“Minh Nguyệt, lấy hai thang thuốc cho lão tiên sinh.”
Lão đạo sĩ gọi một tiếng, tay cầm bút lông, nhanh chóng viết toa thuốc lên giấy.
Tiểu đạo sĩ vội bước tới, theo toa lấy thuốc, dùng cối giã nát, rồi gói kỹ trong lá sen. Giữa lúc ấy, cậu còn phải tiếp thêm vài bệnh nhân khác, bận rộn tới mức trán đẫm mồ hôi.
Người lão nhân đứng nép bên cạnh, ngơ ngác nhìn tiểu đạo sĩ làm việc. Khi nhận được gói thuốc gói bằng lá sen, tay ông run run, rồi tiến đến trước mặt Nhạt Tâm Đạo Nhân, định nói lại thôi, đợi đến khi đạo sĩ khám xong cho bệnh nhân khác mới mở lòng bàn tay ra, thì thầm: “Thần tiên sống độ lượng, tiểu lão nhi này từ phương Bắc mới tới, vừa tìm được chỗ tá túc, đứa con trai hôm qua mới kiếm được việc ở bến đò, nhưng tiền công phải đến tháng sau mới lĩnh được… trong tay chỉ còn mấy văn tiền đây…”
Nhạt Tâm Đạo Nhân vừa viết xong toa thuốc cho người bệnh kế tiếp, đưa cho Minh Nguyệt đi bắt thuốc, rồi ngẩng đầu liếc nhìn lão nhân một cái, thở dài nhẹ: “Lão nhân gia, số tiền này đủ trả tiền thuốc rồi. Tiền chẩn trị cứ để đó, đợi nhà cửa dư dả hơn rồi mang tới cũng không muộn — tạm ghi vào sổ nợ trước.”
Sau khi Nhạt Tâm Đạo Nhân ghi rõ vào cuốn sổ kế toán dày cộm, lão nhân đầy vẻ biết ơn rời đi.
Tần Tang ngồi cuối hàng, lặng lẽ quan sát sư phụ và đồ đệ bận rộn, tâm tư dạt dào. Không hay biết, trời đã dần tối sầm. Trước mặt anh giờ chỉ còn hai người đang đỡ anh lên núi.
Cả buổi chiều, lão đạo sĩ khám cho hơn chục bệnh nhân, trong đó gần một nửa là dân từ phương Bắc chạy nạn tới. Phần lớn đều ghi nợ tiền chẩn trị; có người thậm chí không đủ tiền mua thuốc. Ngoài một đôi vợ chồng đến xin bùa trừ tà, một bà lão đến xin bói quẻ, cả ngày chẳng thấy ai lên hương — lão đạo sĩ thu được chẳng bao nhiêu tiền công đức, thế mà sư phụ và đồ đệ vẫn không lộ chút nào vẻ bực bội, khiến Tần Tang vô cùng cảm khái.
“Tiểu huynh đệ, nâng chân bị thương lên.”
Khi người bệnh phía trước đã khám xong, Tần Tang chống gậy bước tới, nâng chân bị thương theo lời lão đạo sĩ.
Nhìn lão đạo sĩ viết toa, dặn bắt thuốc, rồi lại ghi sổ — giọng nói đã lộ rõ sự mệt mỏi — Tần Tang trong lòng khẽ động, nhẹ giọng nói: “Đạo trưởng,晚 bối nghe nói người từ phương Bắc chạy nạn tới ngày càng đông, sau này chắc chắn sẽ càng nhiều người tìm đến ngài chữa bệnh. Thế nhưng trong Thanh Dương Quán chỉ có ngài và tiểu đạo trưởng hai người, lại còn phải lên núi hái thuốc… e rằng không xuể…”
Chưa dứt lời, Tần Tang đã thoáng thấy ánh mắt tiểu đạo sĩ sáng rỡ, đầy mong đợi nhìn về phía sư phụ.
Nhạt Tâm Đạo Nhân chẳng ngẩng đầu, cắt ngang: “Tiểu huynh đệ vừa thấy rõ tình cảnh trong đạo quán rồi đấy — những thiện tín lui tới đều là người nghèo khó. Bần đạo tuy có lòng nhưng lực bất tòng tâm; cả năm kiếm chẳng được mấy văn tiền công đức, nuôi không nổi đạo sĩ, cũng chẳng trả nổi tiền lương tháng cho tiểu huynh đệ.”
