Đối mặt trực diện với thế gia là điều mà bất kỳ vị đế vương nào trong mọi thời đại cũng đều không thể tránh khỏi, nhưng thực tế, từ xưa đến nay chỉ đếm trên đầu ngón tay những vị quân vương thật sự có thể kiềm chế được tầng lớp thế gia này. Trần Hy không tin rằng Lưu Bị – lúc này còn chưa đủ cánh – có thể áp chế được đám người này. Dù có là kẻ xuyên không sở hữu khả năng tránh dữ gặp lành cùng tầm nhìn vượt thời đại, thì cũng khó lòng làm được điều ấy, bởi việc trực tiếp đối đầu với thế gia vào thời điểm hiện tại vốn đã vi phạm bản năng “tránh dữ tìm lành” của bất kỳ kẻ xuyên không nào.
Vì vậy, Trần Hy chuẩn bị hai phương án song song: một là “cà rốt”, một là “cây gậy”. Nếu Tô Sương và Trương Thế Bình có thể đánh sập chuỗi cửa hàng của Chân Gia, khiến họ hiểu rõ sự khác biệt giữa chư hầu và thế gia, thì đó mới thực sự là điều tuyệt vời nhất. Chỉ cần Chân Gia biết cúi đầu xin lỗi cho qua chuyện, giữ được thể diện bề ngoài, đừng để Lưu Bị tiếp tục nuôi dưỡng cơn giận trong lòng là được.
Nhưng nếu Chân Gia quả thực có thế lực thông thiên triệt địa, Trần Hy sẽ buộc phải đích thân ra tay. Lúc ấy, hoặc dùng chiến thuật ép giá trong thương trường, hoặc ra tay mạnh mẽ tiêu diệt tầng lớp thượng lưu của Chân Gia, thậm chí tổ chức cho họ một lễ tang “đàng hoàng”… Dù sao đi nữa, Trần Hy cũng đảm bảo rằng, ngay cả khi Chân Mật thực sự mang dáng dấp phượng hoàng nghiêng mình chấp thuận thiên mệnh, nàng cũng chỉ có thể trở thành món đồ chơi trong tay người khác. Còn về phần Viên Thiếu, tối đa hắn chỉ cảm thấy mất mặt, chứ tuyệt đối sẽ không vì chuyện này mà lập tức khai chiến với Lưu Bị.
— Tử Xuyên, cậu rốt cuộc có bao nhiêu tiền? Từ lúc bước chân vào Phụng Cao, cậu liên tục đổ tiền, đổ lương thực vào đây, đến giờ vẫn chưa thấy chút lợi nhuận nào, thế mà lại trụ vững được! Chúng ta đâu có nhiều tiền như vậy? — Tiễn Dung thấy Trần Hy lại rơi vào trạng thái ngẩn người quen thuộc, lại đúng lúc mùa lúa thu sắp gặt xong, nên cuối cùng không nhịn được mà hỏi thẳng ra, ngay cả Triệu Vân bên cạnh cũng ngẩng đầu lên đầy tò mò. Việc này khiến toàn bộ dân cư Phụng Cao đều vô cùng hứng thú.
— Có chứ! Tiền rất nhiều, hơn nữa còn đang tăng lên từng ngày. Sao vậy? — Trần Hy ngáp dài, vừa nói vừa đáp — Huyền Đức Công cũng đừng đứng ngoài cửa mãi thế chứ, muốn nghe thì cứ vào đi! Chắc hẳn ai cũng đều rất tò mò về chuyện này nhỉ?
— Ha ha ha! — Lưu Bị cười lớn, cố che giấu vẻ ngượng ngùng trên gương mặt. Nhưng thấy Trần Hy trông uể oải rũ rượi, chẳng hề để ý đến mình, nên cũng không cười thêm nữa.
— Đúng vậy đấy! Hiện giờ nhiều người còn gọi cậu là “Tiểu Thần Tài”, coi cậu như kho tiền vô tận! — Lưu Bị đùa vui — Người ngoài không biết, chứ ta thì còn chẳng rõ sao? Mỗi ngày cậu chỉ ngồi đây uống trà, phê duyệt vài văn kiện, hoàn toàn không giống lời đồn đãi ngoài phố rằng mỗi ngày cậu đều kéo về từng xe tiền từ nơi nào đó. Dẫu vậy, cậu thực sự đã làm được điều kỳ diệu: khiến tất cả mọi người an cư lạc nghiệp!
