Không giống như Tần Tang tưởng tượng, người mặc áo trắng trông rất trẻ, chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi. Khuôn mặt như ngọc quý, mày thanh kiếm, mắt sáng như sao, dù dính đầy lá cỏ vẫn không giảm đi phong thái — là thiếu niên tuấn tú nhất mà Tần Tang từng gặp trong hai đời mình.
Đôi mắt thiếu niên trợn tròn, tựa như đang chất vấn trời cao.
Tần Tang nhẹ nhàng khép mí mắt người thiếu niên lại, đứng lặng một lúc, rồi bắt đầu lục soát trên người cậu ta.
Thân thể thiếu niên còn sạch sẽ hơn cả tên ma đầu kia. Tần Tang lật tung cả chiếc quần lót, cuối cùng chỉ tìm được một chiếc Thất Tảm Cẩm Nang.
Cẩm nang to bằng bàn tay, điểm xuyết hoa văn mây tinh xảo, chất liệu cực kỳ tuyệt hảo, sờ vào mềm mượt hơn cả loại lụa tốt nhất đời trước của hắn. Trên đỉnh có một dải lụa thêu tinh xảo buộc chặt miệng túi, treo lủng lẳng bên hông thiếu niên. Lúc đầu Tần Tang tưởng đây là một chiếc túi thơm, nhưng sau mới biết không phải — bên trong trống rỗng, chẳng chứa vật gì.
Hắn thử mở cẩm nang, nhưng không thành. Dải lụa ấy cứng đến mức khó tin.
Còn Phi Kiếm thì ở đâu?
Vừa nghĩ tới Phi Kiếm, tim Tần Tang liền nóng lên. Dù đời trước hay đời này, truyền thuyết về kiếm tiên đều không bao giờ thiếu — mỗi câu chuyện đều hấp dẫn đến mê hoặc lòng người.
Thế nhưng Tần Tang nhìn trái ngó phải, chẳng thấy bóng dáng Phi Kiếm đâu!
Hắn cầm lấy hai bàn tay người áo trắng, nhíu mày — đôi tay ấy nắm chặt, bên trong hình như có vật gì. Vội vàng dùng sức bẻ ra, trong tay trái là vài mảnh đá trắng bệch; còn tay phải vừa mở ra, một thanh tiểu kiếm bằng gỗ liền rơi xuống.
Tần Tang nhặt thanh kiếm lên. Bề mặt tiểu kiếm phủ một lớp ánh đen mờ, trông như được làm từ Ùa Mộc Kiếm. Đường chạm khắc tinh tế, trên thân kiếm in những đường vân mộc tự nhiên — tiếc thay, không có chữ nào khắc lên.
Thanh Ùa Mộc Kiếm này chỉ dài bằng ngón tay cái, cầm trên tay nặng chịch, nhưng không có lưỡi kiếm, mũi kiếm cũng chẳng thể đâm thủng da ngón tay — rõ ràng chỉ là một món đồ chơi.
Tần Tang nhíu chặt mày, hồi tưởng lại khoảnh khắc nhìn thấy Phi Kiếm. Bỗng nhiên hắn nhận ra: Phi Kiếm và thanh Ùa Mộc Kiếm này… hoàn toàn giống nhau! Chỉ khác là Phi Kiếm lớn hơn nhiều — to bằng một thanh bảo kiếm bình thường.
Những khe nứt kinh khủng kia… chẳng lẽ do chính thanh tiểu kiếm bé tí này gây nên?
Hắn gói tất cả đồ vật vào tấm da cừu, rồi cũng học theo người mặc áo đen, giấu vào ngực. Đúng lúc ấy, tiếng “lạch xoạch” vang liên tục. Hắn chống người dậy, nhìn lên cây — ngọn lửa不知何时 đã lan xuống bãi cỏ. Gió thổi thuận chiều, bãi sông toàn cỏ vàng khô, vừa chạm lửa là bốc cháy. Chẳng mấy chốc, ngọn lửa đã bùng lên dữ dội.
Lơ là quá rồi!
Tần Tang âm thầm mắng một tiếng. Việc thu xác đã không kịp, hắn liền hướng về thiếu niên áo trắng vái một vái, khẽ nói:
— Không biết ân công quý danh và lai lịch thế nào. Chiếc Thất Tảm Cẩm Nang này, tôi xin giữ làm tín vật. Nếu sau này có duyên tìm được thân nhân ân công, tôi sẽ hoàn trả nguyên vật!
Nói xong, hắn chăm chú nhìn thiếu niên một hồi, ghi nhớ kỹ dung mạo, rồi thuần thục bò về phía bờ sông.
Ngọn lửa đang ào tới với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường. Tần Tang vô cùng lo lắng, vội vã moi hai túi tiền từ xác bọn cướp, luống cuống buộc chặt chiếc bè gỗ, đẩy xuống nước, rồi cầm một thanh đao leo lên. Ngay khoảnh khắc ấy, ngọn lửa đã nuốt trọn cả bãi sông.
“Ầm… Ầm…”
Lửa bốc cao ngút trời, khói đen cuồn cuộn.
Chiếc bè trôi xuôi theo dòng, Tần Tang cảm nhận了一下 — dòng nước quả nhiên êm dịu, liền yên tâm phần nào, quay đầu ngắm nhìn biển lửa.
Chỉ trong chốc lát, hàng chục mạng người đã tiêu tán, xương tan thịt nát — kể cả hai vị tiên sư thần bí. Thế mà trong lòng Tần Tang lại chẳng hề dao động mạnh, chỉ cảm thấy kiệt lực đến tận cùng.
Hắn cố gắng tỉnh táo, lấy ra vài chiếc bánh khô moi từ xác bọn cướp, vừa nuốt vừa uống nước sông. Xong xuôi, chợt nhớ tới gia tài mình vừa liều mạng giành được, liền vội vàng lấy hết ra, sắp xếp lại cẩn thận.
