……
Lưu Bị giật mình, “Đại hiền” gì đó thì ông chưa từng chiêu mộ thành công bao giờ cả. Những thế gia luôn không đánh giá cao ông, đến giờ phút này mọi nỗ lực chiêu mộ đều thất bại hết. Vì thế vừa nghe tin này, ông lập tức sửng sốt.
“Huyền Đức Công.” Trần Hy lại gọi một tiếng. Dù sao ông đã thức rồi, thì còn để người khác đứng trước mặt mà đi lạc thần đâu!
“Được, được, được!” Lưu Bị tỉnh ngộ, lập tức mừng rỡ khôn xiết. Dù người tới là ai đi nữa, chỉ cần lúc này có văn thần nguyện đầu quân, dù tài năng thế nào, Lưu Bị cũng quyết định nghênh tiếp trọng lễ — về sau ăn ngon uống tốt, nhất định không quên thêm đôi đũa cho người ấy!
“Huyền Đức Công, chúng ta đi thôi. Dù là Diệp Tử Trung hay Lỗ Tử Kính, cả hai đều cực kỳ quan trọng đối với chúng ta lúc này. Lỗ Tử Kính tầm nhìn xa trông rộng, lại có kiến giải riêng về chính vụ và mưu lược — thực xứng là bậc tài năng đủ sức bàn bạc việc quốc gia. Còn nhà Diệp là đại phú hộ; so sánh với nhà Chân là biết rõ mức độ giàu sang của họ — hiện tại, chủ nhân nhà Diệp nằm trong top năm hào thương danh tiếng nhất thiên hạ!” Trần Hy đặc biệt nhấn mạnh thân thế hai người, cũng coi như giúp Lưu Bị chuẩn bị tinh thần.
Nghe vậy, Lưu Bị反倒 bình tĩnh lại. Vẻ phấn khích ban đầu từ từ lắng xuống, gương mặt trở lại vẻ điềm đạm thường ngày. Ông quay đầu nhìn Trần Hy, cười nói: “Ta vốn tưởng Lưu Huyền Đức ta khó lọt vào mắt các kỳ tài thiên hạ, hóa ra là ta tự ti quá mức! Nhà Chân đã rời đi, nhà Diệp chẳng phải đã tới sao? Trương Chiêu, Trương Hùng không đến, nhưng Lỗ Tử Kính chẳng phải đã bước qua cửa ta rồi sao?”
Lúc này, Lưu Bị khí phách bừng bừng. Những uất ức tích tụ từ lâu — do liên tiếp chiêu mộ danh sĩ bất thành, lại thêm nhà Kỳ Châu (Chân Gia) vì không tin vào tiềm lực của ông nên dứt áo ra đi — giờ đây tan biến hết. Toàn thân ông toát lên một vẻ tự tin, phóng khoáng, đầy khí chất.
“Những kẻ kia còn chẳng bằng tôi.” Trần Hy ngáp dài, nói. “Nếu Huyền Đức Công cảm thấy thất bại khi chiêu mộ một người nào đó, cứ so với tôi đi. Với võ tướng thì so với Triệu Tướng Quân. Nếu có văn thần nào giỏi hơn tôi, hoặc võ tướng nào lợi hại hơn Tử Long, nhớ báo cho tôi biết nhé!”
Vừa dứt lời, Triệu Vân liền bật cười đầy tự tin, rồi lại mang vẻ khiêm tốn đặc trưng đáp: “Không dám nhận lời khen ấy của Quân Sư. Nhưng Quân Sư quả thực là kỳ tài thiên hạ — e rằng khắp thiên hạ cũng khó tìm được người nào sánh kịp!”
Trần Hy đảo mắt: “Nói như thể trên đời còn có mấy tên Lữ Bố vậy! Thôi được rồi, mọi người trong lòng hiểu rõ là được. Huyền Đức Công hãy ghi nhớ kỹ điều này: Qua năm nay, bất kỳ ai không nhìn ra tiềm lực của Huyền Đức Công thì tuyệt đối không thể là mưu sĩ đỉnh cấp đương thời — ít nhất, một mưu sĩ đỉnh cấp phải có nhãn quan như thế!”
