần sau tôi nhất định sẽ không dám nữa.
Không được thưởng, lại còn bị trừ lương, về nhà chắc chắn sẽ bị mẫu thân mắng cho sấp mặt.
Dư Chấn Xuyên vẫn chưa hết giận, định tiếp tục giáo huấn thêm vài câu, nhưng Trần Uyên giơ tay ngăn lại:
— Nh念 ở chỗ Quách Minh là người mới phạm lỗi, vậy thì thôi không trừ lương tháng và tiền thưởng của hắn.
Nghe vậy, tên vệ sĩ trẻ vội ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy kinh ngạc và mừng rỡ nhìn Trần Uyên.
Dư Chấn Xuyên nói:
— Thống lĩnh! Quách Minh sơ suất trong lúc canh gác — việc hệ trọng như thế, tất phải trừng phạt nghiêm khắc mới được!
Trần Uyên cười nhẹ:
— Quách Minh cũng chỉ là sơ ý, vậy ta tạm giữ tiền thưởng, còn lương tháng thì không trừ. Hắn cũng phải nuôi gia đình, nếu chuyến này hoàn thành tốt, tiền thưởng vẫn chi trả đầy đủ; nếu tái phạm, thì cả tiền thưởng lẫn lương tháng đều bị khấu trừ — thế nào?
Dư Chấn Xuyên bất đắc dĩ đáp:
— Vậy cứ theo lời thống lĩnh.
Tên vệ sĩ trẻ mừng rỡ khôn xiết:
— Đa tạ thống lĩnh, đa tạ phó thống lĩnh! Tôi nhất định sẽ tận tụy làm việc, tuyệt đối không để xảy ra sai sót nào nữa!
Dư Chấn Xuyên vẫy tay, giọng bực bội:
— Đi đi! Nếu còn dám lơ là lần nữa, ta lột da ngươi ra!
Tên vệ sĩ trẻ liền chắp tay, vái sâu một cái, rồi trở về vị trí của mình. Hắn ngẩng cao ngực, vươn thẳng cổ, mắt trợn tròn, chăm chú quét khắp rừng núi hai bên — tựa như chỉ cần chớp mắt, bọn sơn tặc sẽ phóng ra từ trong bóng tối bất kỳ lúc nào.
Dư Chấn Xuyên nhìn dáng vẻ ấy, nhịn không nổi cười:
— Thằng nhóc này!
Trần Uyên hỏi:
— Sư huynh vì sao lại khó dễ Quách Minh đến thế? Nói chi một con gấu, dù cả một bầy gấu xông vào doanh trại, cũng sẽ chẳng có chuyện gì đâu.
Dư Chấn Xuyên vội đáp:
— Thống lĩnh quá lời rồi, gọi tôi là Chấn Xuyên là được.
Trần Uyên cười:
— Tôi với sư huynh sớm đã quen biết, nếu không nhờ sư huynh giúp đỡ, tôi làm sao đảm đương nổi chức thống lĩnh này? Há lẽ vì tôi đột phá đến Liên Tủy Tĩnh, thăng làm thống lĩnh, mà lại đổi cách xưng hô sao?
Lòng Dư Chấn Xuyên ấm áp, cảm khái đáp:
— Thống lĩnh quả là người trọng tình trọng nghĩa…
Suốt một năm nay, Trần Uyên kiên quyết gọi hắn là “sư huynh”, bất luận hắn từ chối thế nào cũng không đổi lời.
Hắn chỉ là một võ giả đạt đến Liên Cốt Cảnh, còn Trần Uyên thì võ nghệ ngày một tinh thâm — chỉ trong vòng một năm, đã đạt tới đỉnh cao Liên Tủy Cảnh. Trong toàn bộ Phục Hổ Bang, hắn cũng xứng danh là nhân tài hậu khởi.
Địa vị Trần Uyên ngày càng cao, nhưng vẫn không quên tình xưa nghĩa cũ, khiến Dư Chấn Xuyên vô cùng cảm động, nên tận tâm tận lực phụ tá hắn, giúp hắn hoàn toàn nắm giữ quyền kiểm soát ba mươi tên vệ sĩ dưới trướng.
Sau khi xu nịnh hai câu, Dư Chấn Xuyên quay đầu nhìn về rừng núi mênh mông phía trước, lo lắng nói:
— Lần này tiến vào núi, trước khi xuất phát, tôi cùng huynh đệ dưới trướng Vân Chức Sự từng đến Túi Vân Lâu uống rượu. Họ bảo hai tháng gần đây, dãy núi Xích Mạng rất bất an — có tới ba bốn đoàn thương đội, đêm đến dựng trại, sáng hôm sau đã biến mất không một dấu tích, cực kỳ rợn người. Đêm qua tôi thấy con gấu đen ấy, giật mình hoảng sợ, tưởng mình cũng gặp phải kiếp nạn tương tự, trong lòng hoảng loạn, nên mới muốn trừng phạt nặng Quách Minh.
