Không lâu sau.
Ở hướng đông nam của Tỉnh Thành, chiếc Ngọc Châu khổng lồ kia đang lặng lẽ lơ lửng giữa không trung. Chiếc thuyền ngọc này toàn thân tựa như được chế tác từ ngọc linh trắng tinh thuần, quang thái rực rỡ, khí thế bao la, vẻ ngoài cực kỳ bắt mắt.
Trình Bất Tranh sau một thời gian làm quen, đã phần nào xác định được vị trí chính xác — nơi ấy chính là Công Viên Tỉnh Thành. Anh vừa định phóng nhanh tới đó, thì chợt nhận ra trong đám đông đã có rất nhiều người âm thầm dời chân về phía ấy.
“Người thông minh cũng không ít!”
Bỗng nhiên, một kẻ am tường địa hình trong đám đông vẫy tay chỉ thẳng lên bầu trời xa xăm, hét lớn:
“Đó chính là Công Viên Tỉnh Thành!”
Lập tức, dòng người ào ào chuyển hướng, đổ dồn về phía Công Viên Tỉnh Thành. Nhưng vì quá đông, nên tốc độ di chuyển cực kỳ chậm chạp. Trình Bất Tranh như một giọt nước nhỏ giữa biển người, đành phải theo dòng mà trôi dần về đích.
Dần dần, Trình Bất Tranh tiến gần đến Công Viên Tỉnh Thành. Những tên lính差 dịch đã chờ sẵn từ lâu, lập thành một bức tường người chắn ngang đường.
Một tên trung niên mặc đồng phục lính差, bên hông đeo đao, tay nắm chặt cán đao — rõ ràng là đầu lĩnh của đám lính差 ấy — cau mày trợn mắt, bước lên hai bước, khàn giọng hét to:
“Tiên nhân giá lâm! Tại Công Viên Tỉnh Thành tuyển đồ đệ, nhưng chỉ thu thiếu niên dưới mười sáu tuổi trở xuống!
Tiên nhân có lệnh!
Từ thời điểm này trở đi, chỉ những thiếu niên dưới mười sáu tuổi mới được phép vào Công Viên!
Ai dám xô đẩy lính差, đừng trách chúng ta không念 tình đồng hương!”
Nói xong, hắn liền lùi lại vào hàng người do đám lính差 tạo thành, ánh mắt sắc lạnh dán chặt vào dòng người trước mặt.
Giọng vừa dứt, đám đông lập tức xôn xao, bàn tán ồn ào. Trình Bất Tranh cảm giác như hàng trăm con muỗi vo ve bên tai. Chẳng mấy chốc, dòng người bắt đầu chảy ngược: kẻ thì vội vàng chạy về nhà gọi con trai, người thì quay về lôi con gái — “đứa con gái đền nợ” — ra tận đây.
V.v. và v.v., đủ thứ chuyện chẳng thể kể hết.
Trình Bất Tranh vốn không có thói quen làm người tiên phong, nên chỉ yên lặng chờ thời cơ chín muồi.
Không lâu sau, một cỗ xe ngựa sang trọng từ xa phóng tới. Người đánh xe là một tráng sĩ lực lưỡng, tay vung roi ngựa, xua tan đám đông phía trước, miệng hét vang:
“Thiếu chủ Trương Gia xuất hành! Mau tránh đường!”
Lập tức, đám người phía trước vội vàng né sang hai bên, để lộ một lối đi rộng rãi. Những dân thường nhỏ bé như họ làm sao dám đụng chạm đến các thế gia hào cường trong huyện?
Khi thiếu chủ Trương Gia vừa tới, các thế gia hào cường khác cũng lần lượt kéo đến.
“Thiếu chủ Tiền Gia cũng đã đến! Các thế gia hào cường giờ đã tụ đủ cả rồi!”
“Chúng ta những dân thường nhỏ bé này làm sao dám tranh phong với các thế gia hào cường? Vạn nhất không được tiên nhân chọn, lại còn đắc tội với họ, thì đời sau còn sống sao nổi?”
