Tâm niệm Tần Tang vừa động, Diêm Vương đang ẩn núp bên ngoài liền bay vụt vào trong, ánh mắt đầy sợ hãi liếc nhìn Tần Tang, rồi tan biến vào Ngân La Phan.
Mặt cờ Ngân La Phan chập chờn biến hóa, hình ảnh Diêm Vương lại hiện rõ trên đó.
Tần Tang ra lệnh cho nó xuất hiện, mặt cờ lập tức xoắn vặn, Diêm Vương lại từ Ngân La Phan trôi lơ lửng ra ngoài, đứng nghiêm trước mặt Tần Tang, dáng vẻ ngoan ngoãn đến lạ.
Tần Tang biết rõ Diêm Vương sợ không phải chính mình, mà là Ngọc Phật — nhưng hắn cũng chẳng bận tâm. Nhớ lại những chữ vừa thấy trong kinh văn, hắn ra lệnh:
— Lấy một viên Hồn Đan đưa ta!
Đôi mắt Diêm Vương bỗng đỏ rực như máu, vẻ dữ tợn thoáng lóe trên gương mặt rồi biến mất nhanh như chớp. Nó bất đắc dĩ há miệng phun ra một đoàn khí đen; khí đen ấy lập tức ngưng tụ thành một viên Hồn Đan to bằng quả nhãn. Tần Tang đưa tay bắt lấy — lòng bàn tay lạnh buốt.
Nhìn lại Diêm Vương, sau khi phun ra Hồn Đan, thân hình nó lay động mơ hồ, dường như suy nhược đi rõ rệt.
Hắn đè nén cảm giác nóng ruột trong lòng, ra lệnh cho Diêm Vương trở về, rồi thu dọn lại chiếc giường lộn xộn, ngồi kiết già xuống đất, hai tay nắm chặt Ngân La Phan và Hồn Đan, bắt đầu vận chuyển công pháp.
Quả nhiên như lời kinh văn đã ghi — vừa mới khởi động công pháp, Tần Tang đã cảm nhận được sự khác biệt rõ rệt. Một tuần thiên hoàn tất, hiệu quả tăng tiến vượt xa mọi lần trước, thậm chí còn mạnh hơn cả tắm thuốc!
Vui mừng chưa kịp lắng xuống, Tần Tang đã bắt đầu lo lắng. Kinh văn viết rất rõ ràng: muốn có thêm Hồn Đan về sau, Diêm Vương nhất định phải nuốt linh hồn người sống hoặc Âm Sát Chi Khí.
Tần Tang nào biết Âm Sát Chi Khí là thứ gì? Chẳng lẽ thật sự phải biến thành ma đầu sát nhân sao?
Bên ngoài cửa sổ, ánh sáng le lói dần hiện lên. Hắn thầm thở dài một tiếng, nằm xuống giường nguyên áo, tạm gác những chuyện phiền não sang một bên. Rồi hắn nội thị vào cơ thể mình, tựa như vừa được món đồ chơi mới lạ, dẫn chân khí chạy khắp toàn thân không ngừng nghỉ.
Cuối cùng, chân khí quay về nơi hồn phách tọa lạc — lớp quang hoàng bao phủ hồn phách vẫn còn nguyên, nhưng bóng Phật thì đã biến mất.
…
Đêm ấy xảy ra quá nhiều chuyện, tâm tình hắn lúc lên cao, lúc chìm sâu, cảm giác dài hơn cả một năm.
Sáng sớm hôm sau, Tần Tang giả bộ như không có chuyện gì, dậy như thường lệ, nhóm lửa, luyện võ, làm sớm khóa. Đến giờ ngọ mới giả vờ vừa phát hiện Lão Ngô đã chết, mặt mày hoảng hốt chạy đi gọi lão đạo sĩ.
Quả nhiên, Kích Tâm Đạo Trưởng không phát hiện chút nghi vấn nào, chỉ kết luận Lão Ngô ngày ngày kéo dây thuyền, lao lực quá độ, tinh khí trong người tiêu tán hết sạch, nên đêm nằm mộng bị kinh厥 mà qua đời.
Trong di vật của Lão Ngô có một thanh đoản đao phòng thân và vài lượng bạc. Khi lão đạo sĩ bảo Tần Tang báo quan, hắn liền bỏ thêm tiền mua một chiếc quan tài dày, nhờ cư dân trong Thanh Dương Quán giúp đỡ khâm liệm thi thể và đồ vật của Lão Ngô, rồi chọn một miếng đất hoang ở hậu sơn làm nơi an táng — cùng ngày đã hạ huyệt xong.
