Hai tên lính nâng thanh gỗ chốt cửa thành lên.
Gió lạnh lùa qua khe cửa, pha lẫn mùi chua nồng, ùa thẳng vào trong xe ngựa.
Mạnh Trường Thanh đã thay bộ quan phục, cô gập phần tay áo quá dài vào trong, rồi nhảy xuống xe ngựa và quay lại hét lớn: “Lai Tài, dắt ngựa của ta ra đây!”
Những người đứng chật ngoài cửa thành định nhân lúc cửa mở mà ào vào, nhưng lính canh早已 đề phòng sẵn, cầm giáo dài xếp thành hàng ngũ bước ra ngoài.
Không ai dám liều mạng đâm đầu vào khí giới sắc bén — đến đây xin được vào thành, chẳng phải chỉ vì miếng cơm manh áo, vì muốn sống sót sao?
“Quan gia lớn, lần này xin cho cha tiểu nhân vào đi ạ, ông ấy…”
Lời người này chưa dứt, đã bị vô số tiếng khẩn cầu khác át đi:
“Cầu xin quan gia cho tiểu nhân vào…”
“Thương xót tiểu nhân với, ngón chân cái của tiểu nhân đã bị đóng băng rụng mất rồi…”
“Lùi lại!”
Lính canh thành không như mọi khi — chọn người nào thì cho vào — mà cầm giáo dài, dao sắc ép buộc tất cả phải lùi về phía sau.
“Tất cả lùi lại! Ai không tuân lệnh sẽ bị chém đầu không tha!”
Mạnh Trường Thanh phi lên lưng ngựa, điều khiển ngựa tiến đến đầu đoàn.
Lúc này, lính canh đã chia đám dân lưu vong ra làm hai bên, mở một lối đi giữa.
Ngựa cô xuyên qua cổng thành, vượt ra ngoài tường thành, rồi dừng lại giữa khoảng đất trống do lính canh tạo nên.
“Ta là Mạnh Trường Thanh, phụng chỉ triều đình đến nhậm chức Tri huyện Bắc Sơn Huyện. Từ nay trở đi, các ngươi làm việc cho ta, ta lo cơm áo cho các ngươi. Nhưng nếu bị ta phát hiện kẻ nào ăn gian ở lại, có ý đồ phạm tội, nhẹ thì chặt tay, nặng thì chém đầu — hiểu chưa?”
Đằng sau cô, kỵ binh và Ngự Lâm Quân rút đao ra, đám dân lưu vong lập tức quỳ rạp xuống đất, vái lạy.
Mạnh Trường Thanh tiếp tục ra lệnh: “Tất cả đứng dọc theo tường thành, xếp hàng!”
Đám dân lưu vong ngơ ngác nhìn cô, không biết phải làm sao.
“Từng người một, áp sát tường mà đứng cho ngay ngắn!” Mạnh Trường Thanh nâng cao giọng: “Ta không muốn phải nhắc đi nhắc lại một câu nhiều lần. Kẻ nào không nghe lời — sẽ chẳng có gì để ăn!”
Vừa nghe nói có cơm ăn, đám dân lưu vong liền lập tức dán sát tường mà đứng thành hàng; kẻ nào không đứng dậy nổi thì bò tới, ngồi ngay ngắn trên mặt đất.
Khi chiếc xe cuối cùng trong đoàn rời khỏi cổng thành, lính canh liền rút lui vào phía sau cửa.
Cánh cửa từ từ khép lại.
Vài chiếc xe phủ tấm vải dầu dừng cách đám dân lưu vong không xa. Có người đoán trong xe chở lương thực; vừa nghe lời đồn đoán ấy, đám dân lưu vong đã bắt đầu xôn xao, lòng dạ xao động.
Thế nhưng ngay trước mặt họ là những tên lính cưỡi ngựa, tay nắm chặt đao sắc, ánh mắt lạnh lùng dò xét từng người.
Ai dám đưa cổ mình ra va vào lưỡi đao?
Những người đi theo Mạnh Trường Thanh, ngoài Ngự Lâm Quân ra, ai cũng rõ nhiệm vụ của mình.
