Phía bên kia.
Tiền Thất — một đại hán mặc áo đen, cưỡi ngựa cao lớn — đứng từ xa, mắt không chớp nhìn chăm chú, tận mắt chứng kiến Trình Bất Tranh bước vào Dược Sơn Trấn. Ngay sau đó, hắn chẳng dừng lại chút nào, lập tức quay ngựa trở về nguyên lộ.
Ngay khoảnh khắc tên đại hán áo đen vừa quay ngựa rời đi, Trình Bất Tranh — vốn đã bước sâu vào trong trấn — bỗng từ một góc khuất lặng lẽ bước ra, đứng yên quan sát bóng dáng người áo đen dần khuất xa.
Anh nhận ra kẻ này — chính là một trong những kỵ sĩ hộ vệ hai bên đoàn xe của Tiền Gia.
Trình Bất Tranh im lặng quay người, chậm rãi đi vào trong trấn. Suốt gần một ngày liên tục赶路, anh đã kiệt sức tột cùng; hơn nữa, lúc này rõ ràng không phải thời điểm thích hợp nhất để rời khỏi Dược Sơn Trấn.
Anh tìm được một khách sạn nằm ở góc khuất trong trấn, ăn no bụng rồi đổ vật lên giường, ngủ say như chết.
Đêm khuya, lúc gần rạng sáng.
Tại một khách sạn khuất trong góc僻 của Dược Sơn Trấn, một bóng người thấp nhỏ lẳng lặng bước ra từ trong cửa.
Trình Bất Tranh mò mẫm rời khỏi trấn. May thay, ánh trăng rọi xuống đủ sáng để anh có thể nhìn rõ đường, nên anh cứ thế đi dọc theo con đường lớn hướng về phía huyện thành. Trên suốt chặng đường, anh ngã nhào xuống đất biết bao lần; quãng đường vốn chỉ mất một canh giờ, giờ đây lại kéo dài tới ba canh giờ.
Dưới ánh trăng mờ, Trình Bất Tranh nhìn thấy trên vọng lâu thành, ba chữ lớn “Bình An Huyện” được chạm khắc rõ nét. Lúc này, anh trông vô cùng狼狈: áo quần lấm lem bùn đất, cả mặt cũng dính đầy bụi bẩn.
Nhìn thoáng qua, chẳng khác gì một tiểu乞丐 — ngoại trừ việc anh còn cầm trên tay một chiếc bao tải dính đầy bùn.
Trình Bất Tranh thấy cổng thành đóng chặt, liền hiểu rõ: giờ phút này, dù có gõ cửa đến sứt tay, bọn lính gác cũng sẽ chẳng thèm mở cổng cho một thiếu niên trông như ăn mày.
Chỉ những gia tộc hào cường trong huyện hoặc các nhân vật quyền quý mới có đặc quyền ấy. Còn với người bình thường? Họ chẳng buồn liếc mắt — trừ khi tiền bạc đưa tới đầy đủ. Nếu chỉ vài đồng xu lẻ, bọn họ thậm chí chẳng thèm nhìn!
Trình Bất Tranh biết rõ mình hiện tại tuyệt đối không thể vào thành. Chỉ đến giờ mão, lính gác mới mở cổng. Anh âm thầm tính toán: còn khoảng một canh giờ nữa.
Gió đêm lạnh buốt thấu xương, khiến anh co ro kéo chặt áo trên người, rồi bắt đầu tìm chỗ tránh gió.
Không lâu sau, anh phát hiện một chỗ lõm vào tường thành — đủ che chắn gió lạnh ban đêm. Anh liền nép vào một góc, ngồi xổm xuống, lặng lẽ chờ đợi cổng thành mở.
Không biết đã qua bao lâu, Trình Bất Tranh vẫn kiên nhẫn chịu đựng cái lạnh cắt da, toàn thân run lập cập vì giá rét.
Bỗng nhiên —
“Kẽo kẹt… kẽo kẹt…”
Tiếng động vang lên từ phía cổng thành.