“Cảm tạ Tử Xuyên nhắc nhở!” Lưu Bị nghiêm nghị chắp tay làm lễ. “Chúng ta ra ngoài chờ đón họ. Tử Xuyên nếu mệt thì cứ về nhà nghỉ ngơi trước đi. Cứ mãi như thế này cũng không ổn đâu. Ta sẽ tìm vài vị thuốc bổ cho ngươi bồi dưỡng thân thể. Hiện tại cũng chẳng có việc chính vụ gì, ngươi cứ yên tâm nghỉ ngơi.”
“Không cần đâu. Lỗ Tử Kính vừa vội vã赶来, chắc chắn sẽ muốn trao đổi với tôi vài chuyện. Tôi vẫn đợi thêm chút nữa.” Trần Hy lắc đầu. Theo thói quen của những văn thần đỉnh cấp thời đại này, vừa đầu quân liền phải dâng sách lược. Có ông ở đây cũng tiện che chở cho Lưu Bị phần nào — bởi rất nhiều việc thực tế đều do ông làm, còn Lưu Bị thì không rõ lắm.
Ngồi trong xe ngựa, Diệp Chúc nhìn ra ngoài cửa sổ, lòng đầy kinh ngạc. Dọc đường tới đây, cảnh tượng nào cũng rực rỡ, nhộn nhịp — lao động hăng say khắp nơi. Dẫu chưa bằng được Dự Châu phồn hoa, nhưng hiện tại Thái Sơn Phùng Cao đã vượt xa tưởng tượng của ông. Nhớ lại năm ngoái tới đây, vùng đất này vừa bị Thái Sơn Tặc tàn phá, đổ nát đến mức chẳng bằng nổi một huyện thành bình thường; thế mà giờ đây đã vượt xa đa số quận thành!
Nhìn dòng hào rộng ba trượng, tường thành cao mười trượng, dày hơn tám trượng, Diệp Chúc hiểu rõ cần bao nhiêu công sức để xây dựng. Chỉ riêng bức tường thành này đã đủ khiến bọn đạo tặc phải tắt hẳn ý đồ xâm phạm. Thế mà trong vòng vỏn vẹn ba tháng, nó đã được dựng lên — với khoảng mười vạn nhân lực. Diệp Chúc tính sơ qua liền nắm rõ.
Qua cổng thành, con đường đá xanh rộng rãi khiến Diệp Chúc có cảm giác như đang bước vào thành Dự Châu. Không, thậm chí còn sạch sẽ, ngăn nắp hơn cả Dự Châu! Diệp Chúc cảm thấy mình gần như không chịu nổi — suốt chặng đường này, những cảnh tượng ông tận mắt chứng kiến cùng những tin tức thu thập được từ nơi khác đều cho thấy: thủy lợi, khai hoang, tu sửa thành trì, cứu trợ nạn dân… tổng chi phí vượt quá một ức tiền!
Nếu Trần Hy biết được suy nghĩ của Diệp Chúc, chắc chắn sẽ nhếch mép: Một ức tiền còn chẳng đủ chia! Năm mươi vạn lưu dân, mỗi người hai trăm tiền — tính ra cũng chỉ đủ tạm no bụng trong ba tháng. Vậy mà phát tiền thì năm đại hào thương đều phải tổn hao nguyên khí; còn dùng biện pháp “dùng lao động thay cứu tế”, họ tự tạo ra lợi nhuận…
Nghĩ tới đây, Diệp Chúc hơi co giật. Nghe nói nhà Chân đã bỏ đi — nếu cứ tiêu xài kiểu này, nhà Diệp e rằng cũng chẳng trụ nổi! Thái Sơn Quận Trụ này đúng là tay chi tiêu siêu hạng! Dẫu hiệu quả đạt được quả thật xuất sắc, nhưng nếu mỗi quận đều làm theo kiểu này thì chắc chắn không thể duy trì!
Lỗ Túc cũng thu thập được khá nhiều thông tin trên đường tới. Khác với Diệp Chúc, Lỗ Túc có tầm nhìn xa, nên ông hoàn toàn không tính nhà Chân — vốn đã quay về Kỳ Châu — vào danh sách quy phục Lưu Bị. Vì thế, trong mắt ông, toàn bộ Thái Sơn đều đáng để nghiên cứu sâu: những ngôi nhà đất đang được xây dựng dở dang, những kênh đào liên tục được đào mở, hay những công trường nhộn nhịp — tất cả đều có giá trị nghiên cứu rất cao. Bận rộn nhưng không hỗn loạn — đó là ấn tượng trực quan đầu tiên của Lỗ Túc.