Trần Uyên gật đầu:
— Thì ra vậy. Nhưng dãy núi Xích Mạng vốn luôn bất an — hẳn là bọn sơn tặc tập kích doanh trại, bắt người đi. Chỉ cần chúng ta tăng cường phòng bị, sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra.
Dư Chấn Xuyên lại mặt mày đầy vẻ kinh sợ:
— Chắc chắn không phải bọn sơn tặc! Hàng hóa trên xe của các đoàn thương đội vẫn còn nguyên, trâu ngựa lừa kéo xe đều không hề hấn gì, thậm chí trong nồi còn đang nấu cháo cơm — thế mà xe phu, vệ sĩ đều biến mất không một bóng dáng, tựa như bốc hơi giữa thinh không! Những huynh đệ kia đều nói, hoặc là bọn họ bị Bạch Vô Thường, Hắc Vô Thường bắt đi, hoặc là bị yêu quái nuốt sạch!
Trần Uyên bật cười ha hả:
— Sư huynh hành tẩu giang hồ bao nhiêu năm, từng gặp quỷ thần chưa?
Dư Chấn Xuyên lắc đầu:
— Việc ấy thì chưa từng, nhưng…
Trần Uyên cười nói:
— Yên tâm đi! Giang hồ đồn đại loại chuyện này nhiều lắm, nhưng chưa từng có ai đích thân gặp phải — toàn là lời đồn thất thiệt, truyền miệng mà thôi. Chúng ta có hơn trăm người, còn Vân Chức Sự thì là cao thủ nội lực đỉnh phong, chỉ cần không chạm trán mấy đại trại sơn tặc, sẽ chẳng có việc gì xảy ra.
Dư Chấn Xuyên rõ ràng không đồng tình với quan điểm của Trần Uyên, trên gương mặt vẫn hiện rõ vẻ kinh hoàng, nhưng lại không tiện phản bác, đành含糊 đáp:
— Thống lĩnh nói cũng phải… tôi đi tuần tra một vòng, tránh để huynh đệ dưới trướng thiếu quản thúc, sinh ra lơi lỏng, biếng nhác.
— Đi đi.
Trần Uyên gật đầu, nhìn bóng lưng Dư Chấn Xuyên khuất dần, khẽ cười, rồi tăng nhanh bước chân, đuổi kịp đoàn xe.
Những lời đồn giang hồ mà Dư Chấn Xuyên nhắc tới có thể là thật — nhưng ngay cả đoàn xe của Bách Binh Đường thực sự gặp phải chuyện kỳ lạ ấy, Trần Uyên cũng chẳng chút e ngại.
Trong suốt một năm qua, hắn nắm trong tay hàng ngàn lượng ngân tử, chẳng lo thiếu đan dược; đã trải qua hơn một trăm lần Sáng Tinh Quán Thể, thân thể cường hãn vượt bậc, sức mạnh thuần túy tăng lên khoảng hai ngàn cân.
Ngoài ra, Trần Uyên mỗi ba ngày lại dùng một viên Cố Nguyên Đan, khơi thông khí huyết trong cơ thể, luyện võ sự bán công bội, tiến bộ như bay.
Bốn tháng trước, hắn đạt tới đỉnh cao nội lực, rồi tiêu tốn một ngàn tám trăm lượng ngân tử, mua một viên Ninh Cương Đan từ Tế Thế Đường, thành công đột phá lên Cương Tĩnh, thực lực tăng vọt.
Từ đột phá nội lực cho đến đột phá Cương Tĩnh, Trần Uyên chỉ dùng tám tháng — nếu chuyện này truyền ra ngoài, tất sẽ chấn động võ lâm Kỳ Quốc.
Thần thoại võ lâm Kỳ Quốc — “Tiêu Dao Kiếm” Hạ Thanh Bình — xuất thân bần hàn, hai mươi năm tu luyện lên tiên thiên, khai tông lập phái, tung hoành Kỳ Quốc, chưa từng thất bại.
Thế nhưng, kể từ khi đột phá nội lực, dù được đại cơ duyên, ông ta cũng phải mất hai năm mới tiến lên Cương Tĩnh — xa xa không bằng Trần Uyên.
Mà tốc độ đột phá nhanh đến thế của Trần Uyên, Cố Nguyên Đan chỉ đóng vai trò nhỏ.
Chủ yếu là nhờ Sáng Tinh Quán Thể, thân thể hắn cường hãn phi thường, kinh mạch bền bỉ, có thể chịu đựng thời gian vận chuyển chân khí lâu hơn người khác — nên thời gian luyện võ cũng dài hơn.
