Mới có hai ngày, hai vị chủ soái một thì bệnh nặng, một thì đã chết. Vài vị đại tướng mặt mày nghiêm nghị đến mức cực điểm, không khí trở nên áp chế đến nghẹt thở.
Thế nhưng, khi ánh mắt bọn họ lướt qua thi thể Vương Lưu, khóe môi mỗi người đều thoáng hiện một nụ cười kỳ lạ — chứng “ma túy phong” thì ai cũng từng nghe nói, nhưng chưa ai từng tận mắt chứng kiến.
Nguyên nhân cái chết của Vương Lưu, chẳng ai nghi ngờ. Dẫu sao, hắn vốn dâm đãng thành tính, phóng túng quá độ, điều ấy mọi người đều thấy rõ như ban ngày.
— Phùng tướng quân! Hiện nay, Tuyên Uy Doanh chỉ còn trông cậy vào ngài để chủ trì đại cục. Việc này rốt cuộc nên xử lý thế nào, xin mời ngài quyết định!
Tư cách và uy vọng của các vị phó tướng khác đều thua xa Phùng Phụ Tướng.
Mấy vị đại tướng đồng thanh nhất trí, Tần Tang cũng thuận theo lời nói.
Phùng Phụ Tướng vội vã vẫy tay lia lịa:
— Tại hạ tài sơ học thiển, không dám tự tiện chuyên quyền… Theo ý tại hạ, việc này phải lập tức tấu báo lên Đề Đốc đại nhân, để đại nhân quyết đoán mới phải.
Đề Đốc từ lâu đã hôn mê bất tỉnh. Tần Tang cùng các tướng bước vào soái trướng, vừa nhìn thấy bộ dạng Đề Đốc lúc này — ngũ quan lõm sâu, gương mặt vàng khè — liền giật mình kinh hãi.
Quả thật là “bệnh đến như núi đổ”.
Lệnh quân y dùng sức đánh thức Đề Đốc. Phùng Phụ Tướng cúi sát bên tai ông ta, khẽ thuật lại tình hình. Đôi mắt vô thần của Đề Đốc bỗng trợn tròn, trên khuôn mặt nhợt nhạt lập tức bừng lên một trận hồng triều bệnh态, rồi ông ho dữ dội, môi run lập cập.
Nhìn dáng miệng, có lẽ đang lẩm bẩm hai chữ: “vô dụng”.
Dưới ánh mắt muôn người, Đề Đốc gian nan trao ấn soái cho Phùng Phụ Tướng, rồi ngất lịm đi.
Đợi đến khi bàn bạc xong cách xử lý hậu sự cho Vương Lưu, trời đã sáng rõ.
Tần Tang trở về quân trướng, lại thấy Ngô Truyền Tông đang đợi trong帐.
— Thưa tiên sinh — Ngô Truyền Tông do dự mở lời — Hậu sự của Vương tướng quân sẽ xử lý thế nào? Nghe nói trong trướng có hai cô gái đều bị giết?
Xem ra chuyện xấu xa của Vương Lưu chỉ trong một đêm đã lan khắp doanh trại, ngay cả Ngô Truyền Tông cũng biết.
Tần Tang cũng chẳng lấy làm lạ. Tiểu tử Vương Lưu này vốn kiêu căng ngang ngược, đắc tội với biết bao người, giờ đây ai nấy đều sẵn sàng giúp hắn “lan truyền danh tiếng”.
— Ra ngoài rồi đừng nói lung tung — Tần Tang khoan khoái dựa lưng vào chiếc ghế lớn phủ da gấu — Phùng tướng quân đã ban lệnh phong tỏa. Vương tướng quân vì lo lắng việc quân, ngày đêm lao lực mà mất. Những người trong và ngoài soái trướng lúc ấy tất nhiên phải chết… Ơ?
Tần Tang ngồi thẳng dậy:
— Tiểu tử ngươi, chẳng lẽ đã để ý tới cô nào rồi chăng?
