**Chương 48: Tập kích ban đêm**
Giữa đêm khuya ở Quận Thành, ngoài phố Đông có những lầu xanh vẫn rộn ràng tiếng cười nói, thì khắp nơi khác đều đã chìm vào giấc mộng, tối đen như mực.
Chỉ còn tiếng vang của chiếc dùi gỗ từ người gõ canh vang vọng khắp ngõ hẻm, báo hiệu thời khắc và nhắc nhở phòng hoả hoạn, phòng trộm cắp.
Thế nhưng tại Sùng Tín Phố ở phía tây thành, lại chẳng hề có bóng dáng người gõ canh nào đi qua. Thay vào đó, từng đội hộ vệ tuần tra liên tục, canh phòng nghiêm ngặt đến mức nghẹt thở.
Cửa phố vốn thường mở rộng, đêm nay lại đóng chặt như sắt đá; vài tên hộ vệ đứng hai bên cửa, mặt mày căng thẳng, ánh mắt đầy cảnh giác.
Bỗng nhiên, một tên hộ vệ “choảng” một tiếng rút ra khỏi vỏ thanh Hoàn Thủ Đao trên tay, quát lớn:
— Đứng lại! Ngươi là ai?!
Ba tên hộ vệ còn lại lập tức quay đầu theo hướng mũi đao chỉ tới — chỉ thấy một thiếu niên mặc áo dài trắng đang từ từ bước tới.
Hắn tiến đến trước mặt tên hộ vệ vừa rút đao, thò tay vào trong ngực, lấy ra một tấm bài kim bài, đưa sang, giọng lạnh nhạt:
— Mở cửa.
Tên hộ vệ vội đón lấy, vừa nhìn đã tái mặt: mặt trước bài khắc rõ hai chữ **“Phục Hổ”**, mặt sau ghi **“Thi Pháp Đường Trần”**. Hắn vội nhét thanh Hoàn Thủ Đao vào lòng, rồi cúi người thật sâu, hai tay nâng bài kim bài dâng lên với vẻ cung kính vô cùng:
— Xin mời Trần Đường Chủ tạm đợi!
Ba tên hộ vệ kia vừa nghe xong, liền vội vàng hành lễ trước Trần Uyên:
— Hạ nhân bái kiến Trần Đường Chủ!
Trong toàn bộ Phục Hổ Bang, chỉ có một vị Đường Chủ họ Trần — chính là vị Phó Đường Chủ Thi Pháp Đường Trần Nhị Ngưu, người từng hai đao chém chết Dương Hoài Triển, danh chấn giang hồ Ngọc Châu.
Việc Phục Hổ Bang tập kích Tế Thế Đường vào đêm ấy vốn chẳng hề che giấu, cũng chẳng định giấu diếm; mới qua vài ngày sau, tin tức đã lan khắp giang hồ Ngọc Châu.
Mọi người đều biết, Phục Hổ Bang xuất hiện một kỳ tài võ học, chưa đầy hai mươi tuổi đã đạt tới cảnh giới Cương Kình, chỉ hai đao đã chém chết Đường Chủ Tế Thế Đường Dương Hoài Triển.
Từ đó, sĩ khí Phục Hổ Bang bừng bừng lên cao, toàn bang đều cảm thấy vẻ vang vô cùng.
Tiếc thay, vị Phó Đường Chủ mới nổi này lại sống ẩn dật, rất ít khi lộ diện. Nhưng theo lời kể của các huynh đệ Bách Binh Đường từng tham gia đêm tập kích Tế Thế Đường, vị Phó Đường Chủ này đao pháp hung mãnh, võ nghệ siêu quần, thân hình oai phong lẫm liệt — truyền tụng đến mức thần kỳ hóa.
Hôm nay được tận mắt gặp vị Phó Đường Chủ, mấy tên hộ vệ trong lòng đều phấn khích không thôi, vội vàng luống cuống kéo toạc cánh cửa phố.
…
Trần Uyên bước vào trong phố, chưa kịp đi xa đã có hộ vệ tiến lên hỏi thăm thân phận.
Hắn nhíu mày, lập tức giơ cao bài kim bài Đường Chủ, bảo hộ vệ dẫn mình đến phủ La Trấn Vũ.
Sùng Tín Phố bình thường không thực thi lệnh giới nghiêm, vậy mà đêm nay lại canh phòng nghiêm ngặt đến thế — chẳng biết đã xảy ra chuyện gì lớn?
