Buổi sáng sớm.
Thanh Sơn Trấn, Thạch Môn Lâu.
Trình Bất Tranh đã sớm đứng đợi đoàn xe tại đây. Dù giờ hẹn còn chưa đến, nhưng lúc này, anh không dám lơ là dù chỉ một chút nào.
Nửa canh giờ sau.
Một đoàn xe ngựa từ trong trấn chậm rãi tiến ra. Chiếc xe dẫn đầu cắm lá cờ nền đen chữ trắng, trên đó thêu to chữ “Tiền” — chính là biểu tượng của đoàn xe nhà Tiền gia.
Trên các con phố trong trấn, người qua đường thưa thớt. Vừa thấy lá cờ lớn phấp phới trong gió, họ vội né sang một bên. Ngay cả những tên du đãng trong trấn cũng chẳng dám gây chuyện với đoàn xe này — bởi ai nấy đều biết, đây chính là đoàn xe của Tiền gia, một thế lực hào cường trong trấn.
Bỗng nhiên —
“Dừng lại!”
Một tiếng nói trong trẻo vang lên từ chiếc xe ngựa xa hoa nhất ở giữa đoàn.
Đoàn xe không vội không chậm, từ từ dừng lại. Những người đánh xe đều là tay lái già dặn, kinh nghiệm dày dạn; nếu không, chỉ cần dừng đột ngột thôi cũng đủ khiến cả đoàn hoảng loạn.
Chỉ thấy bên trong chiếc xe ngựa xa hoa ở giữa, một bên rèm cửa bỗng được kéo lên, lộ ra khuôn mặt thanh tú của một thiếu niên độ chừng mười sáu, mười bảy tuổi.
Người này chính là Tiền Triết — trưởng tử nhà Tiền gia, người đã hẹn gặp Trình Bất Tranh.
“Bất Tranh… mau lên đây!” Tiền Triết gọi xuống từ Thạch Môn Lâu.
“Cảm tạ Tiền đại ca!” Trình Bất Tranh chắp tay vái chào Tiền Triết trong xe.
Giữa ánh mắt ngưỡng mộ của người qua đường, Trình Bất Tranh bước lên chiếc xe ngựa xa hoa ấy.
Ngay lập tức, đoàn xe lại từ từ khởi hành, dần dần khuất xa, cho đến khi hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt. Những người đứng xem cũng lần lượt tan đi, mỗi người trở về với công việc thường ngày của mình.
Ra khỏi trấn, tốc độ đoàn xe tăng thêm một bậc. Trình Bất Tranh ngồi trong xe cảm nhận rõ điều đó.
Tiền Triết và Trình Bất Tranh cùng ngồi chung một xe: một người ngồi giữa, nhâm nhi món ăn trên bàn nhỏ, thi thoảng nhấp một ngụm rượu ngon; người kia ngồi xếp bằng một bên, vén rèm lên, ánh mắt đầy tò mò quan sát không ngừng ngoài cửa sổ.
“Tiền đại ca, kia có phải Thương Thanh Sơn Mạch không ạ?” Trình Bất Tranh đưa tay chỉ ra ngoài cửa sổ, hỏi.
Nghe vậy, Tiền Triết liếc nhìn ngoài cửa, vẻ mặt đắc ý đáp:
“Ừ, đúng là Thương Thanh Sơn Mạch đấy! Chỉ có Thương Thanh Sơn Mạch mới hiểm trở đến thế! Nơi ấy tụ tập vô số băng đảng thổ phỉ thuộc nhiều thế lực khác nhau. Thông thường, các đoàn xe muốn đi qua đều phải nộp một khoản phí thông hành đầy đủ, nếu không thì chỉ còn cách giao hàng hóa để thế nợ.”
“Tất nhiên, đoàn xe nhà Tiền gia thì bọn chúng dám thu phí đâu! Nếu dám, thì chúng có mạng thu — chứ không có mạng tiêu!”