Hai túi tiền chủ yếu chứa vàng, trị giá gần trăm lượng bạc — đủ để hắn tiêu xài một thời gian dài. Nhưng Tần Tang chỉ điểm qua sơ lược rồi cất đi.
Hắn gói sách và Thất Tảm Cẩm Nang vào da cừu, đeo sát ngực. Rồi lại rút mấy sợi chỉ bông từ áo mình ra, buộc chặt thanh tiểu kiếm, treo vào cổ, giấu kín trong cổ áo.
Thanh tiểu kiếm trông bình thường đến mức tầm thường — dù người ngoài có nhìn thấy, cũng chỉ cho rằng đó là một chiếc bùa hộ mệnh bằng gỗ, tuyệt đối không ngờ nổi đây lại là Phi Kiếm của bậc tiên gia.
Ban đầu hắn định thấy làng mạc hay thị trấn thì lập tức lên bờ cầu cứu. Nào ngờ trôi mãi mà chẳng thấy bóng người đâu. Tần Tang đành chặt một khúc cành cây cố định chân bị thương, nằm dài trên bè, tay nghịch nghịch thanh tiểu kiếm, mắt đăm đăm nhìn về phía sau — ánh mắt biến đổi khôn lường, nơi chân trời xa xa, khói bụi vẫn còn lơ lửng trong không khí.
…
Lại xảy ra tai nạn rồi!
Cái xoáy đen kinh khủng ấy xuất hiện lần nữa — và lần này kéo dài hơn bao giờ hết, quay càng lúc càng nhanh.
Toàn thân Tần Tang lạnh toát, gần như nghẹt thở. Hắn bỗng nhiên bật dậy, phát hiện mình vẫn đang nằm trên chiếc bè — vừa rồi chỉ là một cơn ác mộng. Sau khi thoát khỏi hiểm cảnh, tinh thần hắn buông lỏng, mệt mỏi quá nên đã thiếp đi trên bè mà không hay.
Không biết ngủ bao lâu, trời đã tối. Đêm sao không trăng, vài chấm sao rắc trên mặt nước, bị những gợn sóng tầng tầng chia cắt thành từng mảnh vụn.
“Rào!”
Bỗng một con sóng ập tới. Tần Tang rùng mình, hoàn toàn tỉnh táo — lúc này mới phát hiện toàn thân đã ướt sũng. Đoạn sông này nước chảy xiết, sóng dồn dập, hoàn toàn không yên tĩnh như ban ngày.
Chiếc bè trồi lên thụt xuống giữa những con sóng. Tần Tang cúi đầu nhìn xuống — lập tức toát mồ hôi lạnh: phía trước mặt nước xuất hiện một cái xoáy khổng lồ, và chiếc bè đang trôi thẳng về trung tâm! Hóa ra trong mơ hắn cứ lặp đi lặp lại cảnh tượng ấy.
Tần Tang hiểu rõ sự đáng sợ của xoáy nước dưới sông, kinh hãi đến tái mặt. Đến lúc này hắn mới nhận ra: chiếc bè不知 lúc nào đã trôi vào một con sông lớn rộng thênh thang — nước sông cuồn cuộn, gió mạnh sóng cao.
Một mình một bè giữa lòng sông, cô độc vô vọng, hắn chỉ còn biết dùng thanh đao chèo nước điên cuồng — nhưng hiệu quả gần như bằng không.
Đúng lúc ấy, phía sau bỗng vang lên một tiếng quát lớn:
— Thằng nhóc trên bè kia! Đừng chèo nữa! Nhanh tay bắt lấy dây thừng!
Tần Tang quay đầu nhìn — trên mặt sông thật sự đang neo một chiếc thuyền lớn. Trong đêm tối, chỉ thấy một bóng đen sẫm và vài điểm đèn le lói. Một chiếc đèn được thả xuống từ thuyền, rồi theo một đường cong rơi xuống mặt nước. Lúc ấy Tần Tang mới thấy rõ: hóa ra đèn đang được một người cầm trên tay.
Người ấy một tay cầm đèn, tay kia nắm một sợi dây thừng. Ngay khi chân chạm mặt nước, anh ta khẽ điểm đầu ngón chân — lập tức bật ngược lên không trung, cứ thế chạy trên mặt nước như đi trên đất bằng.
Lại một vị tiên sư nữa sao?
Tần Tang há hốc mồm, mắt trợn tròn.
— Nhắm chuẩn!
Giữa chừng, người kia lại quát lớn một tiếng, cánh tay vung mạnh — sợi dây thừng bay vút lên không trung, “xoẹt” một tiếng lao thẳng về phía Tần Tang. Nhìn thì nhanh như chớp, nhưng khi sắp tới trước mặt hắn thì lực đạo đã bị giảm đi phần lớn.
Tần Tang vội ném thanh đao đi, vùng dậy trong tư thế chật vật, chụp lấy đầu dây rồi quấn vội quanh eo, ôm chặt lấy.
Người kia thấy hắn nhanh trí, liền khen một tiếng, vẫy đèn sang một bên, quay đầu hô lớn:
— Kéo dây!
Chỉ nghe một tiếng hô từ trên thuyền, sợi dây lập tức căng thẳng, một lực mạnh khủng khiếp kéo Tần Tang bay vọt lên không — hắn suýt nữa đâm thẳng vào thành thuyền, hoảng đến mức nhắm chặt mắt.
Người kia đạp mạnh lên mặt nước, phóng lên không trung, một tay túm cổ áo Tần Tang, chân đạp lên thành thuyền, mấy bước liền nhảy lên boong.
(HẾT CHƯƠNG)