“Đúng vậy! Còn nhớ mười năm trước không? Con trai ông Trương già ấy đấy!
Chẳng biết điều, dám tranh phong với thế gia hào cường, cuối cùng lại không được tiên nhân chọn — giờ sống khốn khổ thế nào, anh còn nhớ không?”
Trình Bất Tranh lặng lẽ lắng nghe những lời bàn tán xung quanh. Khi nghe đến hậu quả của việc “tranh phong với thế gia hào cường”, lòng anh bất giác thắt lại.
Ánh mắt anh dán chặt vào chiếc xe ngựa sang trọng quen thuộc kia — trong xe ngồi chính là Tiền Gia đại thiếu, Tiền Triết.
Sau khi tất cả các thế gia hào cường đều đã tiến vào Công Viên, từng tốp thiếu nam, thiếu nữ mới dám xếp thành hàng ngay ngắn tiến vào. Họ đều hiểu rõ thế gia hào cường mạnh mẽ đến mức nào, chứ đâu phải những gia đình nhỏ bé như họ có thể đắc tội.
Qua một hồi lâu, Trình Bất Tranh mới chen được vào hàng dài như rắn.
Hàng người không ngừng tiến lên. Không lâu sau, Trình Bất Tranh đã bước vào Công Viên Tỉnh Thành.
Công Viên vốn trống trải vô cùng, giờ đây bị bốn bức tường người che kín, tạo thành một hình chữ nhật khổng lồ. Mỗi mặt tường đều có một hàng dài người xếp thẳng tắp — toàn là thiếu nam, thiếu nữ.
Lúc này, ở trung tâm Công Viên, có tổng cộng chín vị tiên nhân. Trong số đó, tám vị trông dáng vẻ trẻ trung, mặc áo bào màu xám, trên cổ tay áo thêu hình một con Giao Long.
Còn vị tiên nhân trông như thủ lĩnh, là một lão giả phong thái tiên phong đạo cốt, mặc áo bào đen. Kiểu dáng áo bào giống hệt các vị tiên nhân trẻ, chỉ khác màu; cũng thêu hình một con Giao Long kỳ dị trên cổ tay áo.
Hiện tại, ông đang ngồi kiết già ở giữa tám vị tiên nhân trẻ, nhắm mắt dưỡng thần, dường như hoàn toàn thờ ơ với mọi việc xung quanh.
Tám vị tiên nhân trẻ chia làm bốn nhóm, mỗi nhóm hai người phụ trách một hàng. Bốn nhóm ấy tương ứng với bốn hướng — bốn hàng người xếp ngay ngắn.
Theo thời gian trôi qua, rất nhiều thiếu niên không vượt qua được kiểm tra của tiên nhân lần lượt rời khỏi Công Viên. Còn những thiếu niên vượt qua thì đứng nghiêm trang, cung kính bên cạnh các vị tiên nhân.
Trình Bất Tranh nhận thấy, đến giờ phút này, chỉ mới có ba thiếu niên vượt qua kiểm tra, trong khi số thiếu niên đã trải qua kiểm tra gần tới một ngàn người.
Anh vừa lo lắng vừa bất an chờ đợi lượt mình bị kiểm tra, đồng thời trong lòng cũng trở nên dao động,患得患失.
Không lâu sau, Trình Bất Tranh phát hiện Tiền Triết — người vừa thất bại trong kiểm tra — mặt mày âm trầm, cùng những thiếu niên khác không vượt qua được, lặng lẽ quay đầu bước ra.
Anh vội xoay người đi chỗ khác. Một lúc sau, mới quay lại, lén lút quan sát — thấy Tiền Triết đã rời khỏi Công Viên, lòng mới nhẹ nhõm.
“Phù!”
Hàng người vẫn không ngừng tiến lên. Cuối cùng, Trình Bất Tranh cũng nhìn rõ cách tiên nhân tiến hành kiểm tra.
Hai vị tiên nhân phụ trách hàng của anh: một vị trước mặt có một bảo khí dạng Thủy Tinh Cầu đang lơ lửng; vị kia trong tay cầm một tấm Ngọc Kiển.
