“Thúc phụ!” Mạnh Trường Thanh theo chân lính áp giải bước nhanh vào trong, vừa vào đã thấy Uý Phương Vân đang đợi sẵn trong thư phòng.
“Trường Thanh, ngồi đi.” Uý Phương Vân quay sang hai người đứng sau lưng Mạnh Trường Thanh nói: “Hai vị cũng mời ngồi.”
Mạnh Trường Thanh chỉ dán nửa mông lên chiếc ghế gỗ, hỏi: “Không biết thúc phụ gọi cháu đến lúc này có việc gì?”
“Cháu đã tới Lương Châu Phủ được hai ngày rồi, nhưng ta vì bận rộn công việc ở Binh Doanh nên mãi chưa có dịp trò chuyện kỹ với cháu.”
“Thúc phụ là quan chức triều đình, đương nhiên phải lấy quốc sự làm trọng.”
Uý Phương Vân đưa cho nàng một nắm lạc: “Một canh giờ nữa ta phải đi tới doanh trại, nên mới sai người gọi cháu đến để dặn dò vài điều.”
“Xin thúc phụ cứ nói.”
“Ngày mai chính là Giao Thừa.” Uý Phương Vân nói tiếp, “Ta đoán hôm nay cháu sẽ khởi hành đi Bắc Sơn Huyện.”
“Đúng vậy.”
“Cháu vừa trở về thành từ doanh trại, chắc chắn đã gặp những dân lưu lạc trước cổng thành rồi.” Uý Phương Vân tiếp tục: “Đó chính là dân chúng Bắc Sơn Huyện.
Địa phương Bắc Sơn Huyện nằm ngay bên ngoài tuyến phòng thủ biên giới của Diêm Quân. Khác với huyện lân cận Vi Sơn Huyện, nơi ấy không có bất kỳ chướng ngại vật nào che chắn phía trước — chỉ cần sơ sẩy một chút thôi là quân Diêm có thể tràn vào. Vì thế, chẳng ai chịu ở lại nơi đó.”
Mạnh Trường Thanh hỏi: “Bắc Sơn Huyện vốn là lãnh thổ của nước ta, sao lại không xây thành trì hoặc bố trí binh lính đóng giữ?”
Uý Phương Vân nhìn nàng, định mở lời nhưng lại ngậm miệng.
“Thúc phụ cứ nói thẳng ra đi.”
“Trước khi Mạnh Gia Quân đẩy lui quân Diêm, nơi ấy luôn là chiến trường. Những thành trì và đồn binh mà cháu đề cập — đều nằm ở phía sau Bắc Sơn Huyện.”
Tay nàng giấu trong tay áo lập tức siết chặt thành nắm đấm — giá như bây giờ có thể đấm thêm một phát vào Thái Tử nữa thì mới xứng đáng với hoàn cảnh hiện tại của nàng!
“Nếu xưa kia từng là chiến trường, lại chẳng có phòng tuyến quân sự nào, vậy sao vẫn có người chịu di cư tới đó?” Giọng nàng vẫn giữ được vẻ bình tĩnh.
“Đâu có ai tự nguyện đi đâu! Đều là những kẻ phạm tội bị đày tới đó cả. Ban đầu ý định là bắt họ xây thành, nhưng suốt nhiều năm qua, thành trì vẫn chưa xây xong.
Trường Thanh à, việc đầu tiên cháu cần làm khi tới nơi, chính là dựng lại thành trì!”
Mạnh Trường Thanh vẫn còn một điều chưa hiểu rõ.
Nếu những người ấy vốn là tù nhân bị đày đi, lại còn bị chặn phía sau bởi thành trì, thì họ làm sao có thể vượt qua được để tới Lương Châu Thành? Một đám người gầy trơ xương như vậy còn có thể xuyên qua tường thành phía sau — vậy đối với quân Diêm, chẳng phải càng dễ dàng hơn sao?
“Thúc phụ, cháu xin phép hỏi thêm một câu: Những người ấy làm sao có thể đi tới ngoài thành Lương Châu được?”