Dưới sự dẫn đường của hộ vệ, Trần Uyên đi thẳng một mạch, không chút trở ngại nào, đến thẳng phủ La.
Hộ vệ gọi cửa, gặp quản gia phủ La, hỏi kỹ mới biết: La Trấn Vũ hiện không có mặt trong phủ; mấy vị Đường Chủ khác cũng đã cùng ông rời đi; trong toàn bộ Sùng Tín Phố lúc này chỉ còn Hộ Diễm giữ việc chủ trì.
Trần Uyên trong lòng càng thêm nghi hoặc, lập tức chuyển hướng đến trụ sở Bách Binh Đường.
Hộ Diễm đang trực tại đường khẩu, vừa thấy Trần Uyên liền lộ vẻ kinh ngạc, sau đó lại thoáng nét tiếc nuối:
— Tiếc thay Trần Đường Chủ về chậm một chút, bằng không bản bang lại thêm một phần thắng lợi!
Ánh mắt Trần Uyên lóe lên, hắn chắp tay vái nhẹ:
— Xem ra ta đã bỏ lỡ một đại sự. Xin mời Hộ Đường Chủ giải thích cho tại hạ.
— Trần Đường Chủ mời ngồi, để tại hạ từ từ trình bày.
Hộ Diễm dẫn Trần Uyên vào sảnh khách, phân biệt chủ – khách mà ngồi xuống. Đến khi tiểu đồng dâng trà thơm lên, hắn mới bắt đầu kể:
— Từ khi Trần Đường Chủ rời khỏi Quận Thành hơn một tháng nay, bản bang liên tiếp tiêu diệt nhiều đội thuyền của Tam Giang Bang. Tam Giang Bang tổn thất nặng nề, thậm chí mất hai cao thủ Cương Kình, không dám đối đầu trực diện với bản bang nữa, đành rút lui về Hùng Nhĩ Đảo. Một canh giờ trước, bang chủ mới vừa xuất phát, dẫn theo Khúc Đường Chủ cùng mấy vị Phó Đường Chủ và bốn trăm bang chúng, tiến hành tập kích ban đêm lên Hùng Nhĩ Đảo — quyết một lần quét sạch Tam Giang Bang!
Giọng Hộ Diễm đầy phấn khích, thần sắc hào hứng, nhưng Trần Uyên lại nhíu mày hỏi:
— Tam Giang Bang nắm giữ toàn bộ tuyến hàng thủy Vĩnh Bình Giang, bản bang làm sao tiêu diệt được đội thuyền của bọn chúng?
Hộ Diễm vuốt râu, mỉm cười:
— Trần Đường Chủ chưa rõ tình hình. Từ khi thế lực Tam Giang Bang ngày càng suy vi, số người “bỏ tối theo sáng” cũng ngày càng đông. Ôn Hóa Trung — cái quạt giấy trắng của Hoàng Hưu Trí — đã âm thầm liên hệ bản bang, cung cấp tin tức về đội thuyền Tam Giang Bang. Nhờ đó, bản bang mới nắm bắt đúng thời cơ, liên tiếp lập công.
Trần Uyên nhíu mày càng sâu:
— Đã đẩy được Tam Giang Bang vào đường cùng rồi, hà tất phải vội vàng như thế? Chờ ta trở về rồi mới hành động, chẳng phải vững chắc hơn sao?
Hộ Diễm giải thích:
— Ban đầu bang chủ cũng có ý định như vậy. Nhưng thống lĩnh thủy sư Vĩnh Bình Giang là Thi Vinh lại kết nghĩa anh em với Hoàng Hưu Trí; nên thủy sư luôn tuần tra ngày đêm quanh Hùng Nhĩ Đảo, bản bang không dám động thủ với thủy sư, cũng chẳng có cơ hội đổ bộ. Vì thế bang chủ định trước tiên thu phục hết các cơ sở buôn bán của Tam Giang Bang trong Quận Thành, đợi Trần Đường Chủ trở về rồi mới bàn bạc kế sách.
— Nhưng ba ngày trước, Ôn Hóa Trung gửi tin tới, nói rằng Thi Vinh là kẻ chỉ biết trọng lợi, kết giao với Hoàng Hưu Trí cũng chỉ vì tiền tài. Ông ta khẳng định có thể thuyết phục Thi Vinh phản bội, chuyển sang phe bản bang. Bang chủ liền lập tức phái người mang một ngàn lượng vàng đi theo Ôn Hóa Trung đến gặp Thi Vinh.
