……
Loại hình “dùng lao động thay cứu trợ” này hoàn toàn xua tan nỗi lo lắng của đám lưu dân. Hơn nữa, mức lương ở Thái Sơn được thanh toán hàng ngày, tuyệt đối không chậm trễ; lại còn có thể thu nhận bao nhiêu người cũng được — bởi Trần Hy đã quen tay với việc này rồi, miễn là tiền vẫn tiếp tục luân chuyển tại Thái Sơn, ông ta có thể cứ thế mà vận hành mãi.
Và đúng vào thời điểm ngắn hạn này, Trần Hy cũng chẳng thiếu lương thực hay tiền bạc. Số tài vật tịch thu từ việc dẹp匪 luyện binh được bán cho Từ Châu, đổi lấy lương thực kéo về. Từ Châu vốn dư dả lương thực, Đào Thiên lại sẵn sàng ủng hộ Lưu Bị, nên tự nhiên rất sẵn lòng cho Trần Hy vay thóc gạo. Thêm vào đó là việc dẹp匪 và mua thóc, hiện tại trong tay Trần Hy đang lưu chuyển hơn một triệu đan lương thực.
Không thể không nói rằng danh tiếng của Khổng Dung cùng sự giàu có của Đào Thiên đã tạo nên sự hậu thuẫn mạnh mẽ như vậy, khiến Lưu Bị hiện giờ sống khá hơn Tào Tháo nhiều — ít nhất khắp Thái Sơn Quận lúc này đều nhộn nhịp, thậm chí còn xuất hiện một thứ “thịnh vượng giả tạo”: nhìn đâu cũng thấy xe cộ nối đuôi, người người hối hả, một cảnh tượng phồn hoa rực rỡ… Trong khi đó, Tào Tháo vẫn còn lang thang tứ xứ…
Nói là “giả tạo”, chỉ vì nếu Trần Hy rút đột ngột khoản đầu tư lương thực ra khỏi Thái Sơn, toàn bộ vùng đất này sẽ lập tức rơi vào suy thoái, thậm chí sụp đổ nhanh chóng. Nhưng chỉ cần kiên trì thêm vài tháng nữa, đến tháng Chín, khi lúa kê chín rộ, thì dù Trần Hy có rút hết nguồn lương thực do mình đầu tư đi, cũng sẽ chẳng vấn đề gì.
Hiện tại, Trần Hy đang chờ đợi ba tháng ấy. Lúa hè đã được gieo trồng gần như phủ kín toàn bộ diện tích canh tác khả dụng ở Thái Sơn — nhờ vào giống lúa do chính Trần Hy tự tin chọn lựa, cộng thêm một số ít trâu cày. Mà lúa hè vốn chỉ cần khoảng trăm ngày là chín, vượt qua giai đoạn này, kế hoạch sau này mới có nền tảng vững chắc. Vì thế, trong suốt khoảng thời gian này, Trần Hy đã chuẩn bị sẵn sàng: “Ai dám gây chuyện, thì cứ thẳng tiến xuống âm phủ!”
Tháng Bảy năm 191, Viên Thiếu vừa mới ngồi lên ngai vàng Ký Châu; Tào Tháo sắp đặt chân vững chắc tại Đông Quận; Công Tôn Trữ chưa chiếm trọn Uy Châu; Lưu Nham cũng mới vừa phong tỏa Nghị Châu, chuẩn bị xưng vương xưng bá. Thời điểm này, tất cả đều đang tập trung củng cố cơ sở — chẳng ai dám nhảy ra khiêu khích. Đây chính là cơ hội cuối cùng để phát triển!
Hai năm 192 và 193 được xem là cơ hội cuối cùng để mở mang. Từ năm 194 trở đi, thiên tai liên miên: hạn hán, châu chấu, dịch bệnh… đủ loại tai ương giáng xuống không ngừng. Còn hai năm 192–193, điều xui xẻo duy nhất chỉ là Hán Hiến Đế ở Trường An — năm nào cũng động đất, khiến Tam Công phải thay đổi liên tục…
Trần Hy quyết tận dụng cơ hội cuối cùng này để mua thóc gạo khắp nơi. Sau này e rằng sẽ chẳng còn dịp như thế nữa! Ông ta định tích trữ đủ lương thực dùng trong nhiều năm liền — tuyệt đối không muốn giống Thái Sơn Thái Thủ Ứng Thiệu trong sử sách: dù đánh bại Hoàng Kim Thanh Châu, nhưng cuối cùng lại chẳng thu được lợi ích nào vì thiếu lương thực. Thời đại này, lương thực mới chính là vương đạo!