Ngô Truyền Tông đỏ bừng mặt, vội vã vẫy tay:
— Không phải, không phải… Xin tiên sinh đừng hiểu lầm! Chỉ là tiểu nhân nghe người ta nói, hai cô gái kia đều là những người đáng thương, bị Vương tướng quân ép buộc. Năm xưa ở Hòa Ninh Huyện, nếu không có tiên sinh, anh chị em chúng tiểu nhân hoặc đã chết đói, hoặc bị loạn binh giết hại. Lúc ấy, Truyền Tông ngày ngày cầu trời mở mắt, ban cho chúng tôi một đường sống — rồi tiên sinh đã xuất hiện. Tiểu nhân nghĩ, tâm trạng của hai cô gái lúc này, hẳn cũng giống như Truyền Tông năm xưa…
Tần Tang “ồ” nhẹ một tiếng. Trong thời gian qua, Ngô Truyền Tông luôn bên cạnh hắn, kiên trì giữ vững nguyên tắc riêng; Tần Tang chưa từng can dự.
— Phu nhân huyện lệnh sau khi biết sự thật, tối qua đã tự vẫn trong ngục. Cô gái kia vẫn còn sống. Lát nữa ta sẽ tấu trình Phùng tướng quân, sắp xếp cho các ngươi xử lý hậu sự — làm cho gọn gàng, sạch sẽ.
— Tuân lệnh!
…
Núi Cổ Linh, cổ đạo nghìn năm.
Trước khi bổ nhiệm Đề Đốc mới, Tuyên Uy Doanh tạm thời do Phùng Phụ Tướng chủ trì.
Không còn Vương Lưu ngăn trở, lại thêm tin tức chính xác từ thám mã, vị trí cổ đạo đã được xác định. Phùng Phụ Tướng lập tức điều nửa số binh lực tiến đánh giả vào Cổ Linh Quan, nhằm đánh lạc hướng thị giác của quân thủ thành; còn Tần Tang thì dẫn đội thứ nhất, đội thứ tám và đội tiếp tế tiến vào cổ đạo mở đường.
Tần Tang đứng trên đỉnh một ngọn núi ở cửa cổ đạo. Trước mặt là trùng điệp núi non, tầm nhìn không thể xuyên thấu quá sâu.
Dù cây cối um tùm, nhưng chăm chú quan sát kỹ, vẫn có thể thấy nơi nào đó trên vách đá vẫn còn dấu tích khai đào mờ nhạt.
Khó lòng tưởng tượng nổi, chỉ bằng sức người thuần túy, làm sao có thể mở được một con đường hành quân hiểm trở như thế giữa muôn trùng núi cao vực thẳm.
— Nhớ ra chưa? Ở chỗ nào?
Tần Tang nghiêng đầu hỏi người hái thuốc đứng bên cạnh.
Người hái thuốc này chính là kẻ từng bị Vương Lưu bắt giữ — người từng gặp tiên trên núi Cổ Linh. Vương Lưu giữ hắn lại để bịt miệng thiên hạ, nên hắn may mắn thoát chết.
Sau khi tìm được người hái thuốc, Tần Tang đã trò chuyện với hắn vài lần — không giống kẻ điên, nhưng cũng bị những tên lính hung thần ác sát dọa đến mất mật.
Người hái thuốc run lập cập, chỉ vào sâu trong cổ đạo:
— Tiểu nhân nhớ ra rồi, chính là ở chỗ ấy!
Theo hướng ngón tay hắn chỉ, sắc mặt Tần Tang bỗng trầm xuống, lạnh giọng quát:
— Dám nói dối trước mặt bổn tướng sao?! Với mấy người hái thuốc các ngươi, làm sao có thể đi xa đến thế?
