**Chương 32: Ngô Truyền Tông**
— Đa tạ ân công cứu mạng!
Thủy Hồ Cơ dẫn cậu bé tới, vừa thấy Tần Tang, cậu bé liền quỳ xuống khấu đầu. Thủy Hồ Cơ vội nắm chặt cánh tay cậu, kéo lại.
Tần Tang liếc nhìn xung quanh, ra hiệu cho Trịnh Khôn cẩn thận đề phòng, rồi cùng bọn trẻ bước vào rừng bên cạnh.
Tần Tang đánh giá cậu bé từ đầu đến chân một lượt, hỏi:
— Gọi là gì? Bao nhiêu tuổi rồi?
— Tiểu nhân tên là Tiểu Lục Tử, năm nay mười lăm tuổi. Từ nhỏ đã không cha không mẹ, chẳng có họ tên chi cả.
— Đã từng đọc sách chưa?
— Lúc ăn mày, có một vị phu tử thu lưu tiểu nhân ở thư đường qua đêm, tiểu nhân theo học nghe giảng ba năm. Sau đó phu tử mất, tiểu nhân bị đuổi ra ngoài.
— Các ngươi đều từ phương Bắc tới sao?
— Vâng! Phương Bắc hạn hán, mọi người đều chạy về phía Nam. Cha mẹ bọn họ chết dọc đường, tiểu nhân đành dẫn bọn họ đi ăn mày.
— Chính ngươi còn phải đi ăn mày, sao lại chịu mang theo nhiều gánh nặng như thế?
— Lúc phu tử thu lưu tiểu nhân, ngài từng dạy: “Cứu một mạng, tích một tầng phúc đức; kiếp sau mới được đầu thai vào nơi tốt lành.”
Tần Tang khẽ gật đầu, liếc mắt ra ngoài rừng, nói:
— Những kẻ kia đã đi rồi, các ngươi cũng mau rời đi đi. Đừng quay lại phương Bắc nữa, tránh gặp phải bọn chúng lần nữa.
— Cầu xin ân công thu lưu chúng tiểu nhân!
Tiểu Lục Tử “bốp” một tiếng quỳ sụp xuống đất. Những đứa trẻ khác đều coi hắn là đầu đàn, lập tức ùa theo quỳ rạp cả một vùng, đồng thanh khẩn cầu.
Tần Tang lắc đầu:
— Chính ta còn chưa đủ cơm ăn, thu lưu các ngươi làm gì?
Tiểu Lục Tử vẫn quỳ trên mặt đất, không chịu đứng dậy:
— Chúng tiểu nhân cái gì cũng làm được! Em gái tiểu nhân biết giặt giũ nấu nướng, còn bọn tiểu nhân thì sức lực dồi dào. Chỉ cần ân công cho một bát cơm, chúng tiểu nhân nguyện nghe theo lời ân công bất cứ điều gì!
Tần Tang bật cười:
— Nếu bảo ngươi giết người, ngươi cũng giết sao?
Tiểu Lục Tử do dự một chút, rồi đáp dứt khoát:
— Giết được! Em trai em gái tiểu nhân mất cha mẹ, suýt nữa bị người ta bắt về luộc thịt ăn. Người khác giết được, thì tiểu nhân cũng giết được!
— Vậy giết người thì làm sao mà tích phúc được?
— Vậy thì cứu thêm nhiều người nữa! Cứ cứu nhiều hơn số người mình giết, thì vẫn tích được phúc!
Tần Tang và Thủy Hồ Cơ liếc nhau một cái.
Thủy Hồ Cơ kéo Tần Tang sang một bên, thấp giọng hỏi:
— Đường chủ, thực sự muốn thu lưu bọn chúng sao?
Tần Tang trầm ngâm:
— Cũng đã đến lúc bắt tay xây dựng đội sát thủ kế tiếp…
Dù không biết Thủy Hồ Cơ có hiểu hay không, ông đã quay lại chỗ Tiểu Lục Tử, nói:
— Ngươi muốn theo ta cũng được, nhưng trước hết phải nhận một người chết làm cha. Người ấy tên là Ngô Nha Bà, mộ phần nằm tại Trấn Thủy Quận — sau này ta sẽ dẫn ngươi đi thắp hương. Ngươi không cần quan tâm thân phận thật của hắn, chỉ cần nhớ rõ: cha ngươi tên là Ngô Nha Bà. Từ nay ngươi đổi tên thành Ngô Truyền Tông, mỗi năm phải đến mộ hắn đốt vàng mã, nối dõi hương hỏa cho nhà họ Ngô. Ngươi có đồng ý không?
