Khi Mạnh Trường Thanh ghi danh đến người thứ hai mươi ba, một gương mặt quen thuộc xuất hiện.
“Ngài là vị thiếu gia từng phát lương thực khô trước đây sao?” Người đàn ông đang quỳ xuống nhận ra Mạnh Trường Thanh trước tiên.
“À, chính là anh à? Lương thực khô đã ăn hết rồi chứ?”
Trên mặt người đàn ông tràn đầy hối hận: “Bị cướp mất rồi!”
Mạnh Trường Thanh không có thời gian để thương cảm, liền hỏi ngay bộ câu hỏi quen thuộc: “Họ tên gì? Bao nhiêu tuổi? Còn thân nhân nào ở Bắc Sơn Huyện không?”
“Tôi tên là Sa Chúc, năm nay chắc khoảng hai mươi bảy tuổi. Cả nhà đều chết đói, chỉ còn mỗi tôi một mình.”
Mạnh Trường Thanh cầm bút trên tay nhưng chưa viết xuống: “Anh tên ‘Giết Lợn’ à? ‘Giết’ nào? ‘Lợn’ nào?”
Người này hình như biết vài chữ, ít nhất là có thể tự giới thiệu rõ tên mình: “Sa của ‘cát’, Chu của ‘đỏ son’.”
Mạnh Trường Thanh ghi lại tên ông ta, rồi hỏi tiếp: “Người phụ nữ đi theo anh hôm qua, chẳng phải vợ anh sao?”
“Tôi không quen bà ấy.”
Hôm qua Mạnh Trường Thanh thoáng nhìn cứ tưởng là một gia đình ba người, nào ngờ cả ba người ấy lại chẳng ai quen biết nhau.
“Người tiếp theo!”
Lai Tài ôm một cái lò sưởi tay, chạy vụt tới: “Thiếu gia, mau sưởi ấm tay đi ạ! Để con viết giúp ngài một lúc!”
“Ừ thì cũng được, con ngồi xuống viết đi.” Mạnh Trường Thanh nhận lấy lò sưởi, nhường chỗ, rồi đứng sang bên cạnh vận động chân tay.
Ở phía xa, một nhóm Ngự Lâm Quân tụ lại với nhau.
“Bạch Đại Nhân, con thấy mấy tên lính kia đã dựng xong cả lều trại của chúng ta rồi, chúng ta có nên qua giúp một tay không ạ?”
“Không cần. Chúng ta được Hoàng Đế phái đến, nhiệm vụ duy nhất là bảo vệ Mạnh Đại Nhân cùng thân quyến của ngài — những việc khác không nằm trong phạm vi trách nhiệm của chúng ta. Nhưng…” giọng ông ta chợt chuyển hướng, “trước đây Mạnh Đại Nhân từng cho tôi ăn bánh, vì tình riêng, tôi sẽ qua giúp ngài một chút.”
Nói xong, ông ta lập tức chạy đến bên cạnh Mạnh Trường Thanh, thay phiên với Bát Phương để khắc số định danh lên thẻ.
Trong đám Ngự Lâm Quân ấy, có người không hiểu: “Ê, Bạch Đại Nhân đang làm trò gì thế nhỉ?”
“Tôi cũng chẳng hiểu nổi, miếng bánh gì mà ăn xong lại sinh ra ‘tình riêng’ thế cơ chứ?”
Một người tự cho mình thông tỏ liền nói: “Tình riêng ấy đâu phải vì miếng bánh mà có, các anh thử nghĩ xem, vị Mạnh Đại Nhân này là thân phận gì?”
“Thân phận gì? Chẳng qua là con trai của Định Bắc Đại Tướng Quân thôi mà?”
“Chỉ ‘chẳng qua’ thôi sao? Một triều đại có mấy vị Định Bắc Đại Tướng Quân?”
“Nhưng rốt cuộc cũng chỉ là vinh quang của cha ông.” Người kia hạ thấp giọng, “Hơn nữa, Mạnh tướng quân đã sớm qua đời, bản thân vị tiểu Mạnh Đại Nhân này chỉ là một huyện quan nhỏ bé. Bạch Đại Nhân và ngài ấy đều là quan phẩm thất phẩm, mà Bạch Đại Nhân còn là quan ở Kinh Thành — cần gì phải nịnh bợ ngài ấy?”