Minh Nguyệt lập tức buồn bã, chu môi.
Tần Tang không ngờ lão đạo sĩ nói thẳng thừng như vậy, nhưng anh vốn không dễ bỏ cuộc. Anh cười gượng: “Không giấu đạo trưởng, muộn bối thực sự muốn tìm một chỗ dung thân, tiếc thay lại vô tình làm tổn thương chân, nên rất khó tìm việc. Vừa rồi thấy hai vị đạo trưởng bận rộn, muộn bối mới nảy sinh ý định này. Muộn bối chẳng cầu lương tháng, chỉ mong được một chỗ trú thân che mưa tránh gió, rồi làm chút việc gì đó.”
Nhạt Tâm Đạo Nhân ngẩng đầu nhìn Tần Tang một cái, tay vuốt râu dài: “Tiểu huynh đệ tuổi đời còn trẻ, chính là lúc tốt nhất để lập thân, sao lại cam chịu sống ẩn dật nơi rừng núi? Chi bằng hãy xuống bến đò tìm một công việc chân chính, lập gia đình, gây dựng sự nghiệp — mới là đạo lý đúng đắn.”
Thấy ngữ khí Nhạt Tâm Đạo Nhân đã mềm đi, Tần Tang liền nhân cơ hội đẩy mạnh: “Đạo trưởng minh giám! Muộn bối từng học chữ vài năm với thầy đồ trong thôn, biết viết biết vẽ, có thể giúp đạo trưởng chép sách, ghi chép, giã thuốc… Đến khi chân lành, muộn bối còn có thể theo ngài lên núi hái thuốc. Nếu đạo trưởng không chê muộn bối vô dụng, xin hãy để muộn bối thử làm một tháng — nếu quả thật không đủ năng lực, lúc ấy đuổi muộn bối xuống núi cũng chưa muộn…”
Quả nhiên, Nhạt Tâm Đạo Nhân đã dao động, nhắm mắt đánh giá Tần Tang hồi lâu, rồi thở dài: “Thôi được, bần đạo chỉ là một lão đạo sĩ nghèo rớt mồng tơi, cũng chẳng sợ tiểu huynh đệ mưu đồ điều gì nơi bần đạo.”
Nói rồi, ông cầm bút lông, rút ra một tờ giấy vàng.
“Viết hai chữ cho bần đạo xem.”
Tần Tang nhận bút, nghe đọc mấy chữ, trong lòng hồi hộp nhìn Nhạt Tâm Đạo Nhân.
Kiếp trước anh không biết dùng bút lông, may thay thân xác Tần Tam Nha từng học qua, nhưng chữ viết cũng chẳng khá gì — chỉ miễn cưỡng giữ được hình dạng, còn nhận ra được mặt chữ; hơn nữa, hai chữ còn lại anh chưa kịp viết xong.
Dẫu vậy, Tần Tang cũng hiểu rõ: thế giới này gần giống thời cổ đại kiếp trước, người biết chữ cực kỳ hiếm — anh coi như thuộc hàng nhân tài trình độ cao.
Thấy Nhạt Tâm Đạo Nhân cầm tờ giấy vàng im lặng, Tần Tang vội bổ sung: “Muộn bối từ nhỏ đã ham học, tiếc thay gia đình gặp biến cố, chỉ học được vài năm. Nếu蒙 được đạo trưởng thu lưu, muộn bối nhất định sẽ cần cù luyện tập!”
“Cũng tạm được.”
Nhạt Tâm Đạo Nhân gật đầu: “Trong đạo quán toàn là kinh điển đạo giáo và y thư. Nếu tiểu huynh đệ có tâm, buổi tối có thể cùng Minh Nguyệt đọc kinh. Còn nữa — điều kiện đạo quán rất sơ sài, thức ăn chẳng có chút dầu mỡ nào, tiểu huynh đệ có chịu được không?”
