“Tiểu đệ tên là Tần Tang, theo chủ tiệm làm tiểu nhị. Lần này ra ngoài nhập hàng thì bị một bọn sơn tặc bắt giữ. Hôm qua bọn chúng đụng phải kẻ thù không đội trời chung, tiểu đệ nhân lúc hỗn loạn mà trốn thoát, nhưng lại lạc đường, chân cũng bị thương, đành phải dùng bè gỗ trôi theo dòng sông. Không ngờ vừa thiếp đi đã trôi thẳng ra đại giang, may thay được các vị ân công ra tay cứu mạng…”
Tần Tang ngồi trên boong tàu, bị vây quanh bởi một vòng tròn những hán tử lực lưỡng, bên hông đeo đao kiếm. Trên người cậu khoác một chiếc áo bông cũ, vừa mới lấy lại chút hơi ấm, giọng nói khẽ khàng kể lại lai lịch.
Người vừa xuống thuyền cứu Tần Tang lúc này đang đứng ngay trước mặt cậu. Hắn khoảng bốn mươi tuổi, gương mặt gầy gò, trông chẳng khác nào một thư sinh. Dáng vẻ cũng giống những hán tử kia: chân đi giày mây, thân mặc áo劲装 xanh biếc, eo treo bảo kiếm, dáng người thanh tú, khí phách kiên cường.
Đã bước trên mặt nước suốt thời gian dài, thế mà toàn thân hắn vẫn khô ráo sạch sẽ — chỉ duy nhất đế giày dính vài vệt nước.
Những hán tử khác đối với hắn cực kỳ kính trọng, gọi là “Bạch lão đại”, hẳn là thủ lĩnh của bọn họ.
Loại nhân vật như thế tuyệt nhiên không thể là thủy tặc chạy thuyền, nghe giọng điệu của bọn họ, hình như lại là vệ sĩ của nhà nào đó. Tần Tang trong lòng hơi an tâm.
Khi thuật lại nguyên do, cậu vô thức lược bỏ đoạn gặp tiên nhân, bởi sau khi bình tĩnh lại, cậu nhận ra rõ ràng: vị Bạch lão đại này tuy cũng không phải người thường, nhưng so với bậc tiên sư có thể điều khiển phi kiếm bay lượn thì còn cách xa vạn dặm.
“Gặp nhau giữa lòng đại giang — ấy là duyên phận; ra tay tương trợ — lẽ đương nhiên, đâu cần nhắc tới gì ân công! Ta họ Bạch, tên là Giang Lan, hơn tiểu huynh đệ Tần vài tuổi. Nếu không chê cười, cứ gọi ta là Bạch đại ca là được…”
Lời nói của Bạch lão đại cũng mang vài phần hiệp khí. Hắn khom người ngồi xổm xuống, ánh mắt lướt qua vết máu loang lổ trên ngực Tần Tang, rồi bật cười:
“Lúc thấy ngươi, ngươi nằm bất động trên chiếc bè gỗ, chúng ta tưởng trên bè chỉ là một thi thể. May sao chính ngươi tỉnh dậy ngồi dậy… Nào, để ta xem thử vết thương ở chân ngươi.”
Nói xong, Bạch Giang Lan đặt tay lên cẳng chân Tần Tang, từ từ nhắm mắt.
Chỉ chốc lát sau, Tần Tang bỗng cảm thấy một luồng ấm lưu từ đầu ngón tay Bạch Giang Lan truyền vào cẳng chân mình, rồi len lỏi dọc theo mạch máu tiến lên trên, cuối cùng lan tỏa khắp cơ thể. Dưới tác động của luồng ấm lưu ấy, khí hàn thấp tích tụ trong người cậu như bị quét sạch.
Luồng ấm lưu tuần hoàn khắp thân thể một lượt, rồi tụ lại nơi vết thương ở cẳng chân. Lúc đầu, từ chỗ đau bỗng dâng lên cảm giác tê ngứa, tiếp đó cơn đau giảm đi gần nửa.
