Trong một căn phòng nhỏ khuất ở góc Dịch Quán, Mạnh Trường Thanh tìm thấy Văn Thị.
Lúc ấy, Văn Thị đang điều phối các người hầu bên cạnh để dựng giường cho binh sĩ.
— Chăn đệm mới mua đều phải trải hết ra! Dẫu có đặt thêm hai chiếc giường nữa cũng không sao, đừng để bọn họ bị lạnh!
— Mẫu thân, con có chuyện muốn nói với mẫu thân.
Văn Thị quay đầu lại, vừa nhìn thấy vẻ mặt con gái đã thấy kỳ lạ, liền bước ra ngoài căn phòng nhỏ hỏi:
— Xảy ra chuyện gì vậy?
Mạnh Trường Thanh thở dài thật sâu:
— Hôm nay con trở về thành, thấy cổng thành bị dân lưu vong chặn kín, đành phải vòng qua cổng Tây mới vào được. Mẫu thân biết không? Những người lưu vong ấy đều là bách tính của Bắc Sơn Huyện.
Ánh mắt Văn Thị khẽ lóe lên:
— Lúc còn ở Kinh Thành, mẫu thân đã đoán trước nơi ấy chẳng phải chỗ tốt lành gì.
Còn nhắc lại hai mươi năm trước, cả Lương Châu liên miên chiến loạn. Mạnh Gia Quân đã đánh nhau ở đây bao nhiêu năm trời, mới đẩy được tuyến phòng ngự ra ngoài Lương Châu!
— Con đừng nóng vội. Dù Bắc Sơn Huyện có thế nào đi nữa, mẫu thân và mẹ con vẫn sẽ luôn ở bên con.
Nói rồi, bà nhẹ nhàng đặt tay lên vai Mạnh Trường Thanh:
— Mẫu thân tin tưởng tài năng của con. Ngay cả một vùng hoang địa, con cũng có thể xây nên một tòa thành!
Mạnh Trường Thanh ngồi phịch xuống bậc thềm, trầm ngâm một lúc rồi nói:
— Mẫu thân, hai người cứ ở lại Lương Châu Thành đi ạ.
— Mẫu thân tuyệt đối không chịu đâu! Con nói với mẹ con thế nào, chắc chắn bà ấy cũng sẽ không chịu.
Văn Thị đáp:
— Từ Kinh Thành đến Lương Châu Thành đã xa như vậy, vậy thì từ Lương Châu Thành đến Bắc Sơn Huyện lại cách nhau bao nhiêu chứ?
Mạnh Trường Thanh cúi đầu:
— Chỉ sợ phải để hai người theo con chịu khổ…
Chưa kịp mở lời khuyên thêm, Văn Thị đã thấy Bát Phương vội vàng chạy vào:
— Thiếu gia! Thằng bé ngài mang về tình trạng rất xấu rồi ạ!
— Thằng bé nào?
— Con nhặt được một đứa trẻ ở cổng thành.
Mạnh Trường Thanh tạm gác tâm tư sang một bên, đứng dậy đi thẳng về đại sảnh Dịch Quán, vừa đi vừa hỏi Bát Phương:
— Nó làm sao vậy?
Bát Phương nói nhanh như chớp:
— Tôi múc cho nó một bát mì, nó đang ăn dở thì Hồ Đại Phu tới bắt mạch. Bắt xong liền châm mấy cây kim vào người nó, thế là nó lập tức ói tuôn ra, ói đến mức không còn hình dạng người nữa! Hồ Đại Phu bảo nếu cứ thế này thì chỉ sợ nó ói chết mất!
Vừa dứt lời, Mạnh Trường Thanh đã bước vào đại sảnh.
Đất đá khắp nơi đều phủ đầy chất nôn — vàng trắng lẫn lộn, nhơ nhớp vô cùng.
Đứa trẻ nằm vật trên tay Lai Tài, người cắm đầy kim châm, miệng vẫn tiếp tục ói.
Tiểu Đại bưng một cái rổ đất khô vào, đổ lên đống chất nôn:
— Thiếu gia, ngài tránh sang bên một chút, đừng giẫm phải ạ!
