Vất vả lắm mới dỗ được Xuân Tao quay về, Bạch Giang Lan liền ra lệnh cho người đỡ Tần Tang dậy.
— Tần huynh, Xuân Tao nương tử cũng chỉ vì lo lắng cho an nguy của tiểu thư nên mới hành động bất đắc dĩ, mong huynh chớ để bụng. Xin tạm ủy khuất huynh nghỉ ngơi một đêm ở khoang đuôi, lát nữa ta sẽ sai người mang chút đồ ăn xuống; đến bến Tam Ngô Thành thì sẽ đưa huynh rời thuyền. Tam Ngô Thành nằm giữa trục giao thông Bắc – Nam, là nơi thương khách nhất định phải đi qua. Biết đâu ở đó lại có đồng hương của Tần huynh…
Tần Tang cảm kích vô cùng, chợt nhớ tới hai túi tiền trên người, liền vội vàng lấy hết ra, nói:
— Ân cứu mạng của Bạch đại ca, Tần Tang chẳng biết lấy gì báo đáp. Số vàng bạc này là từ hai tên sơn tặc mà tôi đã giết, chỉ mong Bạch đại ca đừng chê tay dơ…
— Ầy!
Bạch Giang Lan mặt mày sa sầm, đẩy tay Tần Tang trở lại.
— Trước kia võ nghệ Bạch mỗ vốn kém cỏi, lang thang giang hồ, nhờ nhiều bậc hiệp sĩ nghĩa khí tương trợ mới có ngày hôm nay. Nay chỉ là bắt chước tiên hiền, làm chút việc nghĩa nhỏ thôi — chuyện tiền bạc tuyệt đối không nhắc lại! Nếu huynh còn nói thêm, lập tức ta sẽ ném huynh xuống sông!
Tần Tang đỏ mặt, ngượng ngùng giữ tay lơ lửng giữa không trung.
Người vừa đỡ anh cười nói:
— Lương tháng của Bạch đại ca cả năm lên tới ngàn lượng, sao lại thèm mấy đồng của huynh? Đây là mạng sống huynh liều mạng giành được, cứ giữ lấy mà về nhà cưới vợ đi!
Khoang đuôi chia thành vài gian nhỏ, vốn là chỗ nghỉ ngơi của thủy thủ, giờ chất đầy đồ linh tinh. Người ta chọn một gian còn tương đối sạch sẽ, trong đó chất đầy rơm rạ, rồi lại mang xuống một chiếc chăn mỏng. Dẫu sơ sài, nhưng đây lại là điều Tần Tang suốt cả tháng trời chưa từng dám mơ tới.
An bài xong Tần Tang, Bạch Giang Lan dẫn người trở lại boong chính. Chẳng bao lâu sau, lại có người mang xuống một bộ quần áo cũ và cơm canh còn nóng hổi. Tần Tang ăn như nuốt, chẳng kịp nếm ra vị gì.
Thay xong quần áo, cuộn chặt chăn quanh người, anh nằm nghĩ vẩn vơ một hồi lâu rồi mới thiếp đi.
Trước khi ngủ, anh lại sờ nhẹ vào Ùa Mộc Kiếm và mấy vật ở trong ngực, cố nhịn không lấy ra xem.
…
Một đêm không chiêm bao.
Tần Tang mở mắt, cảm nhận thân thuyền lắc lư nhẹ nhàng, tinh thần chưa bao giờ dồi dào đến thế.
Bụng lại réo ọt ọt — không biết giờ nào rồi.
Anh ngồi dậy, tìm một khúc gỗ làm chống, từ từ đứng lên, dùng đầu ngón chân làm điểm tựa, dựa vào cây gậy gỗ mà bước đi chậm rãi — lại một lần nữa anh phải thán phục kỳ diệu của Nội Lực.
Từng bước từng bước, anh lê đến chân cầu thang khoang đuôi. Vừa lúc ấy, trên đầu vọng xuống tiếng hô “Hô — Ha!” vang vang, rồi một cái đầu thò xuống — đúng là người đã đỡ anh hôm qua.
