**Chương 59: Cá thịt**
Tào Hữu phản hỏi:
— Trần huynh hẳn là biết sáu đại tông môn chứ?
Trần Uyên gật đầu, đáp:
— Tự nhiên là biết.
Theo ghi chép trong *Vân Du Du Ký*, sáu tông môn mạnh nhất Kỳ Quốc gồm: Quy Nguyên Tông, Vạn Thú Sơn, Tử Dương Tông, Thiên Cang Kiếm Tông, Minh Âm Cốc và Linh Vân Phái — đều là những thế lực hùng hậu bậc nhất.
Tào Hữu thở dài một tiếng, nói:
— Bảy phần mười các linh mạch lớn nhỏ trên toàn Kỳ Quốc đều nằm trong tay sáu đại tông môn; ba phần còn lại thuộc về các tu tiên gia tộc. Còn ta những tán tu như chúng ta, nếu không chịu đựng nổi tốc độ tu luyện chậm như rùa bò, phải co mình nơi núi rừng linh khí loãng mỏng, thì chỉ còn cách gia nhập các phương thị do những tông môn hay gia tộc này lập nên.
— Mà sáu đại tông môn lại câu kết với nhau như một khối. Không riêng gì Quy Nguyên Tông chuyên quyền độc đoán, năm tông môn còn lại cũng chẳng khác gì. Còn các tu tiên gia tộc thì càng bài ngoại hơn nữa — căn bản chẳng coi ngoại tính tán tu ra gì! Dẫu tán tu có không lưu lại Hoạn Nguyệt Phương Thị, thì cũng chỉ là đổi chỗ để tiếp tục bị bóc lột, có khác chi đâu?
Trần Uyên nhíu mày, hỏi:
— Nếu đạo hữu nói vậy, há chẳng phải người làm dao, ta làm cá thịt sao?
Tào Hữu cười khổ:
— Đúng thế! Thậm chí, ngay cả việc làm “cá thịt” ấy cũng không phải muốn là được! Lấy Hoạn Nguyệt Phương Thị làm ví dụ: Quy Nguyên Tông đối với tán tu hoàn toàn không đặt giới hạn — muốn đến thì đến, muốn đi thì đi; linh điền muốn thuê thì thuê, không muốn thuê cũng chẳng ép buộc.
— Nhưng giới tu tiên thiếu thứ gì chứ? Thiếu duy nhất là… tu sĩ! Dẫu trong muôn người phàm trần mới có một kẻ mang linh căn, nhưng Kỳ Quốc dân số đông đúc, ít nhất cũng có vạn tán tu. Mà linh mạch thì chỉ có chừng ấy chỗ — ngươi không tới, tự có vô số tán tu khác tranh nhau tới. Ngay cả tư cách bước chân vào phương thị, cũng phải dùng linh thạch để mua!
— Phần lớn tán tu lại truyền thừa tàn khuyết, thân không pháp khí, chẳng biết tu chân bách nghệ, lại dám vào núi săn yêu sao? Chỉ còn cách thuê linh điền của Quy Nguyên Tông, thúc chín linh thảo để đổi lấy linh thạch, nuôi dưỡng tu vi. Vì thế, Quy Nguyên Tông căn bản chẳng sợ thiếu tán tu gia nhập phương thị, cũng chẳng lo linh điền không ai thuê!
— Trái lại, chính tán tu lại sợ không thuê được linh điền, không kiếm được linh thạch, rồi bị trục xuất khỏi phương thị. Chẳng ngại Trần huynh cười chê, bản thân ta trước đây cũng đã thuê linh điền suốt năm năm trời, từng chút tích lũy linh thạch, tu vi tăng lên đến luyện khí tứ tầng, sau đó mới mua được một chiếc quạt giấy phẩm cấp hạ phẩm, tiến vào núi săn yêu — cuối cùng cũng thoát khỏi thân phận “lao dịch” cho Quy Nguyên Tông…
Giọng Tào Hữu trầm lắng, kể chuyện như ru, nhưng trong đó đầy vị đắng cay.
Linh mạch bị sáu đại tông môn và các tu tiên gia tộc độc chiếm; tán tu nếu không cam tâm từ bỏ tu vi, thì chỉ còn cách chấp nhận bị họ bóc lột.