— Đồng ý!
Tiểu Lục Tử mừng rỡ khôn xiết:
— Từ nay tiểu nhân chính thức là Ngô Truyền Tông! Cha tiểu nhân là Ngô Nha Bà! Tiểu nhân đã có tên rồi!
Những đứa trẻ còn lại cũng reo hò vui sướng, nhảy nhót tung tăng.
Tần Tang khẽ gật đầu. Ông chẳng màng chuyện lão Ngô vốn họ gì tên gì, chỉ vì đã từng hứa với lão Ngô sẽ tìm cho lão một đứa con trai, nên để đứa bé mang họ Ngô — như thế mới không thất tín.
— Trương Văn Quy! Ngươi dẫn bọn trẻ này đi tìm chỗ an thân, nghỉ ngơi ngắn ngủi, rồi lập tức đi báo cho Mộc Tướng Quân biết quyết định của ta!
— Vâng!
Trương Văn Quy vừa dẫn người đi, Trịnh Khôn đã chạy vụt vào:
— Đường chủ! Lưu Kỷ đã rời khỏi thành!
Lưu thị bản tông vốn là danh môn vọng tộc địa phương, có ruộng đất ngoài huyện thành. Sau khi xác nhận thân phận lẫn nhau, ba người Tần Tang tiến vào thành dưới vỏ bọc gia đinh Lưu thị — vừa tắm rửa sạch sẽ, thay bỏ bộ dạng lưu dân, trời cũng vừa chập tối.
Lưu Kỷ tự tay mua một cơ nghiệp riêng, mở cửa hàng buôn bán để che mắt thiên hạ.
Đám người lặng lẽ tiến vào hậu viện. Xác định không có kẻ theo dõi, Lưu Kỷ đóng chặt hai cánh cửa, rồi bẩm báo tình hình trong huyện với Tần Tang:
— Khởi bẩm Đường chủ Tần! Tiểu nhân đã điều tra rõ: hiện nay Hòa Ninh Huyện do ba người nắm quyền. Thứ nhất là huyện lệnh Lý Kế, mới hai mươi mốt tuổi, tài năng xuất chúng; lên nhậm chức chưa đầy hai năm đã được lòng dân, bách tính trong huyện gọi ngài là “Lý Thanh Thiên”. Nhưng người này lại là tâm phúc của Tri phủ Giang Châu, nếu không xảy ra ngoại lệ, sau ba năm nhiệm kỳ sẽ được thăng chuyển lên châu quận — tiền đồ vô lượng, e khó chiêu hàng. Thứ hai là chủ bạ Mã, bởi Hòa Ninh Huyện là huyện nhỏ việc nhẹ, nên chỉ đặt một chức chủ bạ. Người này họ Mã, láu cá thế tục, việc gì cũng chỉ biết theo đuôi Lý Kế, không đáng để chú ý. Còn người thứ ba tên là Trúc Đại Tráng — tuy không phải quan chức, nhưng hiện nay tất cả lại dịch và dân tráng trong huyện đều do hắn thống lĩnh. Muốn phá thành, nhất định phải bắt được hắn, tuyệt đối không thể khinh suất…
Tần Tang cảm thấy kỳ lạ:
— Trúc Đại Tráng không phải quan chức, sao lại khiến người ta phục tùng?
Lưu Kỷ đáp:
— Nguyên nhân có hai: Một là hắn có một người em gái dung mạo tuyệt sắc, đã gả làm thiếp cho Lý Kế; hai là hắn vốn là đệ tử Huyền Tế Tự, bái thủ tọa La Hán Đường Huyền Tế Tự làm sư phụ, được truyền thụ toàn bộ võ công chân truyền, thân thủ phi phàm. Trong giang hồ, hắn nổi danh với biệt hiệu “Mãng Hòa Thượng”. Từ khi em gái gả cho Lý Kế, Mãng Hòa Thượng liền đổi tên tục, dẫn theo vài sư huynh sư đệ đến Hòa Ninh Huyện. Ngay cả tuần kiểm đại nhân cũng chẳng để hắn vào mắt. Lần này võ bị huyện bị điều động, tuần kiểm rời đi, trong huyện không còn ai kiềm chế được hắn nữa.
