“Chúng ta vào được không nhỉ?” Bát Phương hỏi.
Tập Bối giơ tay vỗ nhẹ lên đầu Bát Phương: “Cửa còn chẳng mở nổi thì làm sao mà vào?”
Mạnh Trường Thanh bước ra khỏi xe, nhìn đám người đang chặn kín cổng thành — ít nhất cũng sáu bảy chục người. Bà quay sang gọi người đi theo sau xe: “Dương Hiệu Uý!”
Dương Chính Sắc lập tức phi ngựa tiến lên: “Thiếu gia!”
“Anh gọi vài người, bỏ bớt hành lý, cưỡi ngựa nhanh chóng vòng ra hai cổng đông và tây để kiểm tra tình hình.”
“Tuân lệnh!”
Dương Chính siết dây cương, xoay ngựa đổi hướng, rồi chọn năm kỵ binh trong số hai mươi chín người kia, chia làm hai nhóm phóng nhanh về hai cổng thành.
“Thiếu gia!” Bát Phương tiến sát Mạnh Trường Thanh, khẽ hỏi: “Ngài mang theo đồ ăn chưa ạ? Tôi đói rồi!”
Mạnh Trường Thanh bảo hắn vào xe ăn bánh, còn bà tự xuống xe dạo bộ.
Sở Mộc Phong và Tập Bối cũng rời ngựa, đi theo hai bên Mạnh Trường Thanh.
Mạnh Trường Thanh đứng xa xa quan sát đám lưu dân. Họ đông đến thế này, chắc chắn nơi nào đó vừa gặp thiên tai — thế nhưng bà lại chẳng hề nghe tin gì về báo cáo thiên tai từ Lương Châu trong cung.
Sở Mộc Phong suy đoán: “Có thể quan địa phương chưa báo lên, nên tri phủ Lương Châu cũng không hay biết.”
Tập Bối lắc đầu: “Lương Châu khác với những nơi khác. Nó nằm ở vùng biên giới, dân chúng vì chiến sự mà ly tán là chuyện hết sức bình thường.”
Nhìn những con người như xác sống ấy — áo quần rách rưới, người nối người, hoặc đứng chờ, hoặc tiếp tục lê bước tới nơi khác…
Mạnh Trường Thanh nói: “Sư phụ, chúng ta qua hỏi tình hình một chút đi ạ.”
“Thôi đừng qua nữa.” Tập Bối vẫn đứng yên, không nhúc nhích: “Không ai dám đảm bảo họ sẽ làm gì đâu.”
Mạnh Trường Thanh rất biết nghe lời. Bà đứng bên cạnh con ngựa nhà mình, chỉ lặng lẽ quan sát tình hình trước cổng thành từ xa.
Con ngựa nâu lớn thổi hơi nóng vào đầu Mạnh Trường Thanh, há to cái mồm rộng, định gặm tóc bà. Bà vội né tránh.
Đến khi Bát Phương ăn xong bánh, Dương Chính dẫn người từ cổng đông trở về: “Thiếu gia! Cổng đông cũng bị chặn y hệt nơi này, mà còn đông lưu dân hơn cả đây nữa!”
Lúc ấy, kỵ binh đi cổng tây cũng đã quay về: “Thiếu gia! Cổng tây vẫn mở, nhưng lúc tôi trở về thì thấy có lưu dân đang kéo tới cổng tây. Chắc chẳng bao lâu nữa cổng tây cũng sẽ đóng thôi!”
Mạnh Trường Thanh lập tức nhảy lên xe ngựa: “Nhanh! Đi thẳng cổng tây!”
Dọc theo chân tường thành vốn chẳng có đường đi, ngựa thì linh hoạt nên còn lọt qua được, nhưng xe ngựa thì thật sự không thể vượt qua một số đoạn.
May thay người đông, chỗ xe không qua được, lính sĩ liền dùng tay khiêng nguyên cả thùng xe qua.