Lão Ngô không còn thân nhân nào trên đời, lễ tang vì thế giản lược hết mức; chỉ có lão đạo sĩ tụng vài quyển kinh cho ông. Tần Tang ngồi xổm trước mộ, đốt đầy một chậu tiền vàng, khẽ nói:
— Lão Ngô, xuống âm giới cứ an hưởng cuộc sống tốt đẹp nhé. Về sau, ta sẽ tìm cho ngươi một đứa bé, nhập tự làm con nuôi, nối dõi dòng họ Ngô, để hương khói nhà ngươi không dứt. Ngươi yên tâm mà nhắm mắt đi thôi.
Kẻ sát nhân đích thực tuy là ác quỷ, nhưng cũng do chính hắn liều lĩnh mà sinh ra. Hắn may mắn thoát chết nhờ Ngọc Phật che chở, thế mà Lão Ngô lại trở thành người chịu thay.
Tần Tang lắc đầu, thở dài thườn thượt.
…
Thân thích còn dư bi, người ngoài đã ca hát.
Thế đạo này, cái chết vốn bình thường đến mức chẳng ai để ý — tối hôm ấy, không khí trong Thanh Dương Quán đã trở lại như cũ.
Nhưng với Tần Tang, đêm ấy lại gặp thêm một chuyện phiền não: sau khi «Duy Mình Kinh» tiến lên tầng thứ hai, hiệu quả của việc tắm thuốc đối với tu luyện giảm đi gần như không đáng kể — khiến kế hoạch phối hợp Hồn Đan và tắm thuốc của hắn hoàn toàn phá sản.
Tiếc thay, Kích Tâm Đạo Trưởng cũng không còn phương thuốc nào tương tự nữa.
Chuyển mắt một cái, bảy ngày lại trôi qua. Sau những ngày liên tục tiêu hao, viên Hồn Đan kia đã hao đi khoảng một phần tư — tính ra, mỗi viên chỉ dùng được chừng hai mươi ngày.
Chiều hôm ấy, đạo quán thanh vắng, Tần Tang và Minh Nguyệt lại ra ngoài “ăn bữa no”.
Rặng trúc thanh u, hai người ngồi xổm bên bếp đất, bên cạnh là bốn con thỏ đã rửa sạch, thêm mấy con chim béo múp.
Giờ đây, Tần Tang săn mồi chẳng cần bẫy — chỉ cần cây gậy gỗ và vài hòn đá là đủ. Cứ có gì động đậy, không con nào thoát khỏi tay hắn — khiến Minh Nguyệt vô cùng ngưỡng mộ.
Có rượu, có thịt, hai sư huynh đệ dựa lưng vào tảng đá, lắng nghe tiếng gió rì rào ào ào — khoan khoái vô cùng. Bỗng nhiên, Tần Tang cảm thấy: nếu chưa từng được thấy tiên nhân, thì sống cả đời nơi này cũng chẳng tệ.
Minh Nguyệt dùng răng xé một cái đùi thỏ, uống một ngụm rượu rồi nhai miếng thịt. Từ khi theo Tần Tang luyện võ, cậu không chỉ cao lên, mà lượng cơm và rượu cũng tăng vọt.
Bỗng Minh Nguyệt ngồi thẳng dậy, tai khẽ động, nghi hoặc hỏi:
— Sư huynh, sao lại có tiếng bồ câu kêu vậy?
— Ta đã nghe mấy lần rồi — Tần Tang chẳng để ý, đáp — Có lẽ chùa nào trên tiền sơn nuôi đấy. Bồ câu đại bổ lắm, khi nào hứng lên, sư huynh sẽ bắt vài con, nấu cho ngươi ăn canh bồ câu.
Minh Nguyệt co cổ, cười hề hề:
— Nhưng đừng để chủ nhân phát hiện đấy, kẻo sư phụ trách mắng!
Tần Tang khinh khỉnh:
— Ngươi còn chưa tin tưởng thân thủ của ta sao?
Rượu thịt no say, trời sắp tối, hai sư huynh đệ cùng nhau trở về đạo quán, làm xong vãn khóa rồi mỗi người về phòng riêng.
