…
Mí Trúc và Lỗ Tử Kính vốn chẳng có quen biết sâu sắc gì với nhau. Dẫu cả hai đều là hào cường, nhưng trước đây họ chưa từng gặp mặt lần nào — lần này cùng đến thăm cũng chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên khi hai người tình cờ gặp nhau trên đường. Tuy nhiên, cả hai đều mang phong thái nho nhã, khí chất quân tử, nên vừa gặp đã cảm thấy thân thiết.
Mí Trúc không vì thân phận thương nhân mà tự ti; Lỗ Tử Kính cũng chẳng dùng ánh mắt thế tục để nhìn vị hào thương này. Hai người trò chuyện vui vẻ, nhưng cũng chỉ dừng ở mức ấy — Lỗ Tử Kính không phản bác quan điểm của Mí Trúc về Thái Sơn, còn Mí Trúc cũng không đưa ra nhận định nào về phân tích cục thế thiên hạ của Lỗ Tử Kính. Cả hai đều giữ thái độ “chỉ chạm nhẹ”, không đi sâu.
Người trí giả sẽ không tùy tiện đánh giá điều mình chưa hiểu rõ. Vì thế, dù Lỗ Tử Kính cảm giác được rằng việc thương nghiệp ở Thái Sơn mà Mí Trúc phân tích hẳn không đơn giản như lời ông ta nói, nhưng ông vẫn không lên tiếng, chỉ lặng lẽ lắng nghe rồi ghi chép lại, từ đó bổ sung vào bức tranh toàn cảnh trong đầu mình — qua góc nhìn của Mí Trúc, ông hình thành một Thái Sơn hoàn toàn khác.
Còn đối với Mí Trúc, sau cuộc trò chuyện trên đường, ông không khỏi thán phục Lỗ Tử Kính. Vị sĩ tử trước mắt này nhất định sẽ trở thành người “xuất tướng nhập tướng”. Dẫu kinh nghiệm và kiến văn còn non nớt, nhưng tư tưởng độc đáo, nhãn quan sắc bén đến mức khiến chính ông — một hào thương từng đi khắp năm châu bốn biển — cũng phải kinh ngạc. Có thể có chỗ sai sót, nhưng năng lực thực sự của người này thì không thể chối cãi.
Với bản lĩnh khéo léo đặc trưng của thương nhân, Mí Trúc từng bước thu hẹp khoảng cách với Lỗ Tử Kính. Không ai để ý, nhưng chẳng mấy chốc, Lỗ Tử Kính đã từ xe ngựa của sứ giả Lưu Bị chuyển sang ngồi chung xe với Mí Trúc.
Trần Hy nhìn Hứa Xúc đứng như bức tường bên cạnh Lưu Bị, không khỏi cảm thấy băn khoăn. Việc sắp xếp cho Hứa Xúc vẫn chưa được ông quyết định rõ ràng. Nếu chỉ làm vệ sĩ thông thường, chính Trần Hy cũng cảm thấy quá lãng phí; nhưng nếu bổ nhiệm làm tướng quân, nghĩ đến hành trạng sử sách ghi chép về Hứa Xúc, rõ ràng Trần Hy không thể yên tâm. Thế là đành tạm gác lại.
Dẫu vậy, cũng chẳng đến nỗi tệ: Hứa Xúc trông rất tận tâm với công việc bảo vệ Lưu Bị, thậm chí dường như còn rất thích làm việc này. Ông ta ôm thanh Đại Cấn Đao bằng thép cứng do Trần Hy đích thân sai người rèn riêng, ngày ngày theo sát sau lưng Lưu Bị. Đến Chính Vụ Đình hay nơi Lưu Bị nghỉ ngơi, ông ta liền đứng nghiêm ngoài cửa với vẻ mặt dữ tợn, khiến bất kỳ kẻ nào dám tiến gần đều phải run rẩy lùi bước.
Với Trần Hy, chuyện này chẳng đáng kể. Ban đầu, ông còn thấy khó chịu trước nụ cười dữ dằn của Hứa Xúc, nhưng dần dần, mỗi lần nhìn thấy gương mặt ấy, ông lại cảm thấy buồn cười một cách kỳ lạ — quả thật, quen rồi thì quen luôn!