Khi đoàn người Mạnh Trường Thanh tới cổng tây, đã có hai ba lưu dân muốn vào thành nhưng bị lính canh chặn lại.
Tập Bối bước lên, xuất trình lệnh thông hành — lính canh thành lập tức mở cửa cho họ vào.
Vừa vào trong cổng thành, Mạnh Trường Thanh liền chui ra khỏi xe ngựa, chắp tay chào Sở Mộc Phong: “Bạch Đại Nhân, ngài hãy dẫn Dương Hiệu Uý cùng mọi người tới Dịch Quán trước. Tôi ở lại đây điều tra thêm một chút.”
“Ngài hãy tự giữ an toàn!” Sở Mộc Phong dẫn ba mươi người rời đi.
Mạnh Trường Thanh quay lại cổng thành, tiến tới cặp nam nữ bị lính canh chặn lại.
Hai người này gầy trơ xương, mặt tái xanh vì lạnh, môi và má nứt nẻ khắp nơi, đôi tay thì phồng rộp, đen sẫm, co quắp không còn hình dạng.
“Các người là người đâu? Vì sao lại lưu lạc tới đây?”
“Tiểu thiếu gia, chúng tôi chính là dân Lương Châu! Thực sự không còn gì để ăn nữa, đành phải đi ăn xin từng bước tới đây!” Người đàn ông quỳ sụp xuống trước mặt Mạnh Trường Thanh: “Xin tiểu thiếu gia bố thí cho miếng ăn!”
Người phụ nữ bên cạnh cũng vội quỳ theo, cúi đầu lia lịa trước mặt bà.
Lính canh thành đứng chắn trước hai người, không để họ tiến gần Mạnh Trường Thanh: “Ngài đừng bận tâm mấy kẻ này! Họ đều là dân Bắc Sơn Huyện, ăn xin quen rồi! Ngay cả Phủ Thai đại nhân cũng bó tay với bọn họ! Đã mấy lần đưa họ về nguyên quán, vậy mà chưa đầy mấy ngày lại chạy tới đây!
Ngài mà để bọn này dính vào người, thì đuổi mãi cũng không thoát!”
Gương mặt Mạnh Trường Thanh lập tức nhăn lại: “Bắc Sơn Huyện?”
Một tên lính trẻ tuổi canh cổng nói: “Tiểu thiếu gia hẳn là người ngoài địa phương, nên chưa từng nghe qua nơi ấy.”
Người khác bật cười: “Dù là người bản xứ, cũng chẳng mấy ai biết Bắc Sơn Huyện! Chúng tôi vẫn gọi nơi ấy là Dã Câu, mới đổi tên thành Bắc Sơn Huyện cách đây chừng một tháng!”
Tên lính trẻ tiếp lời: “Nói là huyện, chứ thực tế连 huyện quan cũng chẳng có!”
Người kia đáp: “Không có huyện quan thì có gì lạ? Kỳ lạ là cả huyện toàn dân ăn xin mới đúng! Nghe nói trên triều đình sẽ cử một vị huyện quan từ Kinh Thành tới nhậm chức — không biết quan nào lại xui xẻo đến thế!”
Bát Phương vội tiến lên đỡ lấy Mạnh Trường Thanh: “Thiếu gia, ngài cố lên nhé!”
Mạnh Trường Thanh: “Không chịu nổi đâu, tôi sắp phát điên rồi!”
Lại là tên lính trẻ canh cổng vừa nãy khuyên: “Tiểu thiếu gia, ngài mau về đi ạ!”
Ánh mắt Mạnh Trường Thanh dừng lại trên người đang磕 đầu ngoài cổng.
Những lưu dân này… hóa ra lại là bách tính dưới quyền quản hạt của bà!
Phía sau lưng người phụ nữ luôn có một đứa trẻ ngồi xổm — điều này bà đã chú ý từ nãy.
Đứa trẻ khoác chiếc áo bông rách tả tơi, không che nổi đến mắt cá chân; phần da thịt lộ ra ngoài đã tím đen vì giá rét.
