Tần Tang gắng gượng đứng dậy, thấy Diêm Vương ngậm hồn phách của Viên Giác Thượng Nhân bước ra. Hắn liếc mắt nhìn Diêm Vương — thân hình đã đặc thực hơn hẳn so với trước kia — thấy nó không có dấu hiệu phản chủ, trong lòng mới hơi an tâm. Không chần chừ, hắn lập tức tra hỏi hồn phách Viên Giác Thượng Nhân.
Hắn rất tò mò về Huyền Tế Tự — thánh địa võ lâm — đồng thời cũng muốn biết trong suốt những năm du phương ấy, Viên Giác Thượng Nhân có từng gặp vị tiên sư nào khác hay không.
…
Khi hồn phách Viên Giác Thượng Nhân tan biến, trên gương mặt Tần Tang thoáng hiện vẻ kinh ngạc.
Trước đây, hồn phách những người bị Diêm Vương giết đều tồn tại trong khoảng thời gian gần như nhau. Thế nhưng hồn phách Viên Giác Thượng Nhân lại chỉ tồn tại được một nửa thời gian so với người khác — tình huống này, Tần Tang chưa từng gặp bao giờ.
Hắn suy nghĩ mãi chẳng hiểu nổi. Việc này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu, khiến hắn còn nhiều câu hỏi chưa kịp hỏi.
Dẫu vậy, những điều thu được từ hồn phách Viên Giác Thượng Nhân cũng khiến Tần Tang cảm thấy chuyến đi này quả thật không uổng phí, nguy hiểm gặp phải cũng không hề vô ích.
Thì ra, nguyên nhân Viên Giác Thượng Nhân có thể nhận ra ngay Tần Tang là tu tiên giả, chính là vì Huyền Tế Tự từng giết chết một tu tiên giả cách đây mấy chục năm!
Lúc ấy, hai vị tổ sư của Huyền Tế Tự — đều là cao thủ tiên thiên — đã vây công vị tu tiên giả ấy.
Tu tiên giả kia sở trường giống Tần Tang: tay cầm một chiếc linh chuông, chỉ cần khẽ lắc, một vị tổ sư của Huyền Tế Tự liền đột ngột tắt thở mà không chút vết thương nào trên thân — y hệt Mãng Hòa Thượng.
Vị tổ sư còn lại kinh hãi đến mức liều mạng phản kích, bất chấp tiêu hao nguyên khí mà thi triển một môn tà công cực kỳ nguy hiểm.
Tu tiên giả kia không ngờ phàm nhân lại có tốc độ kinh người đến thế, mặt mũi hoảng loạn, vội vã rút từ trong ngực ra một tấm phù giấy, phóng ra một màn nước. Nhưng tốc độ quá chậm — kiếm mang xuyên thẳng qua tim.
Thấy Mãng Hòa Thượng chết một cách quỷ dị, Viên Giác Thượng Nhân lập tức nhớ tới chuyện cũ. Ban đầu còn do dự, nhưng nghe lời Tần Tang khoa trương hư trương thanh thế, liền quyết đoán ra tay ngay.
Nói thì cũng chỉ trách bản thân Tần Tang thiếu kinh nghiệm giang hồ quá mức, vô tình để lộ sơ hở.
Sau trận chiến ấy, hai vị tiên thiên duy nhất của Huyền Tế Tự một chết một trọng thương, thực sự元气大伤 — tổn thất nặng nề chưa từng có. Về sau, đến khi Viên Giác Thượng Nhân đột phá tiên thiên, mới tạm ổn định cục diện.
Nhưng thu hoạch và tổn thất của Huyền Tế Tự lại hoàn toàn không tương xứng.
Trên người tu tiên giả kia không hề có pháp môn tu tiên nào như họ mong đợi, chỉ có một chiếc linh chuông màu tím, hai tấm phù giấy, cùng một khối ngọc giản trống không — ngoài ra chẳng còn vật gì khác.
Họ thử truyền chân khí vào linh chuông và ngọc giản, nhưng chẳng có phản ứng nào. Một trong hai tấm phù giấy cũng bị họ vô tình hủy mất.