— Tiểu nhân không dám, tiểu nhân không dám…
Người hái thuốc run đến mức chân mềm nhũn, suýt nữa ngã nhào:
— Tiểu nhân… tiểu nhân là từ phía bên kia tiến vào núi, có một lối mòn thú đi, có thể… có thể cưỡi lừa. Sau đó lừa bị sói ăn thịt, tiểu nhân sợ… chạy… chạy lạc đường…
Sắc mặt Tần Tang hơi dịu lại, gật đầu, quay sang tả hữu ra lệnh:
— Xuống núi, mở đường!
Ba đội quân hợp lực mở đường cũng chẳng dễ dàng gì. Trong cổ đạo, có những thân cây to đến mức ba, bốn người ôm mới hết, không thể đốn hạ, đành phải đào đường mới bên cạnh.
May thay, mục tiêu của họ là tập kích bất ngờ; hơn nữa, tại Độ Nha Khẩu có kho lương lớn của quân thủ thành, nên đoàn quân mang theo rất ít lương thực và vật tư, hành quân nhẹ nhàng, dù đường hẹp cũng tạm đủ thông qua.
Khi đã quen tay, ba đội quân kéo giãn đội hình, tốc độ ngày càng tăng. Mới chỉ nửa ngày, đã tiến sâu được một đoạn khá dài. Nếu cứ thế này, chẳng bao lâu nữa sẽ thông suốt toàn bộ cổ đạo.
Tần Tang bận rộn cả buổi sáng, cuối cùng sắp xếp xong nhân sự, vừa định dẫn người hái thuốc tiến vào núi tìm kiếm, bỗng phía trước vang lên tiếng ồn ào, có người vội vã chạy tới báo:
— Tướng quân! Phía trước có một đoạn vách núi sụp lở, chặn kín cổ đạo!
— Sạt lở?
Sắc mặt Tần Tang hơi biến đổi. Nếu cổ đạo bị tắc, vấn đề không còn đơn thuần là bỏ lỡ cơ hội chiến đấu nữa.
— Tình hình cụ thể thế nào? Nghiêm trọng đến mức nào?
Tên lính lắp bắp đáp:
— Chỉ là một mảng vách núi đứt gãy, đổ ập xuống… trông giống như… như bị người ta dùng đao cắt rời vậy!
Khuôn mặt tên lính đầy vẻ kinh ngạc khó tin.
Nghe vậy, Tần Tang trong lòng bỗng rung động mạnh, liền liên tục thúc giục:
— Mau dẫn ta đến đó!
Các lính tiên phong đã tiến vào rất sâu. Phải vượt qua hai ngọn núi, Tần Tang mới nhìn thấy đoạn vách núi đứt gãy. Quả nhiên như tên lính báo cáo: một khối “phi lai phong” bị đứt rời, mặt cắt nhẵn bóng như gương, đúng như bị đao chém vậy.
Đá rơi xuống cổ đạo, tạo thành một đống đá vụn chắn kín lối đi.
— Phái người gọi đội tiếp tế mang khí giới lên đây mở đường!
Tần Tang đưa ra mệnh lệnh một cách phân tâm, rồi ngẩng đầu nhìn quanh, vội vã vận khởi thân pháp, leo lên ngọn núi cao nhất bên cạnh.
Người hái thuốc từng nói: Các vị tiên nhân mà bọn hắn gặp, chính là bay về hướng này!
Chẳng lẽ thật sự có tu sĩ đang giao thủ trên núi Cổ Linh?
Trong lòng Tần Tang khẩn thiết vô cùng, hắn lao lên đỉnh núi với tốc độ nhanh nhất.
Vách núi sụp đổ, đá vụn tung tóe, cổ thụ gãy đổ, thảo mộc ngã nghiêng.
Ngoài ra, còn có vết cháy do lửa thiêu, nhưng điều khiến người ta kinh tâm động phách hơn cả là: ở những chỗ khuất bóng, trên lá cỏ vẫn còn những tinh thể băng sót lại — dường như cả vùng đất này đã trải qua bốn mùa trong một đêm.
Cảnh tượng này khiến Tần Tang bỗng nhiên nhớ đến bờ Thần Thủy Hà, vừa mừng vừa kinh hãi.
(Hết chương)