— Hồ Đại Phu!
Mạnh Trường Thanh vòng ra sau lưng ông ta:
— Nó bị làm sao vậy ạ?
— Làm sao? Ăn một bụng đất mà không chết thì còn đợi đến bao giờ? Nếu nó không ói ra hết, thì bất cứ thứ gì đưa vào miệng đều là đang đẩy nó đến chỗ chết!
Hồ Đại Phu dùng khăn che kín mũi miệng, tay cầm kim châm, sẵn sàng châm thêm một lần nữa.
Ngay khi đứa trẻ sắp ói đến ngất đi, Hồ Đại Phu đâm một kim vào Hợp Cốc Huyệt.
Rồi lại rút thêm một cây kim khác ra, chuẩn bị sẵn sàng:
— Nó ói càng nhiều, cơ hội sống càng cao!
Văn Thị cũng theo tới, thấy đứa trẻ gầy trơ xương, ói đến mức như muốn nhả cả tim phổi ra ngoài, trong lòng vô cùng đau xót.
Chắc hẳn đứa trẻ này chính là dân Bắc Sơn Huyện — chẳng trách Mạnh Trường Thanh suốt ngày thở dài than ngắn.
Cuối cùng, đứa trẻ ói đến mức không còn gì để ói nữa. Hồ Đại Phu nâng cằm nó lên, đổ vào miệng một bát đường nước ngọt.
— Hồ Đại Phu, tình trạng đứa trẻ thế nào rồi ạ?
Văn Thị hỏi.
— Coi duyên phận nó vậy thôi. Bụng ruột chứa đầy đất, chỉ có thể cho nó uống thuốc thử xem có đào thải ra được không.
Hồ Đại Phu rút hết kim châm trên người đứa trẻ:
— Nếu không đào thải được, sớm muộn cũng chết. Không được tự ý cho nó ăn bất cứ thứ gì! Nó cần ăn gì, tôi sẽ tự lo liệu.
Văn Thị cảm ơn:
— Phiền phức Hồ Đại Phu quá!
Hồ Đại Phu miễn cưỡng chắp tay chào bà, rồi quay sang Mạnh Trường Thanh:
— Con lại đây.
Mạnh Trường Thanh theo ông ta về phòng riêng. Nhân lúc Hồ Đại Phu rửa tay, cô rót cho ông một chén trà nóng:
— Ngài có chuyện gì muốn nói với con?
— Nghe Bát Phương kể, đứa trẻ này là từ Bắc Sơn Huyện ra?
— Khả năng rất cao.
— Tôi khuyên con nên khuyên mẫu thân con cầu xin Hoàng Đế đổi nơi nhậm chức cho con.
Hồ Đại Phu nói:
— Nếu bà ấy mở lời, Hoàng Đế e ngại dư luận triều thần, nhất định sẽ đồng ý. Nếu thực sự không được…
Mạnh Trường Thanh đẩy chén trà tới trước mặt ông:
— Nhưng phải có tình nghĩa mới cầu được chứ ạ. Phụ thân con mất đã lâu, lúc còn ở Kinh Thành, Hoàng Đế từng nhiều lần chiếu cố con. Tình quân thần xưa kia, giờ cũng đã gần cạn kiệt rồi.
— Đừng trách ta không nhắc trước: Người ta phải đói đến mức nào mới ăn đất?
Hồ Đại Phu nghiêm giọng:
— Nơi ấy, e rằng连 cỏ dại, vỏ cây cũng chẳng còn sót lại!
Một số lời vốn không định nói, nhưng đến nước này, ta buộc phải cảnh tỉnh con.
Con sắp tới nơi ấy — biên giới của biên giới, lại còn trong tình thế như thế này!
Nếu trị lý không ổn, người ta sẽ nói con bất tài; nếu trị lý tốt, người ta lại nghi con thông đồng phản quốc. Vậy thì con làm sao giữ được mạng sống cho cả nhà?