Tận dụng hai năm bội thu cuối cùng để tích lũy tiền粮 thật dày, rồi trong lúc châu chấu và hạn hán hoành hành, nhân cơ hội thiên tai mà nuốt trọn toàn bộ Hoàng Kim Thanh Châu — đây mới là kế hoạch thực tế và khả thi nhất. Tóm lại, hai năm này chỉ cần làm đúng hai việc: “cao xây tường, rộng tích lương”.
Tạng Bạt đã quy hàng. Trương Phi thấy bên mình thiếu tướng giỏi, mà Tạng Bạt cũng tạm coi được, nên chẳng nói thêm gì. Còn Hoa Hùng thì bình tĩnh nhận Tạng Bạt làm phó tướng. Dù trước đó ông ta từng dùng trận chiến trên mặt trận để đánh tan Tạng Bạt, nhưng “ruột thịt biết ruột thịt”, bản thân ông ta rõ ràng: nếu so về năng lực thống lĩnh quân đội, hình như mình vẫn kém Tạng Bạt một bậc.
Tạng Bạt rất mừng khi Hoa Hùng đồng ý nhận mình làm phó tướng. Dù đang bị thương nặng, ông ta vẫn nghiến răng cưỡi ngựa, vỗ ngực khẳng định: “Ở Thái Sơn tôi còn chút uy tín, nguyện đích thân đi thuyết phục Tôn Quan, Ngô Đôn và Dĩ Lễ!”
Hoa Hùng tuy đầu óc không mấy linh hoạt, nhưng xét theo lẽ “độ lượng suy ra người khác”, cũng thấy có thể thử. Thế là dưới ánh mắt cảm kích đến rơi nước mắt của Tạng Bạt, ông ta phái vài người đưa ông ta tới山寨 của Tôn Quan — nơi Tạng Bạt vừa nói.
Quả nhiên, Tạng Bạt vốn là người nói một là một — không nhân cơ hội này tập hợp lại lực lượng để chống lại Hoa Hùng, mà ngược lại, vì cảm kích nghĩa khí và sự tin tưởng của Hoa Hùng, ông ta bất chấp gian nan, trực tiếp thuyết phục thành công ba đại đầu mục thổ phỉ lớn nhất Thái Sơn. Không lâu sau, Tôn Quan tự trói mình đến trước mặt Trần Hy.
Sự việc cướp lương coi như khép lại. Còn những người họ Chân chết trong vụ ấy, Trần Hy cũng chẳng buồn quan tâm — dù sao thì nhà họ Chân và ông ta cũng chẳng còn hợp tác được nữa.
Đến tháng Chín, Thái Sơn hoàn toàn ổn định. Trần Hy cuối cùng cũng có được khối thời gian rảnh rỗi để tiêu khiển, trong tay cũng đã có một số nhân tài đáng dùng. Dĩ nhiên, những mưu sĩ mà ông ta từng dự định chiêu mộ trước đây hầu như chẳng ai chịu đến — phần lớn bọn họ đều không đánh giá cao Lưu Bị. Những kẻ như Trương Chiêu, Trương Hùng, Cố Dung — xuất thân thế gia — thậm chí còn chế giễu lạnh lùng các thuộc hạ Lưu Bị đến chiêu mộ.
Cuối cùng, Trần Hy cũng từ bỏ hẳn ý định tiếp tục chiêu hiền đãi sĩ. Việc “rộng tích lương” vốn đã có thể tự mình làm tốt; có thêm vài mưu sĩ thì tối đa mỗi ngày chỉ uống được thêm vài chén trà, không có thì cũng chỉ mất vài chén trà — chẳng ảnh hưởng lớn gì.
Còn nhà họ Chân, vốn từng định đầu tư vào Lưu Bị, sau khi Viên Thiếu nắm quyền Ký Châu, cũng lặng lẽ giảm dần đầu tư tại Thái Sơn. Rõ ràng trong mắt người họ Chân, Lưu Huyền Đức — dù đã được Tông Nhân Phủ xác nhận thân phận tông thất nhà Hán — vẫn không bằng Viên Thiếu, người thuộc dòng dõi “tứ thế tam công”, tiềm lực vượt trội hơn nhiều.