Trình Bất Tranh ngẩng đầu nhìn lên. Vì ngồi xổm quá lâu, anh khó khăn lắm mới đứng dậy, vươn vai vận động tay chân. Dẫu gương mặt vẫn còn cứng đơ, nhưng ít nhất đã có thể bước đi được.
Lúc này, kim ô chưa mọc, trời vẫn còn tối mờ.
Anh từ từ tiến đến cổng thành, thấy mấy bà cụ bán rau, ông lão bán than củi đã xếp hàng sẵn trước cổng, chờ vào trong thành.
Theo thời gian trôi qua, hàng ngũ từ từ tiến lên. Chẳng mấy chốc đã đến lượt anh. Sau khi hai tên lính kiểm tra sơ qua, anh được phép vào thành.
Trình Bất Tranh biết rõ phong cách làm việc của bọn lính gác ở đây chẳng khác gì ở trấn — mỗi đồng xu đều có thể bị chúng moi sạch. Vì vậy, anh sớm đã giấu hết tiền bạc mang theo vào lớp đệm dưới đế giày, nên mới thoát nạn.
Số tiền này là tiền tiêu vặt tích cóp bấy lâu, đủ để anh sống tạm đến khi tiên nhân giáng lâm. Nếu không, anh chỉ còn cách ăn xin mà thôi.
Để diện kiến tiên nhân, ít nhất phải giữ cho quần áo sạch sẽ, dung mạo chỉnh tề — không để tiên nhân sinh lòng chán ghét. Trình Bất Tranh chỉ có thể làm tốt nhất những gì mình có thể, còn lại thì tùy trời định đoạt.
Kim ô vừa ló dạng, trời vừa hé sáng.
Trình Bất Tranh lang thang khắp huyện thành, cuối cùng tìm được một khách sạn rẻ nhất. Dù nằm ở góc xa xôi của huyện, khách sạn khá sơ sài, nhưng giá cả lại ngang bằng với khách sạn ở Dược Sơn Trấn — thực sự là mức giá “có tâm”.
Anh mở cửa phòng, đặt chiếc bao tải dính bùn lên giường, rồi nhẹ nhàng mở ra. Bên trong là đôi giày và bộ quần áo sạch sẽ, ba chiếc lọ sứ, cùng một cây bút lông đã rửa sạch.
Anh múc nước nóng, rửa mặt và vệ sinh thân thể xong xuôi.
Rồi lấy bút lông và ba chiếc lọ sứ đặt trên giường, soi bóng mình rõ nét trong chiếc thùng gỗ đựng nước, mở nắp lọ, dùng bút lông chấm vào thứ màu trong lọ, bắt đầu tỉ mỉ vẽ lên khuôn mặt.
Lúc này, trời đã sáng rõ, và Trình Bất Tranh cũng vừa hoàn tất việc hóa trang.
Khuôn mặt vốn hơi vàng úa của anh giờ đây trắng bóc, cặp mày kiếm sắc nét, khí chất hiên ngang — toàn bộ diện mạo hoàn toàn khác biệt so với trước kia. Nếu không phải người thân thiết đứng sát bên quan sát kỹ, tuyệt đối không thể nhận ra anh!
Màu vẽ trong lọ là tinh hoa chiết xuất từ dược liệu do anh tự bào chế — nước thường không thể rửa trôi, chỉ có thể dùng loại dược thủy đặc chế mới tẩy sạch được.
Mục đích của việc này là để đề phòng người Tiền Gia nhận ra anh. Với tính cách keo kiệt, độc ác của Tiền Triết, nếu hắn tình cờ gặp anh trong huyện thành, hậu quả thật khó lường!
Lúc ấy, rắc rối sẽ không chỉ riêng anh gánh chịu — ngay cả người thân trong nhà cũng sẽ bị liên lụy. Việc gì cũng không sợ vạn lần, chỉ sợ một lần bất cẩn!
Xong việc thu dọn đồ đạc, Trình Bất Tranh nằm lên giường, lặng lẽ suy tư — chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ.