Sau khi đã quen với nụ cười dữ tợn của Hứa Xúc, Trần Hy cũng dần quen luôn với khẩu phần kinh người của ông ta. Trần Hy ăn cơm bằng chiếc bát sứ xanh cỡ bàn tay. Thực ra ông muốn dùng bát sứ trắng, nhưng mãi vẫn chưa hiểu nổi cách chế tạo, đã bảo thợ nghiên cứu nhưng vẫn chưa tìm được bậc thầy chuyên môn.
Thế thì cứ dùng bát sứ xanh vậy! Trần Hy cũng chẳng có gì để phàn nàn — dùng bát sứ xanh để ăn cơm cũng đâu có quá đáng. Với chiếc bát cỡ bàn tay ấy, Trần Hy ăn hai bát là đủ no. Còn Triệu Vân, trông gầy gò thanh tú, nhưng ăn cơm gấp năm lần Trần Hy cũng chẳng vấn đề gì. Quan Vũ và Trương Phi thì còn ăn nhiều hơn nữa. Còn Hứa Xúc? Trần Hy tuyên bố thẳng thừng: “Tôi đã chẳng buồn đếm bát nữa!”
Dẫu Triệu Vân từng nói năng lượng của võ giả chiết xuất từ thức ăn, nhưng cái mức ăn này hình như cũng quá sức rồi! Ít nhất, sau một lần so tài với Hứa Xúc, Triệu Vân mời ông ta ăn bánh bao — kết quả ba ngăn hấp đầy bánh bao kèm móng giò heo vừa nuốt xong, Hứa Xúc còn lấy tăm nhổ răng rồi nói: “Ăn mới no được nửa bụng!” Ngay lập tức, Triệu Vân hiểu vì sao sau một lần tỉ thí với Hứa Xúc, Quan Vũ, Trương Phi đều bỏ chạy mất dạng.
Giữa thời buổi chưa có Lưu Bị, lương bổng cũng chưa có lấy một xu, mọi người đều sống eo hẹp, thì đấu sức với một “đại vị vương” kiểu Hứa Xúc — e rằng một lần thôi cũng đủ khiến bạn phải vào rừng săn hổ, bắt gấu để kiếm thức ăn! Vậy nên chuyện tỉ thí, cứ đợi lúc nào tiền粮 dư dả rồi hãy tính tiếp.
“Đông Thành Lỗ Tử Kính, bái kiến Huyền Đức Công!”
“Tư Châu Mí Tử Trọng, bái kiến Huyền Đức Công!”
Khi xe ngựa của Lỗ Tử Kính và Mí Trúc vừa tới gần Chính Vụ Đình, Lỗ Tử Kính — mắt tinh — đã sớm phát hiện một nhóm người đang đứng chờ sẵn trước cửa. Chẳng mấy chốc, Mí Trúc cũng nhìn thấy đám người ấy. Nhưng khác với Lỗ Tử Kính, ông ta có con mắt tinh đời — hoặc nói đúng hơn, ông ta không kiêu ngạo như Lỗ Tử Kính lúc này. Việc “áo trắng khinh vương hầu” ấy, thứ mà một thương nhân từng tôi luyện trên thương trường suốt nhiều năm trời như Mí Trúc, tuyệt nhiên không thể làm nổi.
Ông ta liền giật nhẹ tay áo Lỗ Tử Kính. Lần này, Mí Trúc hoàn toàn không cho Lỗ Tử Kính cơ hội biện bạch hay phản kháng. Ông không muốn một nhân tài như thế vừa mới xuất đạo đã bị gắn mác “tự phụ nhờ tài”, cũng không muốn Lưu Bị vì một thoáng bất mãn mà đánh mất một sĩ tử có thể là bậc hiền thần thiên hạ.
Dọc đường đi, cảnh tượng ấy tuy khiến Mí Trúc đau lòng, nhưng đồng thời cũng mở ra trong ông một cơ hội kinh doanh khổng lồ. Dẫu chi tiêu đã vượt quá trăm triệu, nhưng lợi nhuận tạo ra há chẳng khiến người ta kinh ngạc? Một thương nhân ưu tú chưa bao giờ thiếu tinh thần mạo hiểm — và giờ đây, từ khoản đầu tư khổng lồ tại Thái Sơn, Mí Trúc đã nhìn thấy lợi nhuận phi thường. Ông sẵn sàng đặt cược vào điều ấy!