Sau khi quan sát kỹ lưỡng suốt chặng đường, Lỗ Túc đưa ra kết luận kỳ lạ: Dường như việc phục hưng Thái Sơn hoàn toàn không tốn tiền! Lương thực thì có thật, nhưng tiền mặt chi ra gần như bằng không. Hơn nữa, so sánh giữa lượng lương thực đã chi và hiệu quả phục hưng đạt được, kết quả thật khiến người ta kinh ngạc. Đặc biệt hơn, trong vòng vỏn vẹn ba tháng, toàn bộ dân chúng dưới quyền quản lý Thái Sơn Quận đều đã thừa nhận sự cai trị của Lưu Bị — thực sự là “dân tâm đã thuộc về tay”.
Điều này khiến Lỗ Túc vô cùng kinh ngạc. “Đắc dân tâm giả đắc thiên hạ” — tuy Lỗ Túc không hoàn toàn tin vào câu nói này, nhưng có dân tâm trong tay thì muôn việc đều thuận lợi. Trong thời gian ngắn như vậy, phá tan hoàn toàn sự hoài nghi vốn có của dân chúng đối với chính quyền, đồng thời tái thiết niềm tin và sự ủng hộ tự nguyện dành cho Lưu Bị — đối với Trần Hy, người phụ trách nội chính dưới quyền Lưu Bị, Lỗ Túc chỉ có thể thốt lên một câu: “Thật đúng là kỳ tài!”
Có kỳ tài như thế trợ giúp, Lỗ Túc cũng thêm phần tin tưởng vào Lưu Bị. Ban đầu ông vốn không đánh giá cao Lưu Bị, nhưng khi sứ giả Lưu Bị tới chiêu mộ bị bà nội ông bắt gặp, bà liền giữ chân sứ giả — người đã bị Lỗ Túc từ chối — rồi nói với cháu: “Ra ngoài mở mang tầm mắt đi! Cứ mãi ở nhà bên cạnh bà già này, đọc sách, trồng ruộng — đó đâu phải phong cách anh hùng? Đã là tông thất nhà Hán, Lưu Công mời ngươi, sao không đi gặp mặt một lần, rồi mới cân nhắc sau?”
Không thể chống lại ý bà nội, Lỗ Túc đành mang theo người hầu cùng sứ giả Lưu Bị lên đường. Lúc khởi hành, ông còn thấy buồn bã, nhưng vừa ra khỏi Đông Thành, nỗi buồn ấy đã nhanh chóng tan biến. Đây là lần đầu tiên ông rời xa bà nội để hành động độc lập. Mạch vận thời cuộc lần đầu hiện rõ trước mắt ông. Năm ấy, Lỗ Túc mười tám tuổi.
Ban đầu, Lỗ Túc hoàn toàn không có ý định đầu quân Lưu Bị — chuyến đi Thái Sơn chỉ nhằm trả lời bà nội. Nhưng dọc đường, những gì ông chứng kiến khiến ông hứng thú vô cùng. Với nhãn quan của mình, ông dễ dàng nhận ra mùa thu hoạch năm nay Thái Sơn sẽ tích lũy được bao nhiêu dự trữ — và những dự trữ ấy, đặt tại vùng giáp ranh Thanh Châu, sẽ mang ý nghĩa gì.
[Thử xem Lưu Huyền Đức là người thế nào. Nếu hắn giống Nguyên Thuật — chí lớn tài nhỏ — thì ta chỉ cần lưu lại vài ngày rồi rời đi. Nhưng nếu thực sự là bậc quân tử khoan hậu nhân từ, thì Lỗ Tử Kính ta cũng chẳng ngại vì ngài mà phân ưu!]
Lỗ Túc nhìn ra cửa sổ xe, ngắm cảnh nhộn nhịp bên ngoài, từ từ hạ quyết tâm. Nhưng dù trong lòng đã dậy sóng, nét mặt ông vẫn thanh nhã, vẫn bình tĩnh như thường.