— Hóa ra là hắn!
Tần Tang thầm nghĩ:怪不得 Lưu Kỷ vẻ mặt trầm trọng như vậy.
Kể từ khi gia nhập Huyết Y Lâu, Tần Tang đã am tường mọi chuyện giang hồ. Những cao thủ có danh có tiếng trong giang hồ đều đã được Huyết Y Lâu ghi danh — danh sách ấy chỉ gồm những đỉnh cao tuyệt thế.
“Sư phụ” Dương Trấn của ông, trong mắt người thường là một cao thủ võ lâm, nhưng căn bản không đủ tư cách lọt vào danh sách ấy.
Còn Mãng Hòa Thượng thì khác hẳn: Không chỉ nằm trong danh sách, mà còn xếp ở hạng cao nhất — thân thủ của hắn e rằng chẳng kém gì Bạch Giang Lan.
Tuy nhiên, điều khiến người ta kiêng dè nhất không phải là võ công của Mãng Hòa Thượng, mà là sư môn của hắn — Huyền Tế Tự.
Trong giang hồ Đại Tùy, có hai nơi nổi danh khắp thiên hạ: một là Nhiên Lan Trang Sơn, hai là Huyền Tế Tự — được tôn xưng là “Hai Thánh Địa Võ Lâm”, cao thủ vô số.
Nhiên Lan Trang Sơn tọa lạc tại Yên Lam Sơn thuộc Đế Đô; còn sơn môn Huyền Tế Tự thì nằm ngay tại Giang Châu.
Tương truyền trong hai phái này đều có tiên thiên cao thủ trấn giữ, địa vị siêu nhiên, ngay cả quan phủ cũng phải nhường nhịn ba phần.
Tần Tang còn biết thêm nội tình: Huyền Tế Tự và Nhiên Lan Trang Sơn không đơn thuần chỉ là hai môn phái võ lâm — rất nhiều đại nội cao thủ trong triều đình Uy Đế đều xuất thân từ hai Thánh Địa này.
Hiện nay, trong đội vệ sĩ thân cận của các tướng soái đóng giữ Đô Lăng Huyện, cũng có không ít cao thủ Huyền Tế Tự.
Mãng Hòa Thượng xuất thân từ La Hán Đường Huyền Tế Tự — chỉ dựa vào lực lượng hiện có của Huyết Y Lâu tại Hòa Ninh Huyện, e rằng chưa chắc đã bắt được hắn.
Từ khi Đông Dương Vương dựng cờ khởi nghĩa đến nay, chiến sự thuận lợi đến thế — chưa đầy một năm đã chiếm được Nhạn Nam Quận — nguyên nhân lớn nhất là vì Đông Dương Vương vốn là anh ruột của hoàng đế đương triều, cùng huyết mạch tiên hoàng, không phải ngoại tộc xâm lăng. Vì thế, các tướng sĩ giữ thành vừa thấy đại thế đã mất, liền đầu hàng không chút do dự.
Nhưng Tri phủ Giang Châu lại khác. Thời Đông Dương Vương còn làm thái tử, hắn đã là “chó săn” dưới trướng hoàng đế hiện tại, lại từng lập công trong cuộc tranh đoạt ngôi vị thái tử — tuyệt đối không thể đầu hàng.
Lý Kế là tâm phúc của Tri phủ, việc chiêu hàng cũng chẳng cần bàn thêm.
Cường công bất thành, chiêu hàng bất khả, Tần Tang liền hỏi Lưu Kỷ có kế sách nào.
— Thuộc hạ có hai kế: Một là bắt cóc huyện lệnh Lý Kế, dùng uy thế ép Trúc Đại Tráng mở cổng thành; hai là dùng độc — chỉ cần đầu độc chết Trúc Đại Tráng, đại cục sẽ định. Nhưng…
Lưu Kỷ liếc trộm Tần Tang một cái:
— Hai kế này đều cần thời cơ thích hợp mới đảm bảo vạn vô nhất thất. Hôm nay thuộc hạ vừa biết được: Lý Kế định tổ chức yến tiệc vào đêm ngày kia, mời các hương lão Hòa Ninh Huyện đến bàn bạc việc lưu dân gây loạn và ổn định địa phương. Đến lúc ấy, thuộc hạ có thể dẫn người trà trộn vào席, nhân lúc hỗn loạn…
(Hết chương)