“Là ta cho phép.” Uý Phương Vân đáp, “Hiện đang là mùa đông, quân Diêm cũng giống ta, đang bận rộn đối phó với Tát Hoàn Dã Nhân, nên thường không chủ động tấn công ta.
Dân chúng Bắc Sơn Huyện tuy là tội nhân hoặc con cháu tội nhân, nhưng để họ chết rét, chết đói một cách thảm thiết như vậy — cũng thật đáng thương. Ta đã dặn lính canh thành: nếu số người tụ tập trước cổng quá đông, thì hãy cho một số người già yếu vào thành; để họ dọc đường ăn xin, đến khi tới ngoài Lương Châu Phủ thì cấp cho chút lương thực cứu tế, rồi lại đưa họ trở về.”
“Vậy sao không trực tiếp phát lương thực cứu tế ngay tại Bắc Sơn Huyện, vừa đỡ phiền hà cho các huyện khác?”
“Hiền tôn à, ta không giấu cháu — hành động này không nhằm mục đích cứu tế dân Bắc Sơn Huyện.”
Ngọn đèn bốc lên tiếng nổ lép bép, ánh lửa lay động chiếu lên gương mặt Uý Phương Vân.
Mạnh Trường Thanh chợt hiểu ra.
Không phải để cứu tế — mà là để *kéo dài thời gian cho họ chết dần*.
Còn nàng — Mạnh Trường Thanh — thì sao? Việc phái nàng tới Bắc Sơn Huyện, chẳng lẽ cũng vì mục đích *kéo dài thời gian cho nàng chết dần* sao?
Hoàng Đế không thể ghét nàng đến mức ấy… Vậy hẳn là còn có dụng ý khác.
“Trường Thanh, cháu đã tới đây, nơi ấy mới chính thức mang tên Bắc Sơn Huyện. Hoàng Đế rất kỳ vọng vào cháu. Những người ấy — cứu hay phạt — toàn bộ đều tùy thuộc vào quyết định của cháu.” Uý Phương Vân vỗ nhẹ lên cánh tay nàng, “Ở ngoài cửa có một vị Thông Bán họ Tôn đang chờ cháu. Ta đã dặn ông ta rồi, bảo ông ấy mở kho lấy một ít lương thực và muối đưa cho cháu.”
Mạnh Trường Thanh đứng dậy, vái chào Uý Phương Vân: “Đa tạ thúc phụ.”
“Đi đi.”
Nàng vừa vái chào rồi lùi bước ra ngoài, nhưng vừa tới cửa thì bị Uý Phương Vân gọi lại: “Trường Thanh!”
“Thúc phụ còn điều gì dặn dò thêm ạ?”
“Chú ý an toàn, đi đâu cũng phải mang theo nhiều người bên mình.” Uý Phương Vân nói, “Hoàng Đế mong cháu lập được công trạng tại Bắc Sơn Huyện — đừng phụ lòng cha cháu.”
Bề ngoài nàng vẫn tỏ ra bình tĩnh, gật đầu rồi lui ra, lễ độ không một chút sơ sót. Nhưng trong lòng thì đã chửi thầm từ lâu rồi.
Hoàng Đế cũng thật thần kinh — vừa mong nàng lập công, vừa tiện tay ném nàng ra ngoài thành, nhốt chung với một đám tù nhân bị đày! Đúng là… có tư duy thật đấy!
Khi nàng bước ra ngoài, vừa khéo chạm mặt tên lính áp giải đang mang bữa sáng tới — một tô mì thơm lừng lướt ngang trước mặt nàng.
Thúc phụ này đúng là keo kiệt hết chỗ chê — ba giờ sáng đã gọi nàng tới, thế mà bữa sáng cũng không cho ăn!
Mới ra khỏi cửa thư phòng chưa được mấy bước, đã nghe tiếng gọi phía sau: “Mạnh đại nhân!”
Mạnh Trường Thanh quay đầu lại, thấy một thanh niên trẻ tuổi với hai vệt đỏ in trên má: “Xin lỗi Mạnh đại nhân, hạ quan vừa đợi ngoài cửa không cẩn thận ngủ thiếp đi. Hạ quan Tôn Tường, phụng mệnh Phủ Thai đại nhân tới mở kho, chuyển lương thực cho đại nhân.”