— Quả nhiên Thi Vinh thấy lợi quên nghĩa, bỏ rơi Hoàng Hưu Trí. Nhưng vì quan hệ với Gia Triệu Châu và Hoàng Hưu Trí vẫn còn, ông ta sẽ không trực tiếp đối đầu với Hoàng Hưu Trí. Nếu muốn tiêu diệt Tam Giang Bang triệt để, bản bang buộc phải tự thân hành động — nên bang chủ mới quyết định tập kích Hùng Nhĩ Đảo vào đêm nay.
Trần Uyên hỏi tiếp:
— Vậy Ôn Hóa Trung có đáng tin cậy hay không? Chớ để bị Tam Giang Bang dùng kế “rước quân vào chum”.
Hộ Diễm cười đáp:
— Trần Đường Chủ cứ yên tâm. La bang chủ đã sớm phái người điều tra rõ lai lịch Ôn Hóa Trung: ông ta là người Hưng Châu, thi cử mãi bất thành, hơn một năm trước mới đến Ngọc Châu, gia nhập Tam Giang Bang — tuyệt đối sẽ không liều mạng theo Tam Giang Bang đến cùng.
— Hơn nữa, nếu ông ta thực lòng có dị tâm, há lại đem tin tức đội thuyền Tam Giang Bang tiết lộ một cách chân thành như thế? Đó là cả một kho báu gần mười vạn lượng ngân tử! Chính nhờ đó mà Tam Giang Bang tổn thất nặng nề, buộc phải dời toàn bang ra khỏi Quận Thành. Nếu chỉ để lấy lòng bản bang, thì cái giá ấy cũng quá đắt đỏ rồi!
Trần Uyên vẫn chưa hoàn toàn yên tâm, lại hỏi:
— Nếu Thi Vinh dẫn thủy sư Vĩnh Bình Giang phản công bất ngờ, thì ứng phó ra sao?
Hộ Diễm hơi khó chịu, nhưng trước cảnh giới Hóa Kình của Trần Uyên, hắn đành kiên nhẫn giải thích:
— Trần Đường Chủ đừng lo. Thi Vinh tuy bề ngoài uy phong lẫm liệt, hoành hành trên Vĩnh Bình Giang, nhưng quân lương, chi phí của thủy sư Vĩnh Bình Giang đều do phủ châu điều phối. Mà bang chủ với Nghiêm Triệu Châu lại có mối quan hệ thân thiết sâu đậm — Thi Vinh tuyệt đối sẽ không vì Tam Giang Bang mà đắc tội với Nghiêm Triệu Châu.
Nghe vậy, Trần Uyên giãn nhẹ đôi mày, đứng dậy, nói:
— Như thế thì tại hạ yên tâm rồi.
Hộ Đường Chủ nghi hoặc hỏi:
— Trần Đường Chủ định đi đâu vậy?
Trần Uyên cười đáp:
— Ta đã từng hứa hẹn, há lại nuốt lời? Ta sẽ lập tức lên Hùng Nhĩ Đảo, giúp bang chủ một tay, quét sạch Tam Giang Bang!
Nói xong, hắn chắp tay vái nhẹ Hộ Diễm, rồi xoay người bước ra ngoài.
Hộ Diễm sửng sốt, suýt nữa bứt đứt một sợi râu, sau mới chợt hiểu ra, thầm mắng trong bụng:
— Tuổi còn trẻ mà đã cẩn trọng đến thế, đúng là một con cáo nhỏ!
…
Ra khỏi Sùng Tín Phố, Trần Uyên lập tức thi triển Thanh Thân Thuật. Chưa đầy một khắc, hắn đã vượt khỏi tường thành, phóng thẳng về phía bờ Vĩnh Bình Giang.
Nếu không nhờ Hộ Diễm tiết lộ nội tình, khiến hắn gác bỏ mọi nghi ngại, thì hắn tuyệt đối sẽ không đặt chân lên Hùng Nhĩ Đảo.
Dù đã tu luyện tới tầng thứ tư của cảnh giới Luyện Khí, nhưng hắn cũng không phải bất tử.
Trên chiến hạm thủy sư Vĩnh Bình Giang lắp đặt những chiếc giường nỏ khổng lồ — chỉ cần trúng vài chục cây tên lớn, hắn cũng sẽ chết ngay tại chỗ.
Giờ thủy sư Vĩnh Bình Giang đã xác định sẽ không ra tay, Trần Uyên trong lòng hoàn toàn yên ổn. Dù Tam Giang Bang còn giấu chiêu gì đi nữa, hắn cũng chẳng chút e sợ.