— Đây là số đồng tiền tôi đang cầm trên tay. — Trần Hy tùy tiện tháo một chiếc túi gấm treo bên hông, “lạch cạch” ném xuống bàn. Chiếc túi này do Trần Lan làm riêng cho anh sau khi anh tới Phụng Cao; còn chiếc túi thơm treo bên trái thì do vợ anh – Phồn Giản – tự tay khâu, trông rất thanh tú.
— Tử Xuyên ý cậu là gì? — Lưu Bị tùy tiện chọn một chiếc ghế ngồi xuống, vừa nhìn chiếc túi tiền nằm trên bàn vừa hỏi đầy băn khoăn.
— Ý tôi là: Tôi chưa từng bỏ vào Phụng Cao một xu nào cả. Số tiền khổng lồ mà Phụng Cao đang sở hữu, xét về bản chất, thực ra… hoàn toàn không tồn tại! — Trần Hy ngồi thẳng người dậy, nghiêm nghị nói — Dĩ nhiên, đám lưu dân do chúng ta thu nạp đang không ngừng tạo ra giá trị, nên trông như tôi đang liên tục đổ tiền vào đây. Nhưng thực tế, tôi căn bản chẳng có đồng nào để đổ cả!
Lưu Bị nghe chẳng hiểu gì. Tiễn Dung trợn mắt trống rỗng. Triệu Vân gãi tai gãi má.
— Thôi được, để tôi nói đơn giản hơn một chút. Các người thấy tôi phát lương cho họ mỗi ngày đúng không? Dẫu không nhiều, nhưng tích tiểu thành đại, tổng số tiền tôi chi ra đã vượt quá ngàn vạn đồng. Nhưng các người chưa từng nghĩ đến một điều: Không chỉ tôi đang chi tiêu, mà những người dân kiếm được tiền cũng đang chi tiêu! Bởi vì đã trả lương rồi thì tôi đâu cần phải lo bữa tối cho họ nữa! — Trần Hy nói lơ mơ, trông uể oải đến mức cực độ.
Vẫn chẳng hiểu. Cả ba người vẫn giữ nguyên vẻ mặt ngơ ngác.
— Tôi đã mở vài tiệm bánh bao. — Trần Hy lại ngáp dài.
Thực ra, chính vì không chịu nổi thứ bánh mì chết cứng (bánh mì chưa men) nên anh mới bất đắc dĩ nghiên cứu ra loại bánh bao này. Ban đầu thử nghiệm thất bại không ít lần, nhưng sau khi thành công lần đầu tiên thì mọi chuyện dễ dàng hơn hẳn. So với bánh mì chết cứng, làm bánh bao rõ ràng là ngành kinh doanh siêu lợi nhuận: bánh bao men chín, hấp mềm, ăn ngon, no lâu, dễ tiêu hóa; hơn nữa, chẳng ai biết rằng một cái bánh bao hai lượng chỉ cần chưa tới một lượng năm bột mì — nên tiệm nào cũng đông khách…
Hơn nữa, Trần Hy chủ trương: bữa trưa do quan phủ cấp chỉ cần đủ no, chứ đừng mong ngon miệng. Bánh mì chết cứng thì no bụng, cháo kê thì chỉ đủ soi bóng người. Thế nên, khi so sánh với tiệm bánh bao, số người chọn ăn trưa do quan phủ cung cấp lập tức giảm một nửa. Trước kia, người ta không có lựa chọn nên thấy cơm quan cũng khá ổn; giờ đã có lựa chọn, giá cả hai bên ngang nhau, thì ai lại chịu ăn thứ bánh mì cứng như đá ấy? Huống chi tiệm bánh bao còn tặng kèm một碟 dưa muối nhỏ nữa! Thế là tiệm bánh bao của Trần Hy càng thêm đông khách.
Một thời gian sau, quan phủ dường như mới tỉnh ngộ: số người ở lại ăn trưa ngày càng ít đi. Vì thế, quan phủ liền thương lượng với tiệm bánh bao: quan phủ phát phiếu ăn cho dân lao dịch, dân cầm phiếu đến tiệm bánh bao đổi bánh. Nhờ “mua số lượng lớn được ưu đãi”, giá cả tương đối rẻ hơn, nên dân lưu dân vô cùng biết ơn, còn quan phủ thì tiết kiệm được khoản chi nấu bữa trưa — cả hai bên đều hài lòng.