“Phiền phức Tôn Thông Bán rồi.”
“Mời đại nhân theo hạ quan.”
Tôn Tường dẫn lính áp giải từ trong kho vận ra ba mươi thạch lương thực và một thạch muối. Sau khi ghi chép đầy đủ vào sổ sách, hắn đưa cho Mạnh Trường Thanh một cái *lương thám tử* — “Xin đại nhân kiểm tra lương thực.”
Mạnh Trường Thanh kiểm tra từng thạch, lại lấy mẫu từ nhiều vị trí khác nhau, xác nhận không có mốc meo, hạt gạo no tròn đầy đủ, mới ký tên và đóng dấu vào sổ sách.
Khi Văn Thị và Lương Châu Châu vừa thức dậy, số lương thực ấy đã được chất đầy xe trong sân sau khách sạn.
Văn Thị nhìn không yên tâm, liền dặn Tiểu Đại: “Đi tìm mấy tấm vải dầu lớn phủ lên đi.”
“Mẫu thân, nương nương, đi ăn sáng đi ạ.” Mạnh Trường Thanh nói, “Ăn xong chúng ta phải xuất phát ngay.”
Bữa sáng là mì — món mà Mạnh Trường Thanh đặc biệt dặn lính áp giải ở khách sạn nấu sau khi trở về từ phủ nha.
Nàng cũng rưới thêm vài giọt dầu thơm, ăn ngon lành.
“Cậu bé cháu mang về hôm qua giờ ra sao rồi?” Văn Thị hỏi, “Cậu ấy còn phải uống thuốc, mang theo tới Bắc Sơn Huyện e rằng bất tiện, chi bằng nhờ Hồ Đại Phu chăm sóc thêm vài ngày?”
“Cháu cũng nghĩ như vậy, lát nữa cháu sẽ đi gặp Hồ Đại Phu.”
Khi họ vừa ăn xong bữa sáng, xe ngựa và nhân viên hộ tống đã chuẩn bị sẵn sàng.
Mười hai tên Ngự Lâm Quân, ba mươi tên lính mà nàng mang về hôm qua, cộng thêm những người nhà nàng mang theo — cùng xe ngựa, lương thảo — khiến cả sân sau khách sạn chật kín không còn chỗ đứng, đành phải kéo ra phố từ sớm.
Mạnh Trường Thanh đi gặp Hồ Đại Phu, tất nhiên lại bị ông ta châm chọc vài câu. Nhưng nàng biết rõ tính ông — miệng cứng lòng mềm, nên chẳng bao giờ để bụng những lời khó nghe ấy.
Lúc rời đi, nàng còn ghé lại nói vài câu với cậu bé.
Cậu bé vẫn không phản ứng gì, chỉ cắn ngón tay, mắt đăm đắm nhìn về phía bếp.
Vào giờ Thìn đầu (5–7 giờ sáng), Mạnh Trường Thanh dẫn đoàn khởi hành đi Bắc Sơn Huyện.
Đoàn xe rời thành qua cổng Đông — hôm nay ngoài cổng Đông không còn bóng dáng người lưu lạc nào.
“Phủ Thai đại nhân tối qua đã cho người đưa những người ấy trở về Bắc Sơn Huyện rồi.”
Người nói là Lý Đình — đội trưởng tuần tra được lệnh tiễn đoàn.
“Đi theo con đường này về phía trước là Dương Môn Huyện, ra khỏi thành Dương Môn Huyện thì chính là địa giới Bắc Sơn Huyện.”
Đoàn người đông, lại chở theo lương thảo nên đi chậm. Đến cổng thành Dương Môn Huyện thì đã là giờ Thân (3–5 giờ chiều).
“Mạnh đại nhân.” Lý đội trưởng tiến tới bên xe ngựa của Mạnh Trường Thanh, “Ra khỏi cổng này là tới địa giới Bắc Sơn Huyện rồi. Hạ quan chỉ tiễn tới đây thôi ạ.”
(HẾT CHƯƠNG)