Đã chọn Lưu Bị làm chủ, Mí Trúc tự nhiên mong muốn Lỗ Tử Kính cũng gia nhập lực lượng của Lưu Bị. Như vậy, trong nội bộ Lưu Bị, ông sẽ có một người bạn đồng hành tin cậy. Hơn nữa, ông thực sự đánh giá cao vị sĩ tử tên Lỗ Tử Kính này — dù danh tiếng chưa vang xa, nhưng tài năng biểu lộ trên suốt chặng đường vừa qua khiến ông rung động. Kinh nghiệm dày dặn nhiều năm giúp ông hiểu rõ: người này xứng đáng để ông đặt cược nặng tay; nếu kéo được ông ta vào phe Lưu Bị, rất có thể đây sẽ là trợ thủ đắc lực nhất của ông!
“Miễn lễ, miễn lễ! Bị nghe nói Mí Tử Trọng — một trong Ngũ Đại Hào Thương, và Lỗ Tử Kính — danh sĩ nổi danh giang hồ — đến thăm Thái Sơn. Trước đây, do nhà họ Chân rời đi cùng việc các danh sĩ không tới, Bị luôn u uất trong lòng; hôm nay hai vị đến, tất cả u sầu ấy đều tan biến hết! Bị đã chuẩn bị một bữa tiệc đơn sơ, rượu nhạt, kính mời hai vị không ngại chỉ giáo!”
Lưu Bị vừa nói vừa nâng hai người dậy, vẻ mặt chân thành đến lạ.
Trần Hy bất giác quay đầu đi — quả nhiên, Mí Trúc đã xúc động đến đỏ bừng hai má, chỉ thiếu điều quỳ xuống khấu đầu.
Đây đã không còn là thời Xuân Thu Chiến Quốc, khi quân vương phải cầm roi dẫn ngựa cho danh sĩ! Lưu Bị cúi mình nghênh đón đã là điều hiếm có, huống chi còn nói những lời chân thành, mở lòng như thế? Chẳng phải ngay cả Lỗ Tử Kính cũng đã hơi xúc động sao?
Trần Hy dường như đã miễn dịch với loại chuyện này, nhưng cổ nhân thì dường như hoàn toàn không có khả năng chống đỡ. Lỗ Tử Kính cứ thế mơ hồ theo Lưu Bị bước vào nhà riêng bên cạnh Chính Vụ Đình. Trong phòng khách, đúng như Lưu Bị nói, bàn tiệc đơn sơ cùng rượu nhạt đã được bày sẵn — ừ thì… thực ra đây vốn là bữa tối của Trần Hy và nhóm người ông, giờ biến thành yến tiệc, chỉ thêm một chiếc Thanh Đồng Đỉnh nhỏ…
Lưu Bị ngồi chủ vị, lần lượt giới thiệu các vị khách trong phòng với Mí Trúc và Lỗ Tử Kính. Nhờ đó, hai người liên tục liếc nhìn Trần Hy và Triệu Vân. Dẫu trước đây đã từng nghe nói Trần Hy chưa đầy hai mươi tuổi, Triệu Vân dũng mãnh sánh ngang Lữ Bố, nhưng cả hai đều không hề mang vẻ dữ tợn của võ nhân, ngược lại gần giống văn quan hơn — nên họ chưa thực sự tin. Không ngờ, những lời đồn đại ấy hóa ra lại hoàn toàn đúng sự thực!
Rượu vào lời ra, trong bữa tiệc, Mí Trúc đã đổi cách xưng hô — rõ ràng ông đã tìm hiểu kỹ về Lưu Bị trước khi đến, chỉ là khi tới Thái Sơn, thấy cảnh tu sửa Thái Sơn Quận khiến ông thấy xót xa. Nhưng từ khi đổi cách gọi, trên nét mặt Mí Trúc hoàn toàn không còn chút do dự nào nữa.
Sau khi chính thức nhận Lưu Bị làm chủ công, Mí Trúc liên tục ra hiệu cho Lỗ Tử Kính, hy vọng ông ta cũng nhân dịp này gia nhập lực lượng Lưu Bị. Mí Trúc cũng hiểu rõ việc mình làm lần này có phần bất chính, nhưng vì tiềm lực của Lỗ Tử Kính, vì sự phát triển của lực lượng chủ công Lưu Bị, và vì tương lai của chính mình, ông đều mong Lỗ Tử Kính sẽ gia nhập phe Lưu Bị ngay trong bữa tiệc này!