Sau khi đạt tới tiên thiên, Viên Giác Thượng Nhân liền rời khỏi sư môn du phương, mục đích quan trọng nhất chính là tìm cách giải mở bí mật của chiếc linh chuông tím và khối ngọc giản ấy.
Đại Tùy xảy ra biến cố lớn, Viên Giác Thượng Nhân nhận được tin nhắn khẩn cấp trở về sư môn — vừa vặn đi ngang qua Hòa Ninh Huyện.
Tần Tang trầm tư một lúc, rồi cúi người nhặt xác Viên Giác Thượng Nhân lên. Chỉ cảm thấy toàn thân yếu sức — vừa rồi chạy trốn và giằng co tuy ngắn ngủi, nhưng gần như đã cạn kiệt toàn bộ thể lực của hắn.
Hắn vội vận hành «Uy Mình Kinh» một tuần thiên để phục hồi chút khí lực, rồi quay lại nhặt xác Mãng Hòa Thượng, đá tung cửa đại điện nội phủ. Nhìn cảnh tượng bên ngoài, hắn không khỏi hút mạnh một hơi lạnh.
Hắn từng tự tay giết người — không chỉ một hai.
Cũng từng thân ở chiến trường muôn quân đối địch, chứng kiến cảnh núi xương sông máu, máu chảy thành sông, thuyền nổi trên huyết thủy — thảm khốc đến tận cùng.
Thế nhưng, khi nhìn xuống mặt đất — mấy chục thi thể nằm ngổn ngang, trên người không một vết thương chí mạng, hoặc nằm sấp, hoặc nằm ngửa, bất động như tượng đá — hắn vẫn cảm thấy sinh lý khó chịu.
Tần Tang cầm lên Ngân La Phan, thấy trên lá cờ đã có vài lỗ thủng biến mất; Diêm Vương ngoan ngoãn đứng yên một bên.
Mãng Hòa Thượng trị quân nghiêm khắc, nên việc nghiêm cấm ban đêm ở Hòa Ninh Huyện cũng vô cùng chặt chẽ. Dẫu tiếng động lớn đến thế, dân cư chung quanh vẫn đóng chặt cửa, chẳng dám ra xem chuyện gì xảy ra.
Tần Tang nhìn quanh một lượt, dùng kiếm đâm mỗi thi thể một nhát vào chỗ hiểm, rồi chất đống chúng bên cạnh nhà bếp, ném một cây hỏa chiết vào — chẳng bao lâu, Trúc Phủ đã lửa cháy ngút trời.
Số thi thể này chắc chắn không thể thiêu sạch hết, nhưng mục đích của Tần Tang chỉ là che giấu Ngân La Phan — thiêu thành thi hài đen sẫm là đủ.
Hắn tụng một quyển kinh, rồi chợt nghĩ đến bàn tay mình đã nhuộm đầy máu tươi. Làm vậy thực sự quá đạo mạo, giả tạo — hắn bất giác cười khổ một tiếng, tự nhận mình ngày càng trở nên lạnh lùng hơn.
…
Mã Chủ Bổ khoác áo ngoài, ánh mắt lo lắng nhìn ra ngoài cửa sổ. Ông ta đang viết công văn, bỗng thấy ngoài trời bốc lửa.
Sao Lý Hiến Lệnh vẫn chưa phái người đi cứu hỏa?
“Rầm!”
Đang định quay vào phòng thay quan phục, Mã Chủ Bổ bị hai cái đầu người bất ngờ đập mạnh lên bàn làm cho kêu thét, tay run rẩy ném văng cây bút, ngã ngược về sau cùng với chiếc ghế, đầu đập mạnh xuống đất — lại một tiếng kêu thảm thiết.
“Tráng sĩ tha mạng!”
Mã Chủ Bổ năm nay đã năm mươi, thế mà thân thủ lại nhanh nhẹn lạ thường — một cái lăn người đã nằm sấp dưới đất, đầu không ngẩng lên, cứ thế vái lia lịa trước đôi chân đang đứng trước mặt.