— Tần huynh tỉnh dậy rồi!
Người kia nhảy phốc xuống, trách móc:
— Chân huynh chưa lành hẳn, sao tự ý dậy vậy? Tôi vẫn canh bên trên, huynh chỉ cần gọi một tiếng là tôi lập tức xuống ngay! Nào, dưới khoang ngột ngạt quá, để tôi đỡ huynh lên boong. Trời còn sớm, chưa đến giờ ăn sáng đâu. Bạch đại ca đang truyền thụ võ nghệ cho anh em, thuyền đã vượt qua Cửu Điệp Hạp, sắp tới Tam Ngô Thành rồi. Ăn xong bữa sáng là huynh có thể rời thuyền…
Tần Tang lặng lẽ quan sát người này: tuổi tác gần bằng mình, tính cách hoạt bát, miệng nói không ngừng nghỉ.
— Không biết vị đại ca này quý tính là gì?
— Tôi tên Chuân Ninh, giỏi bơi lặn, mọi người gọi tôi là “Khỉ nước”. Qua Tam Ngô Thành thì dòng nước dịu dần, tiếc là huynh sắp rời thuyền rồi, không được thưởng thức cá sông do tôi bắt lên. Tôi nói thật đấy, cá Cửu Tu Cá ở Ngô Lăng Giang tươi ngon nhất thiên hạ, nhưng không ăn mồi, lưới cũng bắt không nổi. Ngoài tôi ra, chẳng mấy người bắt được…
— Hóa ra là Chuân đại ca! — Thấy anh ta càng nói về bắt cá mắt càng sáng rực, Tần Tang vội cắt ngang: — Không biết Chuân đại ca hiểu rõ Tam Ngô Thành thế nào? Tiểu đệ mới tới nơi, mong được đại ca chỉ giáo đôi chút!
— Không vấn đề!
Nói chưa dứt lời, hai người đã leo lên boong.
Đúng lúc bình minh, mặt sông phủ một lớp sương mù dày đặc, che khuất cả những ngọn núi xanh trên bờ. Trước mắt chỉ thấy trắng xoá, gió sông lạnh buốt.
Trên boong, những người lực sĩ hôm qua Tần Tang đã gặp đều mặc đồng phục áo ngắn, lưng áo sơn chữ “Đông” màu trắng. Dẫu trời lạnh, họ vẫn không hề e ngại, xếp thành hàng ngũ chỉnh tề luyện quyền; hơi nóng từ đỉnh đầu bốc lên, hoà lẫn vào sương mù.
— Động tác thứ chín: “Nộ Long Thôi Sơn”!
Bạch Giang Lan cầm một cây gậy ngắn, sắc mặt nghiêm khắc. Chỉ cần ai sơ sót một chút, lưng liền bị đánh một gậy — nhưng chẳng ai kêu đau, cũng chẳng ai phản kháng.
— Tam Ngô Thành nắm trọn hệ thống thủy lộ Ngô Lăng Giang. Vì vị trí địa lý đặc biệt, người các nước Tây Nam muốn vào Đại Tùy đều phải đi qua đây; thương nhân thì càng đông đúc không kể xiết. Ba giáo chín lưu, đủ loại người tụ tập, đặc biệt là bến đầu tiên — hỗn loạn nhất. Tần huynh không có võ nghệ, rời thuyền nhất định phải cẩn thận, giấu kỹ túi tiền, đừng để lộ ra, nếu không ắt sinh họa. Tìm được đồng hương rồi thì mau chóng về nhà才是…
Dưới sự dẫn dắt khéo léo của Tần Tang, Chuân Ninh càng nói càng hào hứng, còn Tần Tang thì lắng nghe rất chăm chú.
Lúc này anh mới biết mình đã rời khỏi Ninh Quốc — quê hương của mình.
Đại Tùy và Ninh Quốc tiếp giáp nhau, Đại Tùy nằm ở phía Đông Bắc Ninh Quốc, giữa hai nước ngăn cách bởi hàng loạt dãy núi hiểm trở cùng thiên hiểm Ngô Lăng Giang — nên từ xưa đến nay vẫn tương đối ổn định.