Sau đó, Trần Hy liền đưa toàn bộ nhóm đầu bếp trước đây chuyên nấu bữa trưa – giờ đã thất nghiệp – đi khắp nơi mở tiệm bánh bao. Kết quả là cả hai bên lại càng hài lòng hơn: quan phủ cắt giảm gần hết khoản chi phí lớn này; còn dân lưu dân mới tới không có phiếu, chỉ có đồng xu, nhưng khi ăn bánh bao cùng người khác, họ phát hiện mình phải chi nhiều hơn người ta cả mấy chục văn mỗi tháng — thế là lập tức phản đối dữ dội, yêu cầu đổi đồng xu lấy phiếu! Được thôi, lại một lần nữa tránh được tình trạng thiếu tiền…
Một thời gian sau, Trần Hy nhận ra hình như dân lưu dân ngày càng đông, tiền xu bắt đầu thiếu hụt. Rồi một người trong đám lưu dân phát hiện ra: hóa ra phiếu ăn buổi tối cũng có thể dùng để mua bánh bao ở tiệm, chứ không nhất thiết phải về nhà chi tiêu số tiền tương đương — hoặc thậm chí còn nhiều hơn — để ăn thứ bánh mì chết cứng cứng như đá…
Bí mật này lặng lẽ lan truyền ra ngoài. Thế là tiền lương phát ra ngày càng ít đi. Công việc hàng ngày của Trần Hy giờ đây chỉ là dùng ấn tín cá nhân đóng dấu liên tục lên những tờ giấy trắng vừa mới sáng chế ra. Sau đó, anh nhờ Triệu Vân cắt những tờ giấy này thành mười dải đều nhau. Triệu Vân làm việc này thực sự nhanh như chớp: hơn một nghìn tờ đặt trên bàn, chỉ một ánh kiếm lóe lên là xong, mà mặt bàn còn chẳng hề trầy xước!
Việc loại giấy có tính cách mạng này vừa ra đời đã được sử dụng ngay làm “vật ngang giá chung” — thật là phi lý đến mức khó tin! Nhưng cũng chẳng sao, vì chẳng ai có thể làm giả được. Dẫu có làm giả được giấy, thì cũng phải có dấu của Trần Hy mới hợp lệ. Mà nói thật, thời Hán, tư ấn (tự ý khắc ấn tín) hình như bị xử tội “diệt tam tộc”? Hay là “diệt cửu tộc”? Dù sao đi nữa, làm giả ấn tín này còn nguy hiểm hơn cả việc Đổng Trác đúc tiền nhỏ — ít nhất đúc tiền nhỏ thì chẳng ai quản, dân dưới quyền chỉ khổ thêm chút thôi; còn dùng giấy làm tiền thì cũng hợp lý thôi mà!
Nói thật, ban đầu Trần Hy định dùng gỗ chạm khắc dòng chữ “hai cái bánh bao”, nhưng sau phát hiện loại gỗ dài và mảnh này đòi hỏi đóng dấu quá nhiều lần, nên anh quyết định đơn giản hơn: dùng ấn tín “An Đông Tướng Quân” của Lưu Bị để đóng luôn cho nhanh — vì ấn to mà! Theo quy chuẩn: một dải giấy = hai cái bánh bao. Trần Hy tuyên bố: mỗi tháng anh chỉ cần phát một ít tiền mặt làm lương, còn lại cứ phát phiếu là xong!
Dẫu sao thì lương ít vẫn là tiền thật chứ! Năm trăm ngàn người đang gây chuyện kiểu gì vậy? Những tên thổ phỉ, đạo tặc chuyển nghề thành lưu dân; dân Hoàng Kim vùng Thanh Châu gần Thái Sơn cũng chuyển nghề thành lưu dân… Nói tóm lại, lưu dân ngày càng nhiều, rồi dần dần chuyển nghiệp thành “quốc dân” ở Thái Sơn — khiến Thái Sơn ngày càng hưng thịnh.
Thế là Trần Hy lại mở thêm vài tiệm bán hàng thiết yếu. Dù sao cả Thái Sơn Quận đều nằm trong quyền quản lý của anh, ngay cả bọn thổ phỉ cũng đều là thổ phỉ của Thái Sơn — muốn làm gì thì làm! Nhờ vậy, phần lớn đồng xu phát ra đều được thu hồi, rồi lại tái phát; hơn nữa, các tiệm do Trần Hy mở còn có một điểm cộng lớn: chấp nhận thanh toán bằng phiếu!
Chỉ một điều này thôi đã “giết chết” chín mươi chín phần trăm thương gia. Một vật ngang giá chỉ dùng được trong phạm vi Thái Sơn — thu vào chẳng phải tự tìm đường chết sao? Hay là giữ lại để đổi bánh bao trong Thái Sơn? Ăn hết nổi sao?