Chỉ cần sáu đại tông môn hé mở một khe hở, để rỉ xuống chút “dầu mỡ”, không chặn hết mọi con đường, thì tán tu sẽ đổ xô mà đến, sẵn sàng làm cá thịt.
Chỉ những tán tu thực lực cao cường, thông hiểu tu chân bách nghệ, mới có thể kiếm được lượng lớn linh thạch, tăng nhanh tu vi.
Thế nhưng, ngay cả họ cũng vẫn cần linh mạch, cần đan dược để tu luyện — không thể rời khỏi hệ thống phương thị, vẫn phải cống hiến cho sáu đại tông môn, chịu đựng sự bóc lột vô hình từ phía họ.
Còn sáu đại tông môn thì nắm giữ linh địa, cao cao tại thượng, điều khiển hàng vạn tán tu, thống lĩnh toàn bộ giới tu tiên Kỳ Quốc.
Tự tại tiêu dao, trường sinh bất tử — những điều ấy, chẳng hề liên quan đến tán tu.
Trần Uyên tâm tư cuộn trào, nhưng từ lời Tào Hữu, hắn chợt phát hiện một vấn đề, liền hỏi:
— Sáu đại tông môn đã độc đoán đến thế, vậy những tán tu chân linh căn — chỉ hai mươi năm đã có thể tu luyện đến đỉnh cao luyện khí — vì sao còn phải gia nhập phương thị, chịu người ta bóc lột?
Tào Hữu không trả lời ngay, mà ngược lại hỏi:
— Nghe giọng Trần huynh, hẳn huynh không phải chân linh căn tu sĩ chứ?
Trần Uyên trong lòng khẽ động, đáp:
— Tại hạ là tứ linh căn tu sĩ.
Trên mặt Tào Hữu hiện lên vẻ “quả nhiên như thế”, nói:
— Tôi và Trần huynh đều là tứ linh căn tu sĩ. Chín phần chín tán tu trong Hoạn Nguyệt Phương Thị đều là tứ linh căn tu sĩ. Những chân linh căn tu sĩ早就 bị sáu đại tông môn thu làm đệ tử rồi; còn sót lại, toàn là tứ linh căn tu sĩ — tuy tư chất kém cỏi, nhưng vẫn còn hy vọng đột phá đến trúc cơ kỳ, nên mới cố gắng tích lũy linh thạch, tăng cường tu vi, để tranh giành cơ duyên mong manh ấy.
— Còn ngũ linh căn tu sĩ thì sao?
Tào Hữu khinh khỉnh cười một tiếng:
— Ngũ linh căn tu sĩ tư chất quá tệ, ngay cả luyện khí hậu kỳ cũng khó lòng đột phá. Hơn nữa, số tán tu ngũ linh căn cực kỳ hiếm — dù có vài người, cũng chỉ tu đến luyện khí lục tầng rồi liền đi làm khách khanh cho các vương hầu phú thương phàm trần, hưởng thụ vinh hoa phú quý.
Trần Uyên kinh ngạc:
— Những tán tu ấy lại chỉ đi làm khách khanh cho vương hầu phú thương, chứ không ở nhân gian làm mưa làm gió sao?
Tào Hữu giải thích:
— Trần huynh chưa rõ: sáu đại tông môn nghiêm cấm tuyệt đối tu sĩ nô dịch hoặc tàn hại phàm nhân — vi phạm sẽ bị trừng phạt nặng nề. Vì thế, những ngũ linh căn tu sĩ ấy chỉ còn cách ẩn danh đổi họ, tìm vui tiêu khiển, sống nốt đời tàn.
Trần Uyên bừng tỉnh, đồng thời cũng giải khai một nghi hoặc tồn tại trong lòng hắn từ lâu.
Ôn Hóa Trung từng nói, Đoan Phương Thượng Nhân khi thu thập sinh hồn phàm nhân, dám giết sạch thôn trấn, hẳn là vì e sợ lệnh cấm này của sáu đại tông môn.
Hóa ra, sáu đại tông môn coi phàm nhân như ruộng đất — tán tu mọc lên từ đó như rau, cắt một lượt lại mọc một lượt, đời đời kiếp kiếp, chẳng bao giờ dứt.