Dưới sự dẫn dắt của Dương Chính, ba mươi người được chia làm ba nhóm: nhóm kỵ binh phụ trách trông giữ dân lưu vong và duy trì trật tự; hai nhóm còn lại, một nhóm dựng lều trại, nhóm kia chuẩn bị bữa tối cho dân lưu vong.
Còn Ngự Lâm Quân, Mạnh Trường Thanh không dám sai khiến.
Gia quyến Mạnh Trường Thanh ở giữa giúp việc, chỗ nào cần người hỗ trợ thì họ liền chạy tới.
Chỉ có Tập Bối và Bát Phương là luôn bám sát Mạnh Trường Thanh, không rời nửa bước.
“Thiếu gia, giờ cậu mới thấy ít người thật đấy chứ? Hôm đó sư phụ còn mách mẹ, bảo cậu giả vờ khách khí, chỉ xin ba mươi người thôi.”
“Mày muốn ăn đòn à!” Tập Bối giáng một đá vào mông Bát Phương.
Bát Phương nhảy vọt lên trước, hóa giải lực đá của Tập Bối: “Ê, đá hụt rồi!”
“Người đông thì tiện lợi,” Mạnh Trường Thanh nói, “nhưng hiện tại chúng ta nuôi không nổi.
Những kẻ không tình nguyện đi theo ta, ta cũng chẳng thể đãi ngộ tốt hơn — thế là họ dễ sinh oán giận.
Đến lúc đó, ta ra lệnh, họ chỉ làm chiếu lệ, bề ngoài tuân theo, bên trong chống đối — mới chính là chuyện nghiêm trọng, phá hỏng đại kế của ta.”
Tập Bối gật đầu: “Vẫn là cậu suy tính chu đáo hơn.”
Thấy đám dân lưu vong đã không còn ngoái nhìn lung tung, Mạnh Trường Thanh liền ra lệnh cho Bát Phương: “Ngươi đi lấy cái bọc ta đã chuẩn bị sẵn trên xe ngựa xuống đây.”
Chẳng mấy chốc, Bát Phương ôm bọc chạy tới: “Thiếu gia, trong này đựng thứ gì vậy ạ?”
Chưa cần trả lời, ngay khoảnh khắc sau, Mạnh Trường Thanh đã mở bọc ra — Bát Phương tự nhiên sẽ biết.
Bút, mực, giấy, nghiên, ấn tín quan phủ… Ngoài ra còn có dao khắc và một đống thẻ bài nhận thân phận.
“Cái này ở đâu ra vậy? Lúc chúng ta rời Kinh Thành có mang theo thứ này không?” Bát Phương hỏi.
“Là mẫu thân chuẩn bị cho chúng ta ngày đi quân doanh.” Mạnh Trường Thanh điểm sơ qua số thẻ bài, rồi nhìn đám người đang đứng dọc theo tường thành — số lượng này hẳn là đủ dùng.
“Bữa tối đã nấu xong chưa?” Mạnh Trường Thanh lại cất tiếng hỏi.
Lai Tài đang giúp nấu cơm liền đáp: “Vừa giã xong gạo, còn phải đợi thêm một lát nữa.”
“Đừng giã sạch vỏ trấu quá,” Mạnh Trường Thanh vẫn không yên tâm, bèn đích thân đi qua xem xét, dặn dò họ phải đổ thêm nước — cháo cứu tế không được nấu quá đặc.
Cô chỉ có đúng ba mươi thạch lương thực — phải chi tiêu tiết kiệm.
Khi nồi cháo bắt đầu sôi, Mạnh Trường Thanh kê một chiếc bàn, ngồi thẳng trước mặt đám dân lưu vong, rồi lấy hết đồ trong bọc ra bày lên bàn.
“Từ người đứng gần cửa nhất, từng người một, lên đây gặp ta!”
Người đứng gần cửa là một gã đàn ông cao gầy. Nghe lời Mạnh Trường Thanh, hắn khom lưng, cúi đầu tiến đến gần cô.
Chưa kịp bước tới cách Mạnh Trường Thanh hai thước, đã bị Dương Chính chặn lại: “Quỳ xuống, hồi đáp lời Tri huyện đại nhân!”