Tần Tang cố ý kinh hô: “Bạch đại ca! Người… người là tiên sư trong truyền thuyết sao? Chân tiểu đệ đã khỏi rồi ạ?”
Những hán tử xung quanh lập tức phá lên cười ha hả:
“Thằng nhỏ này! Ngươi còn giết nổi cả sơn tặc, vậy mà không biết đây là chân khí à? Coi như ngươi may mắn, gặp được Bạch lão đại chịu tiêu hao chân khí để chữa thương cho ngươi, còn không mau cảm tạ Bạch lão đại!”
Tần Tang ánh mắt lóe lên, liên tục cúi đầu cảm ơn.
Bạch Giang Lan thu tay về, điều hòa lại khí huyết rồi mở mắt, liếc nhìn Tần Tang một cái, nói:
“Xem ra ngươi quả thật không hiểu võ công. Ta chỉ là một võ phu tầm thường, chứ không phải tiên sư, cũng chẳng có thủ đoạn gì siêu phàm. Thứ chân khí này còn gọi là nội lực — tuy có thể giúp ngươi giảm bớt thống khổ, nhưng muốn chữa lành vết thương thì khó. Xương chân ngươi chưa gãy, chỉ có vài chỗ nứt xương. Ta đã dùng nội lực hóa giải hết ứ huyết tại chỗ thương, chỉ cần sau khi rời thuyền, tìm một lang y kê vài thang thuốc dưỡng cốt, không đầy một tháng, ngươi sẽ hồi phục như cũ…”
“Xuân Tao cô nương đến rồi!”
Một tiếng gọi nhẹ cắt ngang lời Bạch Giang Lan.
Mọi người lập tức im bặt, rẽ sang hai bên. Bạch Giang Lan cũng đứng dậy, xoay người nhìn về phía cửa.
Lúc này Tần Tang mới có dịp quan sát kỹ hơn: hiện tại mọi người đang đứng gần đuôi thuyền; dãy khoang phía trước đều tối om, duy chỉ có khoang ở giữa được bài trí thành một hoa sảnh, bên trong thắp nến, ánh sáng xuyên qua cửa sổ hoa, nhưng cả bên trong lẫn bên ngoài cửa sổ đều phủ lớp voan mỏng, nên không thể nhìn rõ bên trong.
Cửa hoa sảnh đang hé mở một nửa. Một bóng dáng thanh mảnh cầm đèn lồng từ xa tiến lại gần. Đến gần mới thấy hóa ra là một thiếu nữ mới mười bảy, mười tám tuổi.
Nàng mặc chiếc áo mỏng màu xanh nước, chất liệu thượng hạng, nhưng vẫn không chống nổi gió đêm trên sông — bàn tay nàng run run vì lạnh.
Những hán tử to lớn vạm vỡ kia dường như rất sợ nàng. Vừa thấy nàng tiến đến, tất cả đều vội tránh sang hai bên, rồi cúi người hành lễ cung kính:
“Kính chào Xuân Tao cô nương!”
Có lẽ nàng là chủ nhân của con thuyền này — Tần Tang thầm nghĩ.
“Bạch thống lĩnh, tiểu thư sai tôi hỏi ngài: Vì sao lại dừng thuyền ở chỗ này?”
Xuân Tao sắc mặt không vui, nhíu mày bước tới. Nàng thấp hơn Bạch Giang Lan một khoảng, nhưng vẫn cố gắng nâng cao đèn lồng, gần như đưa thẳng vào mặt hắn, đôi mắt hạnh tròn xoe trợn lên, vẻ mặt đầy bất mãn chất vấn.
Bạch Giang Lan chắp tay vái chào:
“Xin nhờ Xuân Tao cô nương chuyển lời tới tiểu thư: Vừa rồi chúng tôi thấy giữa lòng đại giang có một chiếc bè gỗ gặp nạn, trên bè còn người, nên tạm dừng thuyền để cứu hộ. Hiện người đã được cứu lên, chúng tôi sẽ lập tức khởi hành.”