Trần Uyên bỗng nhớ lại lời của Hắc Sàn Thanh Niên:
— “Đường tu tiên là nghịch thiên hành đạo, tranh một tia cơ hội — tranh với trời, tranh với đất, tranh với người, tranh với chính mình…”
Thật ra, giới tu tiên đúng là tàn khốc đến thế!
Nhưng đạo tâm Trần Uyên kiên định, chẳng vì thế mà dao động.
Dẫu đạo lộ gian nan đến đâu, hắn cũng nhất định phải tranh ra một con đường!
Trần Uyên thu hồi tâm thần, hỏi:
— Cơ duyên mong manh mà đạo hữu vừa nhắc tới…莫非 là Trúc Cơ Đan?
Theo *Vân Du Du Ký* ghi chép, luyện khí tu sĩ muốn trúc cơ, bắt buộc phải dùng Trúc Cơ Đan.
Thế nhưng trong bốn bộ công pháp Trần Uyên đã thu được, lại chẳng thấy đề cập tên Trúc Cơ Đan — khiến hắn cảm thấy vô cùng kỳ lạ.
Tào Hữu lắc đầu:
— Trúc Cơ Đan chỉ là một trong hai con đường. Còn có cả Thăng Tiên Lệnh.
Ánh mắt Trần Uyên lóe lên, hỏi:
— Thăng Tiên Lệnh? Xin mời đạo hữu giải thích rõ hơn.
Tào Hữu nói:
— Trúc Cơ Đan là vật bất khả thiếu để trúc cơ, nhưng các linh thảo cần thiết quá quý hiếm, bên ngoài đã tuyệt tích từ lâu — chỉ sáu đại tông môn mới có năng lực luyện chế. Tán tu muốn có được Trúc Cơ Đan, chỉ còn cách dâng lên bảo vật cực kỳ quý giá: pháp khí, linh thảo, công pháp, linh vật… mới có thể đổi được một viên từ tay sáu đại tông môn — gặp được thì được, không gặp thì thôi.
— Nhưng đây không phải con đường duy nhất để trúc cơ. Mỗi năm, sáu đại tông môn đều tổ chức đấu giá Thăng Tiên Lệnh. Người nào sở hữu Thăng Tiên Lệnh, có thể tham gia Thăng Tiên Đại Hội — diễn ra mỗi mười năm một lần. Chỉ cần vượt qua đại hội, liền được gia nhập một trong sáu đại tông môn, và đương nhiên, cũng sẽ có cơ hội trúc cơ.
Trần Uyên nhíu mày:
— Thăng Tiên Lệnh liên quan trực tiếp đến trúc cơ, lại còn phải đấu giá, chắc chắn giá trị phi thường. Như vậy, cuối cùng chẳng phải đều rơi vào tay các luyện đan sư, luyện khí sư, chế phù sư sao?
Tào Hữu lắc đầu:
— Trần huynh chưa rõ: Thăng Tiên Đại Hội đòi hỏi đấu pháp kịch liệt, dữ dội vô cùng. Các luyện đan sư, luyện khí sư tuy không thiếu linh thạch, nhưng toàn bộ tinh lực đều dồn vào nghiên cứu tu chân bách nghệ — đấu pháp vốn không phải sở trường của họ. Vì thế, đa số Thăng Tiên Lệnh vẫn rơi vào tay những tu sĩ thiện chiến.
Trần Uyên bừng ngộ, chắp tay thi lễ:
— Đa tạ đạo hữu giải hoặc! Nếu không gặp được đạo hữu, tại hạ thật sự hai mắt mù mờ, bước vào Hoạn Nguyệt Phương Thị rồi chắc chắn sẽ đi sai đường rất nhiều.
Tào Hữu cười nói:
— Trần huynh quá khách khí rồi! Ân cứu mạng của Trần huynh, Tào mỗ chẳng biết lấy gì báo đáp — chỉ vài lời giải đáp, có đáng gì đâu? Hơn nữa, lúc仓促, tôi cũng chỉ nói sơ lược thôi; chi tiết về Hoạn Nguyệt Phương Thị, vẫn cần Trần huynh tự thân trải nghiệm mới thấu đáo được.
…
Một ngày sau, hai người cuối cùng cũng vượt qua Thanh Dương Sơn Mạch, đến chân một ngọn núi bao phủ bởi lớp sương trắng dày đặc.