Chiều muộn, ánh chiều tà xuyên qua cửa sổ, rót một vệt nắng vàng óng lên gương mặt Trình Bất Tranh.
Anh khẽ nhướn đôi mày kiếm, rồi từ từ mở đôi mắt còn mơ màng, liếc nhìn trời ngoài cửa sổ, cảm thấy bụng đói cồn cào. Sau khi sửa sang lại bản thân, anh rời khỏi khách sạn.
Nhiều tiểu thương đang cố sức rao hàng trên phố, tạo nên một khung cảnh náo nhiệt phi thường. Hai bên đường bày đầy các gian hàng nhỏ: bánh bao, bánh quẩy, há cảo…
Trình Bất Tranh mua hai chiếc bánh quẩy rẻ nhất để lấp đầy cái bụng đang trống rỗng.
Sau đó, anh bắt đầu lang thang quanh huyện thành, từng bước làm quen với địa hình nơi đây, chuẩn bị mọi thứ chu đáo.
Anh biết rõ, khi tiên nhân giáng lâm, nhất định sẽ gây chấn động lớn. Vì thế, trong vài ngày tới, mỗi ngày anh sẽ đi dạo quanh huyện thành hai lần — một buổi sáng, một buổi chiều. May mắn thay, huyện thành không lớn, nên thời gian hoàn toàn đủ.
Mỗi ngày, Trình Bất Tranh chỉ ăn bánh quẩy để giải quyết ba bữa — cố gắng tiêu tốn ít tiền nhất có thể, nhằm kéo dài thời gian sống sót. Dù tiền thuê phòng không cao, nhưng kéo dài ngày tháng thì cũng không dễ chịu!
Nếu không, anh sẽ phải ngủ ngoài đường — và rất có thể bị bọn lính đuổi ra khỏi huyện thành. Bởi lúc này, đang trong giai đoạn then chốt trước khi tiên nhân giáng lâm, các quan lại cần giữ thể diện — làm sao mà để ý đến mạng sống của một tên ăn mày!
Ở thời điểm then chốt như thế này, anh lại không có thời gian đi làm công kiếm tiền. Với độ tuổi hiện tại, dù có kiếm được tiền cũng chẳng giữ nổi — chẳng khác nào đứa trẻ cầm vàng đi giữa chợ đông, tự tìm đường chết!
Hôm nay, vào buổi sáng.
Trình Bất Tranh đang thong thả dạo phố, trong lòng âm thầm suy tư:
“Số tiền hiện có chỉ đủ trả tiền phòng khách sạn trong bảy ngày nữa… mà mỗi ngày còn phải mua bánh quẩy…”
Anh thở dài:
“Không biết tiên nhân rốt cuộc khi nào mới đến đây!”
Dẫu trong lòng có phần ưu sầu, thần sắc anh vẫn tĩnh lặng như mặt nước hồ thu, không hề gợn sóng!
Bỗng nhiên, từ xa vọng lại tiếng kêu la hoảng hốt:
“Tiên nhân đến rồi! Tiên nhân thật sự đã đến!”
Một trận sóng người lập tức dâng lên, ai nấy đều ngước mắt nhìn về phía bầu trời xa xăm.
“Thật là tiên nhân! Mười năm trước tôi đã từng thấy!”
“Tôi muốn trở thành đệ tử của tiên nhân!”
Tức thì, vẻ mặt mọi người đều phấn khích tột độ, rồi bắt đầu bàn tán xôn xao.
Trình Bất Tranh ngẩng đầu nhìn về phía chân trời, thấy một chiếc thuyền ngọc trắng ban đầu chỉ lớn chừng một trượng. Nhưng khi thuyền ngọc từ xa dần tiến gần, kích thước của nó cũng không ngừng tăng lên.
Trong lòng anh cuối cùng cũng buông lỏng một hơi dài.
“Cuối cùng cũng đến… Nếu không đến kịp, tôi sắp phải ngủ ngoài đường rồi!”
PS: Đặt bát, kính cẩn xin ba điều (xin收藏, xin giới thiệu, xin phiếu bầu).
(Hết chương)