“Đạo trưởng cứ gọi muộn bối là Tần Tang,” Tần Tang vội đáp, “muộn bối cũng xuất thân bần hàn, chịu được khổ. Xin đạo trưởng yên tâm, muộn bối nhất định nghiêm túc tuân thủ giới luật thanh quy, tuyệt đối không gây phiền hà cho ngài.”
Nhạt Tâm Đạo Nhân lắc đầu: “Ngươi chưa xuất gia, cũng chẳng cần quá câu nệ. Chỉ có một điều — không được dẫn nữ nhân vào đây hành hạ phóng túng. Ngoài phạm vi đạo quán, bần đạo sẽ không can dự vào chuyện của ngươi. Nhưng nếu ngươi làm điều bậy bạ, gây họa, thì cũng hoàn toàn không liên quan đến bần đạo. Hôm nay đã nói rõ trước, sau này đừng trách bần đạo không nể tình.”
Cuối cùng cũng được thu nhận, Tần Tang liền đáp ứng hết: “Muộn bối xin tuân theo chỉ dạy của đạo trưởng.”
…
“Tần công tử, mấy gian phòng phía sau đều trống, ngài có thể chọn một gian. Tiểu đạo hiện đi nấu cơm, tối nay sẽ mang chăn màn và đạo bào tới cho ngài.”
Sau khi thu nhận Tần Tang, Nhạt Tâm Đạo Nhân miễn luôn tiền chẩn trị, liền bảo Minh Nguyệt dẫn anh ra phía sau chọn chỗ ở. Chăn màn và đạo bào đều được tặng, bữa ăn cũng ăn chung với hai thầy trò — do Minh Nguyệt đảm nhiệm việc nấu nướng.
“Minh Nguyệt sư đệ, chúng ta đều làm việc dưới sự quản lý của đạo trưởng, ta hơn ngươi vài tuổi, ngươi cứ gọi ta là sư huynh đi, gọi ‘công tử’ nghe xa cách quá.”
Tần Tang kéo Minh Nguyệt lại gần, thân mật hỏi han: “Lát nữa ta đi giúp ngươi nhóm lửa, trước hết ngươi giới thiệu cho ta biết — sư phụ và ngươi ở phòng nào?”
Minh Nguyệt từ nhỏ sống cùng lão đạo sĩ, chẳng có bạn bè, giờ bỗng dưng có người tự xưng là sư huynh, cảm giác thân thiết lạ thường, liền cười tít mắt chỉ vào một gian: “Sư huynh, sư phụ và tiểu đạo ở phòng đó!”
Tần Tang nhìn theo hướng tay cậu chỉ — thấy đó là dãy nhà nằm ngay sau Thanh Dương Điện.
Toàn bộ Thanh Dương Quán gồm bốn tiến. Sau Thanh Dương Điện còn ba dãy nhà, mỗi dãy sáu gian, giữa là lối đá bậc thang dẫn thẳng tới cuối đạo quán, hai bên mỗi bên ba gian.
Tất cả các ngôi nhà đều xây bằng đá, khung nhà vẫn nguyên vẹn, chỉ có mái bị hư hại nặng.
Nhạt Tâm Đạo Nhân và Minh Nguyệt ở ba gian đầu tiên bên trái dãy nhà đầu tiên.
Minh Nguyệt lại chỉ sang ba gian còn lại: “Những gian này đều kê giường tre, nếu có cư sĩ lưu trú hoặc bệnh nhân chưa kịp xuống núi, có thể ngủ tạm ở đây. Bệnh nhân thì miễn phí, còn cư sĩ thì một văn tiền một đêm — nhưng không bao cơm.”
Tần Tang đi theo sau Minh Nguyệt, lắng nghe cậu giới thiệu.
Khi đến dãy nhà cuối cùng, Tần Tang bỗng nghe tiếng nước róc rách, liền bước lên phía trước — hóa ra Thanh Dương Quán không có tường hậu, phía sau là một khu rừng trúc rộng lớn; giữa rừng trúc sâu thẳm, dòng suối từ đỉnh núi đổ xuống, chảy thành một con suối nhỏ xuyên qua rừng, tiếng nước róc rách, tiếng chim hót, tiếng côn trùng kêu — cảnh sắc thanh u đến lạ.
Tần Tang vừa nhìn đã mê ngay.