Tất cả mọi người, trừ Mạnh Trường Thanh, đều hết sức bối rối: Nói những lời ấy làm gì chứ?
Chẳng phải đang khuyên binh sĩ đừng theo nàng sao?
Tập Bối ho hai tiếng, vừa định khuyên Mạnh Trường Thanh vài câu, thì lại nghe nàng tiếp tục nói:
— Nếu ai rời đi ngay lúc này, sẽ không bị trừng phạt gì cả.
Lúc trước, cứ một câu nói ra là có vài chục người bỏ đi.
Giờ vừa dứt lời, trên hiện trường chỉ còn lại đúng ba mươi người.
Mạnh Trường Thanh điểm danh hai lượt — vừa vặn ba mươi người.
Tập Bối nghiêng người sang nói với Uý Phương Vân:
— Thưa ngài Uý đại nhân, phiền ngài gọi lại những người kia giúp.
Uý Phương Vân gật đầu:
— Tôi lập tức…
Chưa kịp dứt lời, Mạnh Trường Thanh đã lại cất tiếng hỏi to:
— Sao các ngươi không đi?
Tập Bối thực sự muốn tát nàng một cái — nếu không vì lo nàng mới vừa khỏi thương chưa lâu, thì đã thật sự ra tay rồi!
Ba mươi tên binh sĩ đứng dưới đài cao nhìn nhau, rồi một người đứng hàng đầu tiến lên một bước.
Người ấy mặc giáp trụ, tay cầm giáo dài, nói:
— Hạ quan là Tồn Kỵ Hiệu Uý Dương Chính, từng phục vụ dưới trướng Mạnh tướng quân. Nay nguyện theo hầu Mạnh công tử!
Lời vừa dứt, hai mươi chín người còn lại cũng đồng thanh hô:
— Nguyện theo hầu Mạnh công tử!
Họ không gọi “Mạnh đại nhân”, mà gọi “Mạnh công tử” — đủ thấy phụ thân nàng quả thực rất được lòng người: đã qua đời mười ba năm, đến giờ vẫn còn người sẵn sàng từ bỏ tiền đồ để đi theo “con trai” của ông.
— Tốt! — Mạnh Trường Thanh phấn khích reo lên: — Ta chọn các ngươi! Các ngươi mau về doanh trại thu xếp hành lý, một hương sau sẽ theo ta rời khỏi quân doanh!
— Tuân lệnh!
Đám người vây quanh đài cao dần tan ra. Uý Phương Vân nhíu mày hỏi:
— Trường Thanh, hoàng thượng đã giao cho cháu quyền tuyển một trăm người tại Lương Châu Quân Doanh — bất kể họ có tình nguyện hay không, chỉ cần cháu đã chọn, họ không được chống lệnh.
Sao cháu lại bày trò này, chỉ lấy có ba mươi người?
— Thúc phụ — Mạnh Trường Thanh sửa lại: — Cháu chỉ mới chọn trước ba mươi người thôi. Còn bảy mươi người kia, lần sau cháu sẽ trở lại dẫn đi.
— Cũng được. Nếu lần tới cháu đến Bắc Sơn Huyện mà thấy thiếu người, cứ gửi thư báo với ta, ta sẽ lập tức phái số còn lại đến cho cháu.
— Đa tạ thúc phụ!
Việc chọn người xong thì đã quá giờ ăn trưa. Quả nhiên Uý Phương Vân chẳng nhớ nổi việc sắp xếp cơm nước cho họ. Ông vội vàng tổng hợp thông tin của ba mươi người thành một cuốn sổ, giao vào tay nàng rồi bảo nàng rời đi ngay.
Dẫn theo ba mươi người rời khỏi quân doanh, Mạnh Trường Thanh nhờ sư phụ Tập Bối kiểm tra danh sách, còn mình thì lủi vào xe ngựa ăn bánh.
Chiếc rèm nhỏ bên cửa sổ xe bị gió thổi bay lên — đúng khoảnh khắc ấy, ánh mắt Mạnh Trường Thanh chạm phải ánh mắt Sở Mộc Phong.
Sở Mộc Phong thấy nàng đang ăn bánh rồi đấy!
Ngồi trên lưng ngựa, Sở Mộc Phong giả vờ ho nhẹ, rồi bất an quay mặt sang hướng khác.
Mạnh Trường Thanh vội lau sạch vụn bánh dính quanh miệng, chọn trong mấy chiếc bánh của mình một chiếc nhỏ nhất, gói cẩn thận bằng giấy dầu rồi đưa ra ngoài cửa sổ xe, thì thầm:
— Bạch đại nhân cũng đói rồi chứ? Xin ăn miếng bánh lót dạ trước đi ạ.
Sở Mộc Phong do dự một hồi, rồi điều khiển ngựa tiến sát bên xe, nhận lấy chiếc bánh từ tay nàng:
— Đa tạ Mạnh đại nhân.
Chưa bao lâu sau, sư phụ Tập Bối chạy tới nói:
— Trường Thanh, tên tuổi và quê quán đều khớp cả rồi, về thành thôi!
— Về thành!
Đường về chậm hơn nhiều so với lúc đi — không có Uý Phương Vân thúc giục, lại còn thêm đội ngũ ba mươi người đi theo phía sau; trong đó hai mươi người không có ngựa, đành phải đi bộ từ từ.
Trong Dịch Quán, Hồ đại phu lại bị Lai Tài chặn đường lần nữa.
— Tôi không cần lễ vật cảm tạ của phu nhân nữa được không? Để tôi đi đi! — Hồ đại phu đeo hành lý trên vai, chuẩn bị bước ra ngoài.