Nghe vậy, Xuân Tao khẽ cúi đầu liếc nhìn Tần Tang, rồi hạ thấp đèn lồng, đưa thẳng vào mặt cậu.
Tần Tang đang sống nhờ người khác, đâu dám sơ suất, liền ngồi thẳng người dậy, ngượng nghịu cười gật đầu.
Chưa kịp mở miệng cảm tạ, Xuân Tao đã khinh miệt hừ một tiếng:
“Người đâu! Đem hắn ném xuống sông!”
Tần Tang giật mình, không ngờ cô gái xinh đẹp dịu dàng này lại độc ác đến thế! Cậu vội quay sang nhìn Bạch Giang Lan.
Lông mày Bạch Giang Lan khẽ nhíu lại, vẫy tay ra hiệu cho thuộc hạ lui xuống:
“Xuân Tao cô nương, vạn vạn bất khả…”
Mày Xuân Tao bỗng dựng ngược, nàng giơ ngón tay trỏ chỉ thẳng vào mũi Bạch Giang Lan, giọng nói sắc bén:
“Họ Bạch! Vương gia giao cho ngươi hộ tống đại tiểu thư, thế mà ngươi lại bảo vệ kiểu gì hả? Thằng tiểu tặc này mắt láo liên, mặt mũi gian tà, trên người đầy máu me, rõ ràng không phải người tốt, vậy mà ngươi cũng dám để hắn lên thuyền? Vạn nhất hắn là thích khách, làm kinh động tiểu thư, ngươi có mấy cái đầu để mất?”
“Xuân Tao cô nương xin đừng nóng giận,” Bạch Giang Lan vẫn giữ thái độ ôn hòa, bất khuất giải thích:
“Vừa rồi ta đã hỏi kỹ lưỡng. Vị Tần huynh đệ này quả thực không thông võ nghệ, là người đáng thương bị bọn sơn tặc hãm hại, may mắn thoát chết. Máu trên người hắn đều do đánh nhau mà có, tuyệt không thể bỏ mặc. Hơn nữa, Tần huynh đệ bị tổn thương xương chân, đi lại khó khăn, lại có anh em chúng ta canh giữ, chắc chắn sẽ không để hắn làm kinh động tiểu thư.”
Xuân Tao thấy Bạch Giang Lan nhất quyết cứu người, liền đảo mắt một vòng:
“Phía sau thuyền không phải đang kéo theo hai chiếc thuyền nhỏ sao? Cho hắn một chiếc, đuổi hắn đi ngay!”
Tần Tang hít một hơi lạnh. Nhìn mặt sông rộng mênh mông, thu triều đang dâng cao, còn hiểm trở hơn cả Trường Giang đời trước; hai bên bờ núi bóng đen trùng điệp, không một tia đèn, thỉnh thoảng vọng lại tiếng thú gầm quái dị, tựa như địa ngục hiện hình.
Một chiếc thuyền nhỏ xuôi dòng — chết còn chẳng biết chết kiểu gì!
Con tiểu yêu này thật quá độc ác!
Bạch Giang Lan đáp:
“Xuân Tao cô nương chưa biết rõ tình hình. Nơi này vừa mới tiến vào đoạn Cửu Điệp Hạp của Ngô Lăng Giang — hai bên bờ đều là vách đá dựng đứng, núi non hiểm trở, không một bóng người, thú dữ hoành hành, chỉ có thể xuôi dòng mà đi. Nhưng Cửu Điệp Hạp lại là đoạn sông chảy xiết và nguy hiểm nhất trên toàn Ngô Lăng Giang. Nếu thả thuyền nhỏ xuống, ắt sẽ lật úp. Vậy thì thế này: để Tần huynh đệ ở lại khoang đuôi thuyền, lập tức khởi hành ngay bây giờ. Sáng mai lúc bình minh, chúng ta sẽ vượt qua Cửu Điệp Hạp, đến Tam Ngô Thành thì thả Tần huynh đệ xuống. Đêm nay ta sẽ đích thân canh gác trên boong, đảm bảo vạn vô nhất thất!”