Ngay lập tức, người kia quỳ sụp xuống.
Mạnh Trường Thanh hỏi: “Ngươi tên gì? Bao nhiêu tuổi? Còn có người thân nào ở vùng này không?”
“Bẩm Tri huyện đại nhân, tiểu nhân tên là Mã Lai Phúc, năm nay hai mươi ba tuổi, vốn có một bà mẹ già.” Hắn cúi thấp đầu, tay vuốt lên áo mình: “Tháng trước… bà cụ đã chết vì rét.”
Trong lúc hắn nói, Mạnh Trường Thanh đã ghi chép xong.
Thấy hắn nói năng mạch lạc, lại gọi là “Lai Phúc”, Mạnh Trường Thanh đoán hắn có lẽ từng là người hầu trong một gia đình phú hộ: “Ngươi vì lý do gì mà đến Bắc Sơn Huyện?”
“Bẩm Tri huyện đại nhân, tiểu nhân vốn là người hầu của Trung Nguyên Mã Gia, năm năm trước Mã Gia bị kết án thông đồng với giặc, tiểu nhân cùng bọn tôi bị đày đến nơi này.”
Năm năm trước… Trung Nguyên Mã Gia… bị kết án thông đồng với giặc… Mạnh Trường Thanh còn nhớ rõ vụ án này.
Đây là một trong những vụ hiếm hoi, một thương nhân bị xử tội thông đồng với ngoại bang.
Lúc ấy, Thái Phủ từng nhắc đến vụ án này tại Đông Cung, còn hỏi Thái Tử cảm nghĩ thế nào.
“Lấy thẻ bài của ngươi đi.” Mạnh Trường Thanh kiểm tra xong, liền đưa thẻ cho Tập Bối.
Tập Bối lại trao cho Mã Lai Phúc.
Tập Bối nói: “Giữ kỹ thẻ này! Về sau ăn uống đều dựa vào nó. Đến nồi lớn kia mà ăn cơm tối của ngươi đi.”
Mã Lai Phúc nâng thẻ trên hai tay, rồi cúi đầu vái tạ.
Khi hắn bước tới bên nồi lớn, đưa thẻ ra, tên lính dữ tợn kia thật sự đã múc cho hắn một bát cháo nóng.
“Không được đi xa! Ăn tại chỗ này! Ăn xong tự rửa bát!”
Mã Lai Phúc liên tục gật đầu: “Dạ, dạ!”
Đám dân lưu vong đứng dọc tường thành vươn cổ nhìn chăm chú — thấy chỉ cần quỳ xuống một cái là có cơm ăn, lập tức có người to gan định chen ngang.
“Không được động đậy!” Kỵ binh giữ trật tự liền rút đao tiến lên: “Ai dám động, ta chém đầu người đó!”
Người định chen ngang quả nhiên bị dọa cho run rẩy.
Kỵ binh ấy tiếp tục nói: “Từng người một, theo thứ tự mà đến — ai cũng có phần ăn. Nếu chen lấn, gây ồn ào, đụng chạm đến Tri huyện đại nhân, thì tất cả các ngươi đều đừng mong sống sót!”
Vừa dùng bánh ngọt, vừa uy hiếp — Mạnh Trường Thanh liếc nhìn kỵ binh đang nói, trong lòng đánh giá cao người này.
“Dương Hiệu Uý, vị huynh trưởng kia tên gì vậy?”
“Người ấy là Ngũ trưởng dưới quyền hạ thần, tên là Tả Đại Đầu.”
“Tốt lắm.” Mạnh Trường Thanh cầm bút lên: “Gọi người tiếp theo lên đây!”
Dưới sự giám sát của kỵ binh, đám dân lưu vong run rẩy, từng người một tiến đến trước mặt Mạnh Trường Thanh để đăng ký.
Có người không biết mình bao nhiêu tuổi, cũng có người bảo mình không có tên.
Mục đích chính Mạnh Trường Thanh phát thẻ bài là để thống kê số lượng, thuận tiện quản lý — tên và tuổi không quan trọng, quan trọng nhất là số hiệu in phía sau thẻ.
(Hết chương)