Mạnh Trường Thanh đáp:
— Quân bảo thần chết, thần chẳng thể không chết. Thánh chỉ đã ban, con tự nhiên sẽ làm những việc mình phải làm. Chỉ mong giữ được tấm lòng trong sáng, thế là đủ.
Hồ Đại Phu giận đến mức “ghét sắt không thành thép”:
— Con mới tuổi nhỏ thế nào mà lại ngu trung đến mức ấy chứ!
— Ngài đừng giận chứ ạ!
— Ta giận cái gì? Đến lúc đầu rơi xuống, người chết đâu phải ta!
Hồ Đại Phu trực tiếp đuổi người:
— Đừng có lúc ấy ôm đầu tới nhờ ta chữa, ta chữa không nổi đâu!
Mạnh Trường Thanh bị hất ra ngoài.
Nhìn cánh cửa đóng sầm lại, cô tự khen mình: Diễn xuất tiến bộ lắm đấy!
Thế gian này, ai cũng có thể ngu trung — trừ cô thì không bao giờ.
Cô hiểu rõ ý Hồ Đại Phu: chẳng qua là khuyên cô đừng tham luyến quyền lực, hãy sớm rút lui.
Nhưng sự cướp đoạt và bức hại của kẻ trên đối với kẻ dưới, có vì sự nhường nhịn của kẻ dưới mà dừng lại sao?
Không.
Bỏ đi thân phận Mạnh Trường Thanh, cải danh đổi họ, thì biết đời sống ẩn dật ấy lại sẽ gặp phải khó khăn nào khác?
Ở thế giới này, muốn sống một cách ít nhất cũng có chút tôn nghiêm, chỉ còn cách nắm bắt thời cơ, lấy lực đỡ lực.
— Trường Thanh!
Lương Châu Châu đứng bên cạnh Văn Thị, ánh mắt đầy lo lắng nhìn cô.
— Người đừng lo, xe đến núi trước ắt có đường!
Mạnh Trường Thanh dẫn hai người quay lại:
— Thật sự không có đường, thì ta đào luôn một cái hầm!
Đêm ấy, Mạnh Trường Thanh ngủ chẳng yên.
Cô mơ thấy một đám bộ xương vây quanh mình, quỳ gối van xin:
— Xin ngài cắt thịt cho chúng tôi đi! Chúng tôi không ăn nữa thì chết mất!
Mạnh Trường Thanh toát mồ hôi lạnh, nửa đêm giật mình ngồi bật dậy!
Tỉnh dậy rồi lại chẳng nhớ nổi nội dung giấc mơ, chỉ biết mình vừa gặp một cơn ác mộng. Nhìn ra ngoài trời, màn đêm vẫn chưa tan, vốn định ngủ tiếp, thì Tiểu Đại đã gõ cửa.
— Thiếu gia, người từ Chí Phủ Nha Môn tới, nói Vệ Đại Nhân mời ngài qua一趟!
Mạnh Trường Thanh lập tức bật dậy mặc quần áo:
— Đại Ca, giúp con gọi sư phụ và Bạch Đại Nhân dậy!
— Dạ!
Khi Mạnh Trường Thanh mặc chỉnh tề bước ra, hai người kia đã cầm vũ khí đứng sẵn trong sân.
Vừa ra cửa, luồng gió lạnh buốt như dao cứa thẳng vào mặt cô, khiến cô vội vàng quấn khăn quàng cổ kín mít:
— Giờ là mấy giờ rồi?
Tiểu Đại bỏ than vào lò sưởi tay:
— Mới vừa điểm canh, hiện tại là đầu giờ Dần.
Đầu giờ Dần — tức ba giờ sáng.
Ở thời đại này, chỉ có kẻ giết người phóng hỏa mới thường xuất hành vào giờ này.
Tiểu Đại nhét lò sưởi vào tay cô:
— Chí Phủ Nha Môn thúc rất gấp, e là không kịp chuẩn bị xe ngựa. Thiếu gia có thể cưỡi ngựa được không ạ?
— Trường Thanh ngồi chung một ngựa với ta.
Tập Bối nói:
— Ta có thể che gió cho hắn.
(HẾT CHƯƠNG)