…
Vĩnh Bình Giang là con sông lớn thứ hai của Kỳ Quốc, dài tới một vạn tám ngàn dặm; đoạn chảy qua Ngọc Châu rộng chừng mười dặm, nước cuồn cuộn mênh mông, bao la vô tận.
Tại một bến tàu hoang phế nửa chừng, một chiếc thuyền hàng khổng lồ từ bờ nhổ neo, năm chiến hạm thủy sư vây quanh, từ từ tiến ra giữa dòng.
Gió sông thổi mạnh trên boong, La Trấn Vũ ngẩng đầu nhìn xa, ánh mắt trầm tĩnh dõi theo Hùng Nhĩ Đảo mờ ảo phía chân trời.
Bên cạnh ông, một văn sĩ áo trắng phất phới, eo đeo một chiếc túi gấm đen, đứng giữa hai tên đại hán, thần sắc điềm nhiên, ánh mắt xa xăm.
Khúc Đường Chủ đứng ở phía bên kia, cũng chăm chú nhìn về phía Hùng Nhĩ Đảo, vẻ mặt hơi sốt ruột.
La Trấn Vũ quay đầu, mỉm cười với vị văn sĩ áo trắng:
— Không biết khi ta và Ôn Tiên Sinh cùng xuất hiện trước mặt Hoàng Hưu Trí, hắn sẽ có biểu cảm gì đây?
Ôn Tiên Sinh khẽ cười nhạt:
— Hoàng Hưu Trí bất tự lượng lực, như con ve sầu chống xe — bang chủ thần binh thiên giáng, hắn tất sẽ gan run tim đập, nước mắt nước mũi giàn giụa.
La Trấn Vũ cười ha hả:
— Kế sách của Ôn Tiên Sinh quả là tuyệt diệu, khiến Hoàng Hưu Trí xoay chuyển trong lòng bàn tay. Lần này nếu quét sạch được Tam Giang Bang, toàn bộ công lao đều nhờ trí tuệ của Ôn Tiên Sinh!
Ôn Tiên Sinh nhẹ giọng đáp:
— Bang chủ quá khen rồi. Thường nói: chim lành chọn cây mà đậu, hiền thần chọn chủ mà thờ. Bang chủ là bậc hào kiệt giang hồ, uy chấn Ngọc Châu, tại hạ kính phục thần uy của bang chủ, mới dám bỏ tối theo sáng, nguyện làm người tiên phong dưới trướng bang chủ, góp sức thống nhất giang hồ Ngọc Châu.
Nụ cười trên mặt La Trấn Vũ càng rạng rỡ hơn:
— Trí tuệ của Ôn Tiên Sinh trăm phương nghìn kế, ta há nỡ để lãng phí? Việc thành rồi, ta sẽ có trọng dụng khác. Gió sông mạnh quá, xin mời Ôn Tiên Sinh vào trong khoang nghỉ ngơi. Đến lúc đổ bộ, lại phiền Ôn Tiên Sinh ra mặt khuyên hàng.
— Tại hạ cáo lui.
Ôn Tiên Sinh khẽ chắp tay, rồi xoay người bước vào khoang; hai tên đại hán sát cánh theo sát, không rời nửa bước.
La Trấn Vũ nhìn theo bóng lưng ông, nụ cười trên mặt từ từ biến mất.
Khúc Đường Chủ tiến lại gần, thấp giọng nói:
— Bang chủ, lời lẽ Ôn Hóa Trung tuy cung kính, nhưng thần thái lại có phần kiêu ngạo — không thể dễ dàng tin tưởng được!
La Trấn Vũ mặt mày nghiêm nghị:
— Người này quả có điều kỳ lạ, nhưng hắn không biết võ công — dù có dị tâm, cũng chẳng thể gây sóng gió gì lớn. Điều thực sự cần đề phòng, vẫn là Thi Vinh. Ngươi truyền lệnh xuống: mọi người phải hết sức cẩn trọng, không được tụ tập đông người, luôn giữ thông gió, đề phòng hương mê hồn; lúc đổ bộ lên đảo, phải sớm phái người đi dò đường, tuyệt đối không được manh động, tránh rơi vào bẫy.
— Vâng!
Khúc Đường Chủ nghiêm nghị đáp lời, rồi xoay người rời đi.
La Trấn Vũ vẫn ngắm nhìn Hùng Nhĩ Đảo xa xa, bàn tay trái siết chặt vỏ đao, các khớp ngón trắng bệch, gân xanh nổi rõ.
(Hết chương)