Nói thẳng ra, nếu thật có thương gia nào dám nhận phiếu, Trần Hy sẽ cân nhắc kỹ lưỡng phẩm hạnh của họ. Ví dụ như Diệp Gia — loại thương gia ngoan ngoãn, đáng yêu — Trần Hy sẵn sàng dùng lương thực để đổi lại toàn bộ phiếu; còn như Chân Gia — loại thương gia đã chọc giận Lưu Bị — Trần Hy chẳng ngại gửi cho họ cả kho phiếu, như một “cỗ máy in tiền sống”, anh hoàn toàn không cảm thấy áp lực chút nào! Nói thật, Chân Gia chạy nhanh như vậy, chứng tỏ họ cũng có chút tự tri đấy chứ!
Trần Hy giải thích tỉ mỉ từng hành động mình đã thực hiện trước đây, nhưng Lưu Bị và những người khác vẫn nghe như “điếc tai”. Nhìn Trần Hy chống đầu, uể oải rũ rượi, cuối cùng Lưu Bị không nhịn được, cắt ngang:
— Dừng lại đi, Tử Xuyên! Dù chúng tôi hoàn toàn chẳng hiểu cậu đang nói gì, nhưng xét về hiệu quả thực tế thì cậu thực sự quá xuất sắc!
— Quả nhiên chẳng ai hiểu nổi! Xem ra tôi phải tìm một cao thủ nội chính có chỉ số thông minh trên chín mươi mới được. Giờ đây thật sự quá cô đơn… — Trần Hy chống đầu, biểu cảm như một cao thủ cô độc giữa trời rộng.
— Tử Xuyên sao lúc nào cũng trông mệt mỏi thế? Mỗi lần gặp cậu đều thấy cậu như sắp ngủ gật vậy. — Lưu Bị chuyển đề tài, vì anh cảm thấy tiếp tục nghe “kinh sách trời” này thực sự đang thử thách giới hạn chịu đựng của mình. Dù sao, miễn là Trần Hy dùng cách nào đi nữa, chỉ cần xây dựng được thành quả là được — những thứ khác hình như cũng chẳng quan trọng lắm.
— Xuân thì buồn ngủ, thu thì mệt mỏi, hè thì uể oải, đông thì nằm cuộn trong chăn. Hiện tại đang ở giai đoạn “mệt mỏi mùa thu”. — Trần Hy nói với vẻ mặt đầy mệt mỏi — Nhưng Huyền Đức Công cứ yên tâm, công việc hành chính sẽ không gặp vấn đề lớn đâu. — Nói rồi anh hơi đổi tư thế, cố tìm một vị trí thoải mái hơn. Chẳng làm gì cả thì điểm bất lợi duy nhất là dễ ngủ gật quá!
Lưu Bị, Tiễn Dung và Triệu Vân đều nhìn Trần Hy với vẻ mặt bất lực. Đây gọi là lý do sao? Cả năm trời đều uể oải, cậu là heo à? Ăn rồi ngủ, ngủ rồi ăn — thật sự nghi ngờ tài năng phi thường này của cậu là học ở đâu ra! Chẳng lẽ trên đời thực sự tồn tại “thần nhân nhập mộng”?
— Báo! — Ngay lúc không khí im lặng đến mức đông cứng, một tên lính truyền lệnh lao vụt vào, hét lớn. Trần Hy lập tức tỉnh táo hẳn. Hai võ tướng mắt tinh như Lưu Bị và Triệu Vân đều rõ ràng thấy trên người Trần Hy toát ra một lớp mồ hôi mỏng — chắc là do hoảng sợ, bị giật mình tỉnh giấc khi đang mơ màng.
Trần Hy nghiêm nghị nhìn tên lính đứng dưới, cơn buồn ngủ vừa mới tích tụ bao lâu phút chốc tan biến sạch, tim còn đập thình thịch vì sợ hãi. Anh thở dài trong lòng: [Lần sau tuyệt đối không ngủ trong phòng xử lý công việc nữa — quá kinh khủng!]
— Có chuyện gì cần báo cáo? — Trần Hy bình tĩnh hỏi.
— Mễ Tử Trung từ Từ Châu và Lỗ Tử Kính từ Lâm Hoài cùng đến thăm! — Tên lính đáp lớn.
— Ơ? — Trần Hy giật mình, nhưng nhanh chóng phục hồi sắc mặt, trong lòng mừng thầm: — Huyền Đức Công! Đại tài và đại hiền sắp đến rồi!
(Hết chương)