Trần Uyên vận hết sức thi triển Thiên Nhãn Thuật, mới có thể xuyên thấu lớp sương, mơ hồ nhìn thấy bóng dáng bên trong.
Tào Hữu dẫn Trần Uyên bước vào lớp sương trắng, nói:
— Trần huynh xin theo tôi. Những lớp sương này là Lộc Linh Đại Trận do Quy Nguyên Tông bố trí, có thể khóa chặt linh khí, không để thất thoát ra ngoài. Phàm nhân bước vào sẽ lạc hướng, nhưng với ta những tu sĩ thì chẳng gây trở ngại gì.
Trần Uyên theo sát phía sau Tào Hữu, thi triển Thanh Thân Thuật, bước vào trong lớp sương trắng, dọc theo một con đường núi tiến về phía trước.
Con đường này chỉ đủ cho hai ba người đi song song, hai bên là vách núi dựng đứng.
Sau một khắc đồng hồ, hai người cuối cùng cũng đến tận cùng con đường nhỏ — một cảnh tượng kỳ lạ từ từ hiện ra trước mắt Trần Uyên.
Đây là một thung lũng rộng lớn vô cùng, trong thung lũng nhà cửa san sát, phố xá tấp nập người qua lại — chẳng khác gì những phố thị phồn hoa nơi nhân gian.
Hai bên đường có rất nhiều tiểu thương bày hàng, thỉnh thoảng lại có tu sĩ dừng chân, mặc cả với họ.
Ở tận cùng thung lũng là một ngọn núi cao ngàn trượng, trên đó xây dựng hàng loạt dinh thự, chạm khắc tinh xảo, mái cong vút, xa hoa phi thường.
Trên các ngọn núi xung quanh, là những linh điền san sát như vảy cá, mỗi linh điền đều có một tu sĩ ngồi yên trong đó, không ngừng đưa pháp lực vào một cái trận bàn để thúc chín linh thảo.
Trần Uyên và Tào Hữu đứng trên một đài cao khoảng mười trượng so với mặt đất, có thể quan sát toàn cảnh thung lũng.
Bên cạnh hai người còn có hơn chục đài cao tương tự, đều xây bậc thang, vài tu sĩ đang lần lượt đi xuống các bậc thang, tiến vào thung lũng.
Tào Hữu cười nói:
— Trần huynh, đây chính là Hoạn Nguyệt Phương Thị. Tôi sẽ dẫn huynh đi lãnh Ngọc Bì thông hành. Ngoại lai tán tu chỉ được lưu lại ba ngày; nếu trong ba ngày ấy chưa có Ngọc Bì thông hành, sẽ bị trục xuất khỏi phương thị.
Sau đó, hai người bước xuống đài cao. Tào Hữu dẫn Trần Uyên đi qua hai con phố, đến một tòa lâu các ba tầng, trên biển hiệu đề bốn chữ “Hoạn Nguyệt Các”.
Vài tán tu đang xếp hàng trước quầy thu ngân; đợi một khắc đồng hồ, mới đến lượt hai người.
Phía sau quầy là một lão giả gầy guộc, trên người linh khí ngưng tụ dày đặc — tu vi đạt đến luyện khí thập tầng.
Tào Hữu chắp tay hành lễ với lão giả:
— Hộ Trấn Sự, vị này là Trần Uyên Trần Đạo Hữu, mới đến Hoạn Nguyệt Phương Thị lần đầu, muốn đổi một viên Ngọc Bì thông hành.
Hộ Trấn Sự liếc Trần Uyên một cái, giọng lạnh nhạt:
— Năm khối linh thạch. Một năm sau, nếu muốn tiếp tục lưu lại Hoạn Nguyệt Phương Thị, phải nộp thêm năm khối linh thạch.
Trần Uyên lấy ra năm khối linh thạch, đặt lên quầy.
Hộ Trấn Sự giơ tay quét nhẹ, năm khối linh thạch biến mất không còn dấu vết; ông lật tay, lấy ra một viên Ngọc Bì, đưa cho Trần Uyên:
— Đạo hữu hãy giữ kỹ Ngọc Bì. Nếu đánh mất, phải làm thủ tục bổ sung. Ngoài ra, tán tu bước vào Hoạn Nguyệt Phương Thị đều phải thuê động phủ — đạo hữu muốn thuê loại nào?
(Hết chương)