Trình Bất Tranh nghe xong không khỏi kinh ngạc. Anh không ngờ Tiền gia lại có thực lực mạnh đến vậy, không biết dựa vào cái gì mà dám coi thường cả đám thổ phỉ hung hãn ấy.
“Thiếu gia…” Người đánh xe — một lão nô nhà Tiền gia ngồi ngoài xe — bất giác nhắc nhẹ.
Tiền Triết lập tức ngừng lời, không khoe khoang nữa. Anh liếc qua lão nô ngoài xe một cái thờ ơ, trong mắt thoáng hiện lên tia căm hận, nhưng chỉ chớp mắt đã biến mất.
Trình Bất Tranh vốn rất tinh ý, liền không hỏi tiếp chủ đề nhạy cảm này nữa:
“Tiền đại ca, sau khi vượt qua Thương Thanh Sơn Mạch, còn bao lâu nữa mới tới Dược Sơn Trấn ạ?”
Tiền Triết lặng lẽ tính toán trong đầu, rồi đáp:
“Ừm… khoảng một canh giờ nữa là tới!”
“Lúc ấy trời cũng gần tối rồi. Đại ca nếu không gấp, hay để mai vào huyện thành cũng được! Đường tối đi lại rất bất tiện!” Trình Bất Tranh nói như đang lo lắng cho sự an nguy của “người anh tốt”.
Tiền Triết chẳng hề bận tâm:
“Đến Dược Sơn Trấn rồi, chỉ còn nửa canh giờ nữa là tới huyện thành. Chúng ta hoàn toàn có thể vào thành trước khi trời tối — hiền đệ cứ yên tâm!”
Nghe vậy, Trình Bất Tranh trong lòng chợt bình tĩnh lại. Anh đã phần nào nắm được khoảng cách giữa huyện thành và Dược Sơn Trấn, đồng thời cũng không còn lo lắng về thời gian nữa.
Không lâu sau, tốc độ đoàn xe từ từ giảm xuống, chậm rãi tiến vào một khe núi — nơi chính là tuyến đường bắt buộc phải đi qua khi vượt Thương Thanh Sơn Mạch, đồng thời cũng là địa bàn hoạt động của đám thổ phỉ.
Bỗng nhiên, đoàn xe lại dừng lại.
Trình Bất Tranh vén rèm,探 đầu nhìn ra ngoài. Trước mặt, cách không xa, một đoàn xe nhỏ gồm ba chiếc bị đám thổ phỉ chặn đường.
“Thiếu gia… đoàn xe phía trước nộp phí thông hành không đủ, đang dùng hàng hóa để thế nợ. Xin thiếu gia chờ một lát!” Người đánh xe — lão nô nhà Tiền gia — báo cáo từ ngoài xe.
“Ừ!” Tiền Triết khẽ đáp một tiếng, rồi cười với Trình Bất Tranh:
“Chắc là tay mới vào nghề, chưa biết quy củ trong này! Lần này, đoàn xe của họ giữ được vốn thôi đã là may rồi!”
“Mỗi nghề đều có quy tắc riêng, Tiền đại ca quả thật hiểu biết sâu rộng!”
Trình Bất Tranh khéo léo tán thưởng, không chút gượng ép.
“Đó chứ!” Tiền Triết mặt mày hớn hở, giọng nói đầy tự đắc.
Chẳng mấy chốc, đoàn xe lại khởi hành. Không có bất kỳ ngoại lệ nào — đoàn xe của họ hoàn toàn không bị đám lưu khấu ngăn cản. Có vẻ như bọn chúng đã biết rõ chủ nhân của đoàn xe này là ai.
Ở sườn núi không xa, một tên mới vừa lên núi nhìn thấy đoàn xe mang cờ “Tiền” phấp phới, ung dung vượt qua khe núi mà không gặp trở ngại nào, liền tò mò hỏi người đàn ông to lớn, râu ria rậm rạp đứng cạnh mình:
“Đại ca… đoàn xe lớn thế này chắc chắn có nhiều hàng quý, sao lại để nó đi dễ dàng thế?”