Chỉ thoáng nhìn thôi, chẳng thể phân biệt được nó là trai hay gái, cũng không đoán nổi tuổi tác — chỉ thấy nó ngồi xổm trên đất, dường như đang ăn thứ gì đó.
“Đó là con các người sao? Nó đang ăn gì thế?” Mạnh Trường Thanh hỏi.
Người phụ nữ quay đầu lại, như thể vừa biết phía sau mình có một đứa trẻ: “Nó… không phải con tôi.”
Lưu lạc tới tận đây, người lớn còn chẳng có miếng ăn, một đứa trẻ không cha mẹ che chở thì lấy đâu ra thức ăn?
“Sư phụ,” Mạnh Trường Thanh quay đầu, khẽ nói với Tập Bối: “Xin sư phụ giúp con bế đứa bé vào đây.”
Tập Bối nhận lệnh liền bước ra ngoài. Hai người kia vẫn tiếp tục cúi đầu, dù nhịp độ chậm dần, nhưng ánh mắt vẫn tha thiết trông chờ Mạnh Trường Thanh ban cho chút lương thực.
Mạnh Trường Thanh cũng có lúc không nỡ lòng — bà quay người, trả ba mươi đồng tiền đồng cho lính canh thành để mua một ít lương khô, rồi đưa hết cho cặp nam nữ.
Nhìn đám lưu dân từ xa ùn ùn kéo tới, bà nói: “Muốn không bị cướp thì mau đi chỗ khác mà ăn!” Nói xong, bà quay người bước thẳng về xe ngựa.
Lính canh thành thấy lưu dân ngày càng đông, liền quyết đoán đóng sập cổng thành.
Dọc ven đường, Tập Bối đặt đứa trẻ lên xe ngựa, vừa đặt vừa xuýt xoa: “Thằng nhóc này đang ăn cục đất đấy! Tôi định vứt đi thì nó còn cắn tôi!”
Mạnh Trường Thanh tiến lên hỏi: “Cháu tên gì? Làm sao tới được đây? Cha mẹ cháu còn sống không?”
Dù bà hỏi bất cứ điều gì, đứa trẻ cũng hoàn toàn không phản ứng — chỉ vô thức cắn cục đất trong tay.
“Về Dịch Quán rồi nói sau.” Mạnh Trường Thanh kéo đứa trẻ vào trong thùng xe, định tìm cho nó một cái bánh, nào ngờ bánh早已 bị Bát Phương ăn sạch, ngay cả vụn bánh cũng chẳng còn một mảnh.
Xe ngựa từ từ lăn bánh. Trong xe, Mạnh Trường Thanh và đứa trẻ mỗi người chiếm một góc.
Mạnh Trường Thanh nhìn đứa trẻ, cảm thấy đầu đau nhức. Sao mình lại nhất thời xúc động mà mang nó về thế này nhỉ?
Hay là huyết mạch của cha mình đang trỗi dậy — thấy trẻ con là muốn đem về nhà?
Đứa trẻ vẫn cắn cục đất, từng mẩu đất vụn rơi lả tả khắp sàn xe.
Cuối cùng xe cũng tới trước cổng Dịch Quán. Chưa đợi xe dừng hẳn, Mạnh Trường Thanh đã nhảy xuống: “Sư phụ! Mời sư phụ bế đứa trẻ xuống, rồi mau tìm đồ ăn cho nó!”
Giờ đây bà đang rất nóng lòng muốn than thở với Văn Thị về việc Hoàng Đế.
Thế nhưng Văn Thị và Tiểu Đại đang bận lo liệu chỗ ở cho ba mươi người Sở Mộc Phong mang về trước đó, nên không có mặt ở đại sảnh — chỉ có Lai Tài đang đợi bà.
“Thiếu gia! Hồ Đại Phu không đi nữa ạ!”
“Tốt! Con bảo Hồ Đại Phu tới khám cho đứa trẻ này, còn con đi tìm mẫu thân!”
(HẾT CHƯƠNG)