Đổi lại, hắn phải tiêu hao một lượng lớn đan dược.
Lúc vừa đột phá nội lực, mỗi lần Sáng Tinh Quán Thể, Trần Uyên chỉ cần một viên Cố Nguyên Đan.
Nhưng khi thân thể ngày càng cường hãn, hiệu lực của một viên Cố Nguyên Đan dần trở nên không đủ, số lượng dần tăng lên hai viên.
Sau khi đột phá Cương Tĩnh, hai viên Cố Nguyên Đan đã hoàn toàn không còn tác dụng.
Chỉ có một viên Tinh Nguyên Đan — dành riêng cho võ giả Cương Tĩnh — mới có thể bổ sung năng lượng đầy đủ.
Đồng thời, để duy trì cường độ luyện võ, hắn phải tiêu thụ hai viên Tinh Nguyên Đan trong ba ngày.
Mỗi viên Tinh Nguyên Đan giá tới sáu mươi lượng ngân tử — cực kỳ đắt đỏ.
Trong bốn tháng qua, Trần Uyên đã cạn kiệt tài lực, trong tay chỉ còn năm mươi lượng ngân tử — ngay cả một viên Tinh Nguyên Đan cũng không mua nổi.
Khi nửa bình Tinh Nguyên Đan cuối cùng dùng hết, hắn hoặc phải giảm tần suất Sáng Tinh Quán Thể, cắt giảm chi phí luyện võ, hoặc phải tìm ra con đường sinh tài mới — mới có thể tiếp tục mua đan dược tại Tế Thế Đường.
Trần Uyên đã nếm trải cảm giác thân thể cường hãn, công lực tăng vọt — ăn rồi nhớ mãi, tự nhiên không muốn giảm số lần Sáng Tinh Quán Thể.
Nhưng khi thời gian Sáng Tinh Quán Thể kéo dài tới hai mươi tức, thức ăn thông thường đã không còn đủ để bù đắp năng lượng tiêu hao sau mỗi lần quán thể, còn đan dược cấp thấp hơn nội lực thì hiệu quả gần như bằng không.
Nếu không vì điều này, với địa vị hiện tại của hắn, mỗi ngày ăn một con bò cũng chẳng phải chuyện khó — đâu cần lãng phí những viên đan dược quý giá như thế!
Hiện tại, trước mặt Trần Uyên chỉ còn một con đường duy nhất: làm giàu.
Nhưng làm giàu bằng cách nào, hắn vẫn chưa có chủ ý.
Hắn từng nghĩ tới việc lộ ra thực lực chân chính, tiến thân trong Phục Hổ Bang — khi đó, ngân tử tự nhiên sẽ không còn là vấn đề.
Ngoài La Trấn Vũ ra, trong toàn bộ Phục Hổ Bang không còn cao thủ nào đạt tới Hóa Cảnh — một võ giả Cương Tĩnh như hắn, chắc chắn sẽ được trọng dụng.
Nhưng cục diện giữa Tam Giang Bang và Phục Hổ Bang ngày càng căng thẳng, tranh đấu liên miên, thương vong không ít; Trần Uyên cũng từng giao thủ với võ giả Liên Tủy Cảnh của Tam Giang Bang.
Gần đây, xung đột giữa hai bang thậm chí đã lan tới tầng nội lực, có dấu hiệu sắp hoàn toàn bộc lộ mặt thật.
Nếu Trần Uyên lộ thực lực, nắm giữ chức vụ cao trong Phục Hổ Bang, ắt sẽ bị cuốn vào vòng xoáy ấy.
Lúc ấy, đối thủ của hắn sẽ không còn là võ giả Liên Tủy Cảnh nữa.
Hơn nữa, Trần Uyên không phải tâm phúc của La Trấn Vũ, nên chắc chắn sẽ không được tin tưởng — mà La Trấn Vũ còn có thể nhòm ngó bí mật trên người hắn.
Hắn vừa mới đột phá Cương Tĩnh chưa lâu, chưa từng giao thủ với đồng cảnh giới, cũng chưa từng tận mắt chứng kiến thực lực của võ giả Hóa Cảnh — không biết mình có phải đối thủ hay không.
Vì muôn vàn lo ngại ấy, Trần Uyên không vội vàng lộ thực lực, vẫn luôn thận trọng, che giấu kỹ càng.
Nhưng khi ngân tử dần cạn kiệt, bốn căn nhà đất hắn sở hữu đều đã bán sạch, trong lòng hắn lại dấy lên ý niệm ấy.
Hắn đã thực sự rơi vào bước đường cùng — mười lượng ngân tử tiền lương mỗi tháng, căn bản không đủ chi tiêu.
Có lẽ… hắn nên liều một phen.
(Hết chương)