“Tráng sĩ có yêu cầu gì cứ việc吩吩, tiểu lão nhi nhất định tuân theo! Cầu xin tráng sĩ tha cho tiểu lão nhi một mạng!”
Hai cái đầu người ấy… chính là đầu của Lý Hiến Lệnh và Trúc Đại Tráng! Mã Chủ Bổ suýt nữa bị dọa đến nát mật.
Mãng Hòa Thượng vốn được gọi là cao thủ đỉnh cao võ lâm, thế mà chết một cách mơ hồ không rõ nguyên do — Mã Chủ Bổ không tin mình có khả năng chống lại.
Lại một tiếng “bịch” vang lên — ấn tín của huyện lệnh bay thẳng xuống trước mặt ông ta.
“Ra ngoài an dân! Đêm nay đúng giờ tử, mang ấn tín đi mở cổng thành! Nếu trễ giờ, hãy cẩn thận tính mạng cả nhà ngươi!”
Mã Chủ Bổ cúi đầu thề: “Tráng sĩ yên tâm! Tiểu lão nhi nhất định làm trọn việc này, nếu có sơ suất, chẳng cần tráng sĩ ra tay, tiểu lão nhi sẽ tự kết liễu!”
Tần Tang khẽ cười một tiếng: “Ngươi không hỏi vì sao lại bắt ngươi mở cổng thành?”
Mã Chủ Bổ đảo mắt một vòng, rồi đột nhiên khí phách hiên ngang:
“Tráng sĩ chưa biết đấy thôi! Tiểu lão nhi đã mong chờ vương sư từ lâu rồi! Hiện nay Uy Đế hoang dâm vô độ, khiến trời đất giận dữ, giáng xuống thiên tai, khiến Đại Tùy mười ba quận trắng xương phơi dã ngoại — thực là người thần cùng phẫn! Thế mà Lý Kế cùng bọn chó săn của Uy Đế vẫn mê muội không tỉnh, dựa thế hiếp người. Tiểu lão nhi chỉ hận mình tuổi già lực suy, địa vị thấp kém, đành phải giả vờ thuận theo bọn ác đồ này, ngày đêm trông ngóng minh quân xuất hiện, cứu vớt bách tính thiên hạ — một lòng nhiệt huyết chỉ biết nuốt chửng vào bụng! Hôm nay cuối cùng cũng toại nguyện, tất sẽ tận tâm tận lực, báo đáp tráng sĩ và Vương gia…”
Mã Chủ Bổ nói xong một tràng dài đầy khí tiết, mới phát hiện đôi chân trước mặt不知何时 đã biến mất. Ông ta thận trọng ngẩng đầu lên — nơi nào còn bóng người!
…
Hòa Ninh Huyện thất thủ, phản tặc nhòm ngó châu thành. Quyền quý Giang Châu hoảng loạn, đưa ra những kế sách ngu xuẩn liên tiếp: ép quân đội Đô Lăng Huyện đang giữ thành quay về cứu viện châu thành — giữa đường rơi vào mai phục, đại bại như núi đổ.
Ngày thứ hai sau khi thành phá, Tần Tang đã rời khỏi Hòa Ninh Huyện. Về sau nghe nói Vương Lưu nổi trận lôi đình, nhưng hắn đương nhiên chẳng chút bận tâm.
Năm ấy, dân chúng Giang Châu đón Tết trong cảnh chiến tranh điêu tàn.
Chưa đầy ba tháng, châu thành Giang Châu thất thủ. Quân đội dừng chân nghỉ ngơi ngắn ngủi tại Giang Châu, rồi chia làm hai lộ: một tiến đánh Bắc Bình Châu, một hướng về Hổ Châu.
Lúc này, Tần Tang đã ở Hồn Vũ Huyện thuộc Giang Châu trọn một tháng.
Hắn vẫn chưa thể đột phá tầng thứ ba của «Uy Mình Kinh». Mỗi đêm tu luyện khó mà tiến bộ, cứ mãi mắc kẹt ở cảnh giới bế tắc — tình trạng này đã kéo dài trọn một tháng.
(Hết chương)