Như thường lệ, Tần Tang thu dọn giường ngủ xong liền cầm Hồn Đan và Ngân La Phan vào tay, chuẩn bị tu luyện. Trước khi bắt đầu, hắn còn vuốt nhẹ thanh Ùa Mộc Kiếm áp trên ngực — so với Ngân La Phan, điều khiến hắn hứng thú nhất vẫn là thanh kiếm này. Thế nhưng, chân khí trong cơ thể hắn vừa nhập vào Ùa Mộc Kiếm liền như đá chìm biển, chẳng chút phản ứng nào; ngay cả chú ngữ trên Ngân La Phan cũng vô dụng với nó — khiến hắn chỉ biết thở dài bất lực.
Đêm trăng tĩnh lặng, chỉ còn tiếng côn trùng rúc ngắn dài dưới bệ cửa sổ.
Tần Tang đang chuyên tâm tu luyện, bỗng sắc mặt biến đổi, mở bừng hai mắt, quát lớn:
— Ai đó?!
Ánh mắt hắn đảo nhanh một vòng, rồi dán chặt vào góc tường.
Ngay sau đó, bóng tối trong góc tường cuộn trào dữ dội, rồi một bóng đen từ đó bước ra — một người mặc y phục dạ hành!
— Ngươi là ai?!
Tần Tang kinh hãi — thế mà lại bị người ta lẻn vào phòng mà chẳng chút tiếng động!
Thính giác của hắn cực kỳ nhạy bén, nên mới kịp bắt được một chút dị thường trong luồng gió khi kẻ kia lẻn vào, khiến hắn tỉnh giấc. Nếu không, e rằng kẻ ấy đã áp sát bên người mà hắn vẫn không hay biết!
Người này là ai? Lẻn vào phòng mình để làm gì? Chẳng lẽ bí mật của mình đã bị tiết lộ?
Nghìn mối suy nghĩ xoay chuyển trong đầu Tần Tang, tay hắn lặng lẽ vươn tới Ngân La Phan đặt trên giường.
Kẻ áo đen đứng ung dung giữa phòng, chẳng chút hoảng loạn dù đã bị phát hiện, ánh mắt trong căn phòng tối mờ vẫn sắc bén như dao, khiến Tần Tang cảm giác như hai lưỡi đao đang cào xé da thịt mình — toàn thân nổi da gà.
Kẻ áo đen nhìn Tần Tang với vẻ kinh ngạc:
— Ừm… Không ngờ một đạo sĩ trong đạo quán rách rưới này lại có nhãn lực nhìn thấu thân pháp của ta! Như vậy, Lão Ngô chết dưới tay ngươi rồi chứ gì?
Cái chết của Lão Ngô là nút thắt lớn nhất trong lòng Tần Tang. Hắn vốn tưởng mình đã xử lý hậu sự chu toàn như trời áo, nào ngờ một người lạ đột nhiên bật mí — khiến hắn chấn động mạnh, ánh mắt cũng hơi co lại.
— Chính là ngươi thật sao?
Đôi mắt kẻ áo đen khẽ nheo lại, sát khí khủng bố bùng phát trong chớp mắt, giọng nói lạnh như băng:
— Lão Ngô từng báo cáo rằng trong đạo quán chỉ có hai tiểu đạo sĩ biết chút quyền cước, chẳng đáng ngại. Không ngờ hắn cũng có lúc thất bại thảm hại như thế! Tiểu tử, ta rất tò mò ngươi rốt cuộc là người nào — ngay cả sát thủ của Giang Sơn Lâu cũng phải mắc mưu ngươi!
Tần Tang không ngờ kẻ áo đen lại nhạy bén đến thế — hắn chỉ sơ hở một chút, đã bị đối phương bắt trúng. Đồng thời, hắn cũng thấy kỳ lạ: nghe lời kẻ này nói, Lão Ngô dường như cũng không phải người tầm thường — chẳng lẽ thân phận phu kéo thuyền của ông ta là giả?
Lão Ngô đã trà trộn trong đạo quán suốt nửa năm trời — mục đích là gì?
— Ta không hiểu ngươi đang nói gì!
Tần Tang nén giọng, phủ nhận dứt khoát:
— Lão Ngô chết vì lao lực quá độ khi ngày ngày kéo dây thuyền ở bến渡 — hoàn toàn không liên quan đến ta! Trên người ông ta không một vết thương nào, nếu không tin, ngươi cứ đi khai quan nghiệm xác đi!