Những tính toán này Trần Hy đều đã lường trước, nên chẳng hề để bụng. Khả năng nắm bắt cơ hội và “đổi chiều theo gió” luôn là tố chất thiết yếu của một thương nhân ưu tú. Ông ta chưa từng nghĩ rằng chỉ cần mình xuất hiện, tùy ý sắp xếp vài việc, nhà họ Chân sẽ toàn lực hỗ trợ — chuyện ấy hoàn toàn phi thực tế.
Nhà họ Chân đóng căn cứ tại Ký Châu, còn Viên Thiếu thì đang chiếm cứ Ký Châu, có tiềm lực tranh bá thiên hạ — giữa hai bên tất nhiên tồn tại muôn vàn mối dây ràng buộc. Hơn nữa, quản lý theo kiểu gia tộc khiến họ không thể vì tình cảm cá nhân của một người mà đem cả gia tộc liều mạng. Nhà họ Chân bề ngoài trông như một thương nhân giàu có, nhưng Trần Hy lại biết một chuyện rất thú vị: Một gia tộc được thế tập chức quan có lương bổng hai ngàn đan mỗi năm — há lại chỉ đơn thuần là một thương nhân?
Nhà họ Viên “tứ thế tam công”, trong thời đại Tam Quốc đề cao môn đăng hộ đối, làm sao chỉ vì một câu “nữ tử này có dáng vẻ phượng hoàng thống trị thiên hạ” mà lại gả con trai yêu quý nhất cho Chân Mật? Đùa à? Dẫu có tài sản ngàn vạn cũng chẳng nghĩa lý gì — cả Hà Bắc đều nằm trong tay họ Viên, lại đang có thế lực bành trướng khắp thiên hạ. Một thương nhân giàu có thì có đáng kể gì? Muốn bao nhiêu cũng có! Thật là trò đùa!
Với lựa chọn của nhà họ Chân, Trần Hy chẳng có gì để nói. Hiện tại chưa phải lúc tính toán những chuyện này. Hơn nữa, ngay cả khi sau này thực sự dẹp được Viên Thiếu, cũng không thể tiêu diệt toàn bộ nhà họ Chân — tối đa chỉ thay đổi gia chủ, thế thôi. Trước khi đạt được tuyệt đối ưu thế, khiêu khích tầng lớp thế gia là hành động cực kỳ ngu ngốc. Tất nhiên, nếu Lưu Bị thực sự nổi giận đến mức không kiềm chế được, thì cũng đành chịu.
Việc nhà họ Chân rút lui hoàn toàn khiến Lưu Bị — vốn đang “nóng như lửa” gần đây — tức giận tột độ. Bởi chiêu mộ danh sĩ thì thất bại, lại còn bị người ta chế giễu; giờ ngay cả một thương nhân giàu có cũng dám “leo lên mũi” — Lưu Bị tức giận là điều hoàn toàn dễ hiểu.
May mắn thay, sau khi Trần Hy phân tích rõ lợi hại, Lưu Bị không hoàn toàn cắt đứt quan hệ với nhà họ Chân. Nhưng nhìn sắc mặt Lưu Bị cố nén cơn giận, có thể đoán chắc rằng một khi nhà họ Chân rơi vào tay ông ta, sẽ chẳng có ngày lành. Có lẽ nếu cơn giận bốc lên quá mạnh, cả tầng lớp thế gia Hà Bắc cũng sẽ bị liên lụy.
Trước tình thế bất đắc dĩ, Trần Hy đành gọi điện cho Tô Sương và Trương Thế Bình, giao luôn cả thị trường Ký Châu cho hai người, đồng thời ám chỉ họ phải nhanh chóng phá sản ngành muối và buôn ngựa vùng biên tái của nhà họ Chân, buộc họ phải nhanh chóng đến xin lỗi Lưu Bị. Nếu không, đợi cơn giận này ủ ba năm năm, khi Trần Hy đã chiếm lĩnh Thanh Châu, đè bẹp Viên Thiếu, thì cả tầng lớp thế gia Hà Bắc có khi sẽ bị nhà họ Chân kéo xuống nước hết!
(Hết chương)