Trình Bất Tranh phát hiện quy trình kiểm tra cực kỳ đơn giản — chỉ cần đặt tay lên Thủy Tinh Cầu là xong. Thế nhưng, dù anh đã nhìn rõ từng chi tiết, vẫn chưa có thiếu niên nào vượt qua.
Anh vô cùng tò mò: nếu vượt qua kiểm tra, bảo khí sẽ có phản ứng gì?
Dù sao, điều này liên quan trực tiếp đến lợi ích của bản thân anh.
Đột nhiên, Thủy Tinh Cầu bừng sáng bốn sắc quang: xanh, đỏ, vàng, lam.
Vị tiên nhân đang đối diện với Thủy Tinh Cầu thấy vậy, thanh âm lạnh lùng:
“Mộc, Hỏa, Thổ, Thủy — tứ linh căn!
Ngươi qua bên Hoàng sư đệ đăng ký!”
“Người tiếp theo!”
Còn vị tiên nhân cầm Ngọc Kiển thì ôn hòa hơn, mỉm cười nói với thiếu niên đang phấn khích:
“Đến đây, đăng ký với ta!”
Thiếu niên thấp bé, gầy gò, da đen bóng kia run rẩy đáp:
“Tiên nhân… tiểu nhân tên là Hoàng… Hoàng Ly!
Cảm tạ tiên nhân!”
Vị tiên nhân cầm Ngọc Kiển chỉ mỉm cười, không nói gì — dường như đang nhìn thấy hình ảnh chính mình ngày xưa, khi mới vừa gia nhập môn phái, cũng phấn khích y hệt như thế.
Sau khi ghi chép xong thông tin, vị tiên nhân này như biến ảo pháp, đột nhiên xuất hiện một tấm Bạch Ngọc Sắc Thẻ Quyền trong lòng bàn tay, rồi đưa cho thiếu niên.
Trình Bất Tranh tận mắt chứng kiến phản ứng của bảo khí khi vượt qua kiểm tra — nhưng số người vượt qua thực sự quá ít!
Cũng có vài thiếu niên khi kiểm tra, Thủy Tinh Cầu tỏa năm sắc quang — thế nhưng tiên nhân chẳng thu lấy ai.
Những thiếu niên ấy, cũng như những người khiến Thủy Tinh Cầu hoàn toàn không sáng lên, đều lặng lẽ rời đi.
Chẳng lẽ năm sắc quang lại biểu thị tư chất quá thấp, khiến tiên môn không chịu đào tạo?
Hai khắc đồng hồ sau, sau khi một thiếu niên phía trước buồn bã rời đi, đến lượt Trình Bất Tranh.
Anh bước lên hai bước, đặt tay lên Thủy Tinh Cầu. Một luồng khí mát lạnh lập tức chạy dọc khắp cơ thể, rồi thẳng tiến lên não.
Toàn thân anh lạnh run, luồng khí ấy từ não thoát ra ngoài, rời khỏi cơ thể, trở lại Thủy Tinh Cầu.
Ngay khoảnh khắc luồng khí mát lạnh ấy quay về Thủy Tinh Cầu, bảo khí lập tức bừng sáng ba sắc quang: đỏ, vàng, vàng kim —
Sắc quang rực rỡ hơn hẳn so với tứ linh căn vừa rồi!
“Tam linh căn.”
Trình Bất Tranh cuối cùng cũng đặt lòng xuống bụng. Đây chính là bậc thang đầu tiên trên con đường tu tiên! May mắn thay, bản thân anh có tư chất — bằng không, ngay cả tư cách nỗ lực tu luyện cũng không có!
Tiếp đó, anh lại bước thêm hai bước, tiến đến trước mặt vị tiên nhân cầm Ngọc Kiển, đăng ký sơ lược thông tin cá nhân.
Sau khi ghi chép xong, vị tiên nhân này như biến ảo pháp, đột nhiên xuất hiện một tấm Bạch Ngọc Sắc Thẻ Quyền trong lòng bàn tay, rồi đưa cho Trình Bất Tranh.
(Hết chương)