Tên to lớn râu ria rậm rạp vỗ mạnh một cái vào ót tên mới, dữ tợn quát:
“Đó là đoàn xe của chủ nhà! Mày thấy sống lâu quá chán à? Muốn đi uống rượu với Diêm Vương sớm thì cứ thử đi! Tao không ngăn!”
Tên mới liếc nhìn đoàn xe dưới chân núi, lẩm bẩm:
“Sao dám chứ! Dẫu có nuốt gan gấu, mật báo cũng không dám làm thế!
Tôi chỉ là… chưa biết thôi mà!”
Khi vượt qua Thương Thanh Sơn Mạch, dọc đường thú dữ xuất hiện ngày càng ít đi. Những con thú dữ định tiến gần đoàn xe đều chưa kịp vào phạm vi mười trượng đã bị đội kỵ binh hai bên cánh đoàn xe bắn hạ hết.
Trình Bất Tranh tận mắt chứng kiến những con thú hung mãnh như lợn rừng, hổ, báo… trong lòng không khỏi cảm thấy may mắn vì đã được đi theo đoàn xe nhà Tiền gia.
Nếu không, e rằng chưa kịp vượt qua Thương Thanh Sơn Mạch, anh đã sớm thành tro bụi rồi!
Một canh giờ sau.
Trong xe, Tiền Triết ra lệnh cho lão nô đánh xe ngoài cửa:
“Lưu sư phụ, dừng đoàn xe lại!”
Lão nô đánh xe nghe vậy liền đáp: “Vâng, thiếu gia!”
Rồi ông ta cất tiếng vang vọng khắp vùng hoang dã vắng vẻ:
“Thiếu gia có lệnh — đoàn xe lập tức dừng lại!”
Ngay lập tức, đoàn xe từ từ dừng hẳn.
Trong xe, Trình Bất Tranh cáo biệt Tiền Triết rồi bước xuống xe, sau đó đi về phía Dược Sơn Trấn theo bản đồ đã ghi nhớ trong đầu.
Tiền Triết vén rèm, dõi theo bóng dáng Trình Bất Tranh dần khuất xa, rồi lạnh lùng ra lệnh với lão nô ngoài xe:
“Lưu sư phụ, gọi Tiền Thất đến đây!”
Chẳng mấy chốc, một đại hán mặc áo đen, cưỡi ngựa cao lớn, phi tới bên ngoài chiếc xe ngựa xa hoa. Tiền Triết vén rèm, mặt không chút biểu cảm, ra lệnh với Tiền Thất:
“Ngươi đi theo tên vừa xuống xe kia. Nếu hắn không đi thẳng tới Dược Sơn Trấn, mà giữa đường đổi hướng về phía huyện thành — lập tức xử tử tại chỗ! Còn nếu hắn đích thân tới Dược Sơn Trấn, thì lập tức quay về, không được gây chuyện gì thêm! Hiểu chưa?”
Đại hán áo đen cưỡi ngựa cao lớn mặt không chút cảm xúc, chắp tay kính cẩn đáp:
“Vâng, thiếu gia!”
Không lâu sau, Trình Bất Tranh đang đi về phía Dược Sơn Trấn, vừa rẽ qua một khúc quanh, bỗng nhiên nằm sấp xuống đất, áp tai vào mặt đất lắng nghe tiếng rung chuyển dưới chân. Ánh mắt anh lóe lên một tia lạnh giá, rồi đứng dậy, lặng lẽ tiếp tục bước về phía Dược Sơn Trấn.
“Quả nhiên như vậy! May mà ta vẫn giữ một chút đề phòng, nếu không hôm nay chắc chắn khó thoát!”
“Ân huệ lớn của Tiền Triết này… Trình Bất Tranh ta sẽ ghi tạc mãi trong lòng!”
(Hết chương)