Những tên sơn tặc kia vượt núi băng rừng, tiến thẳng về phương Bắc, không rõ vì nguyên nhân gì.
Tại vị trí Tam Ngô Thành, Ngô Lăng Giang phân thành nhiều nhánh, nhánh nào cũng cuồn cuộn sóng to, toàn bộ hệ thống thủy lộ Ngô Lăng chảy qua nhiều quốc gia — chính vì thế mà Tam Ngô Thành mới đặc biệt đến thế.
Hơn nữa, trong thành còn có một tòa Vương phủ. Trấn Thủy Vương — một trong tám vị Vương của Đại Tùy — trấn thủ tại đây.
Có quân đội của Trấn Thủy Vương bảo vệ, thành trì yên ổn, thương nhân các nước đều sẵn sàng tới đây buôn bán.
Bến đầu tiên là bến lớn nhất trước cửa Tam Ngô Thành. Nếu Tần Tang muốn về nhà, đây chính là nơi dễ dàng nhất để tìm được thương nhân quê nhà.
Giọng Chuân Ninh lải nhải bên tai, nhưng ánh mắt Tần Tang lại luôn hướng về phía Bạch Giang Lan và những người kia, dần dần nhận ra vài điều khác thường. Kỷ luật nghiêm minh như thế, anh chỉ từng thấy ở binh sĩ. Hơn nữa, tối qua Xuân Tao vô tình nói rằng bọn họ là vệ sĩ do Vương gia phái tới hộ tống tiểu thư — chẳng lẽ đây là đội vệ sĩ của vị Vương nào đó?
Tần Tang liếc sang phía hoa đình. Chuân Ninh vừa nói Đại Tùy có mười ba quận, tổng cộng tám vị Vương, địa vị tôn quý chỉ đứng sau Hoàng đế Đại Tùy — không biết vị tiểu thư kia thân phận thế nào, lại đáng giá khiến Vương gia phải phái quân hộ tống?
— Chuân Ninh!
Chuân Ninh giật mình, khí chất bỗng nhiên trở nên sắc bén:
— Dạ!
— Vào hàng!
— Dạ!
Chuân Ninh chạy nhanh về vị trí, Bạch Giang Lan bước tới gần. Tần Tang vội chống dậy hành lễ:
— Bạch đại ca…
Bạch Giang Lan vẫy tay ngăn anh không cần lễ phép:
— Đêm qua ngủ có ngon không? Võ công anh em chúng tôi tầm thường, mong Tần huynh đừng chê cười.
— Các vị đại ca đều là anh hùng hảo hán, Tần Tang thực sự ngưỡng mộ! Bạch đại ca, nếu tiểu đệ bắt đầu luyện võ ngay từ bây giờ, liệu có thể tu luyện được như đại ca không ạ?
Tần Tang nói rất nghiêm túc — anh thực sự ngưỡng mộ, thực sự muốn học.
Bạch Giang Lan cười khẽ:
— Tôi算 gì? Trên giang hồ, những cao thủ tiên thiên có thể phóng Chân Khí ra ngoài thân, Nội Lực ngưng tụ thành kiếm mang, thậm chí còn có tin đồn một vị tiên thiên cao thủ từng chém chết một vị Tiên sư — đó mới gọi là thực sự lợi hại!
— Tiên sư mà cũng bị người luyện võ chém chết được sao? — Tần Tang sửng sốt, vội hỏi tiếp: — Bạch đại ca từng gặp Tiên sư chưa ạ?
Bạch Giang Lan lắc đầu, nhìn thấu ý đồ của Tần Tang, khuyên nhủ:
— Tiên sư như rồng trời ẩn hiện khó đoán, có mấy người thực sự được gặp? Thế gian cầu tiên giả vô số, cuối cùng đều uổng phí cả đời trong núi sâu sông lớn, chẳng đạt được điều gì. Huynh chớ nên rơi vào chấp niệm, hoang phí thanh xuân quý báu của mình!
(HẾT CHƯƠNG)