— Không được! — Lai Tài kiên quyết chắn ngay cửa. — Phu nhân dặn, lễ vật này ngài nhất định phải nhận.
— Thế thì đem lễ vật ra đây đi!
— Không được! Lễ vật đang ở bên cạnh phu nhân.
Hồ đại phu tức đến mức đập bàn:
— Thế thì để tôi gặp phu nhân! Sao phải giữ tôi lại đây hành hạ thế này?!
— Không được! Hiện tại phu nhân đang bận việc, chiều nay mới rảnh để gặp ngài.
— Chiều nay là lúc nào? Tôi đã ngồi đợi từ sáng sớm đến giờ rồi đấy!
— Ngài đừng nóng vội — Lai Tài khuyên: — Dù sao tôi cũng sẽ không nhường đâu. Tức giận伤 thân, ngài hà tất tự làm khổ mình?
Hồ đại phu nhìn Lai Tài, giơ ngón cái lên:
— Được! Tôi mới hiểu vì sao Mạnh Trường Thanh đi đâu cũng không mang cậu theo.
Lai Tài:
— Vì tôi đủ chín chắn, thiếu gia đã nói như vậy.
— Lai Tài! — Giọng Văn Thị vang lên ngoài cửa. Bà được Lương Châu Châu đỡ tay, từ từ bước tới.
— Phu nhân! Cuối cùng ngài cũng tới rồi! Tên gỗ đá này đã chặn tôi suốt cả ngày! — Chưa đợi Văn Thị mở lời, Hồ đại phu đã vội buông lời cáo biệt, chuẩn bị rời đi.
— Hồ đại phu đừng vội, xin ngài xem lá thư này. — Văn Thị rút từ trong tay áo ra một phong thư gấp đôi, phong bì vẫn còn niêm kín — rõ ràng chưa hề mở.
Hồ đại phu cảnh giác nhìn phong thư:
— Đây là thứ gì? Thôi được, tôi không…
— Ngài nên xem thử đi. Đây chính là lễ vật cảm tạ tôi muốn tặng ngài. — Văn Thị tiến gần hai bước, đặt phong thư vào tay Hồ đại phu.
Vừa cúi đầu, Hồ đại phu đã thấy nét chữ trên phong bì — chẳng phải chữ vợ ông sao?
Ông vội mở thư ra đọc — nội dung đại ý như sau: *Biết tin ngài đã đến Lương Châu, chúng tôi mẹ con cũng đã khởi hành, hiện đang trên đường đi, mong ngài nhận được thư này thì chờ tại Dịch Quán trong thành Lương Châu.*
Hồ đại phu chỉ vào nội dung thư, hỏi Văn Thị:
— Vì sao?
Văn Thị đáp:
— Từ Kinh Thành đến Lương Châu có nhiều con đường khác nhau. Tôi lo ngài và vợ con sẽ đi lệch nhau, nên tốt nhất hãy đợi tại đây.
Hồ đại phu giận dữ đến đỉnh điểm:
— Tôi một lòng vì nhà các người Mạnh, sao bà lại lừa vợ con tôi đến đây?!
— Không phải lừa. Tôi đã viết thư cho vợ ngài, kể rõ hoàn cảnh hiện tại của Trường Thanh. Vợ ngài cũng cho rằng ngài ở lại Lương Châu là tốt nhất. — Văn Thị quỳ xuống trước mặt Hồ đại phu: — Tôi tha thiết cầu ngài ở lại! Không có ngài, nàng sẽ không thể tìm thầy chữa bệnh.
Tôi không dám tham lam đòi ngài luôn bên cạnh nàng, chỉ mong ngài ở lại thêm một năm nữa.
Khi nàng trưởng thành hơn, dù lúc ấy nàng có thể trở về Kinh Thành hay không, tôi tuyệt đối sẽ không ngăn cản ngài nữa.
Hai bàn tay Hồ đại phu nắm chặt rồi buông lỏng, lại siết chặt rồi buông ra — ông không tránh được cú quỳ của Văn Thị, thì cũng đồng nghĩa với việc không thể từ chối yêu cầu này.
— Một năm! Tôi chỉ ở Lương Châu một năm, và chỉ ở trong thành Lương Châu. Trừ khi Mạnh Trường Thanh sắp tắt thở, còn lại bất luận tình huống gì, nàng phải tự đến đây chữa trị!
— Đa tạ Hồ đại phu! — Văn Thị lại rút từ túi áo ra một tờ giấy gấp gọn, đưa cho Hồ đại phu.
— Cái này lại là gì?
— Tôi đã thuê cho ngài một hiệu thuốc trong thành Lương Châu, đây là hợp đồng thuê. — Văn Thị giải thích: — Trong một năm ngài ở đây, cũng có thể ngồi khám bệnh, bán thuốc để kiếm thêm thu nhập.
Hồ đại phu nghiến răng:
— Phu nhân quả thực tính toán vô cùng chu đáo!
Mạnh Trường Thanh ước lượng thời gian — khoảng bốn giờ chiều, cuối cùng cũng thấy tường thành Lương Châu Phủ hiện ra phía trước.
— Thiếu gia, phía trước có rất nhiều người tụ tập trước cổng thành, chưa rõ chuyện gì. — Bát Phương ngồi trên xe kéo báo cáo từ ngoài: — Sư phụ muốn đi trước xem xét tình hình.
— Đi đi.
Chưa bao lâu sau, Tập Bối quay lại:
— Cổng thành bị chặn rồi! Những người kia đều là dân lưu lạc từ Đông Môn kéo đến, sợ họ xô vào thành gây loạn, nên lính canh cổng không dám mở cửa.
(Hết chương)