Người thông tỏ đáp: “Tôi mới nói các anh nghĩ quá đơn giản đấy! Các anh thử nhìn xem ngài ấy đang làm quan ở nơi nào — ngay trên biên giới, sát bên doanh trại quân đội! Dẫu tuổi còn trẻ, nhưng Hoàng Đế vẫn tin tưởng huyết mạch nhà Mạnh, e rằng tương lai Lương Châu Quân sẽ lại trở thành Mạnh Gia Quân!”
“Không thể nào!” Một người lập tức phản bác, “Nếu Hoàng Đế thực sự có ý định ấy, hẳn đã đưa ngài ấy vào doanh trại rèn luyện, chứ đâu để ngài làm huyện quan? Hiện giờ vị tiểu Mạnh Đại Nhân này rõ ràng đang đi theo con đường văn quan.”
“Sao lại không thể? Triều ta xưa nay đã từng có nhiều ví dụ về văn quan kiêm chức võ quan mà!”
“Nếu thật sự như vậy…” Người này vừa nói nửa chừng, liền lập tức xoay người bước thẳng về phía Mạnh Trường Thanh, “Mạnh Đại Nhân, tiểu nhân cũng xin góp sức giúp ngài một chút!”
“Được, được, được!” Mạnh Trường Thanh không hỏi nguyên do vì sao Ngự Lâm Quân bỗng dưng nhiệt tình như thế, chỉ đưa giấy bút sang cho người kia: “Phiền vị huynh trưởng này giúp đăng ký cùng Bạch Đại Nhân.
Xin cứ làm theo mẫu cũ, chỉ hỏi những câu hỏi này thôi. Nhớ kỹ: số thứ tự phải khớp tuyệt đối với số sau lưng thẻ định danh — tuyệt đối không được viết sai!”
Mạnh Trường Thanh vừa lúc cảm thấy thiếu nhân lực — số lượng lưu dân quá đông, nếu cứ đăng ký từng người một, trời biết đến bao giờ mới xong!
“Dương Hiệu Uý, bảo họ vào theo từng hai người một!”
Lúc này trời đã tối đen, khắp nơi thắp đuốc, trên bàn đăng ký nhỏ còn đặt thêm hai ngọn đèn.
Thế nhưng ngoài thành không có vật che chắn, gió hoang thổi mạnh, dù đèn đã có chụp, ngọn lửa vẫn bị gió lay động dữ dội, khiến người viết chữ đau nhức cả mắt.
Mạnh Trường Thanh liền cho người dựng một chiếc lều nhỏ tại khu vực đăng ký — tuy không thể ngăn được nhiều hơi lạnh, nhưng ít ra cũng đủ che gió.
Mọi lưu dân đã đăng ký xong đều được đến bên những chiếc nồi lớn để uống một bát cháo nóng hổi.
Uống xong cháo, rửa sạch bát, rồi tìm chỗ hơi kín gió để ngồi hoặc squat xuống.
Hơi ấm từ bụng dần lan toả ra, như thể kéo cả ngũ tạng lục phủ thoát khỏi giá băng, khôi phục lại thân thể sống động vốn có.
Sa Chúc nhắm mắt, chen giữa đám người, nửa tỉnh nửa mê, bỗng cảm thấy một luồng gió lạnh lướt qua bên cạnh. Mở mắt ra, thấy một người lưu dân khác — cũng vừa uống xong cháo — ngồi xuống ngay bên cạnh mình.
“Ấm thật đấy!” Người ấy vừa xoa bụng vừa lẩm bẩm, “Không biết mai còn được ăn không nhỉ?”
Có người chen trong đám đáp lại: “Ăn bữa nào tính bữa ấy, quan lại nào mà tốt lành? Còn nuôi anh suốt ngày sao?”
“Chẳng phải còn mấy xe lương thực sao?” Người kia liếc mắt về phía những chiếc xe, vô tình chạm phải bóng dáng kị binh, liền vội thu ánh mắt lại: “Chắc đủ ăn được nhiều ngày chứ nhỉ?”
“Hừ! Anh mới đến đây hôm nay à? Những năm trước chẳng phải cũng từng có người đến cứu tế sao? Cũng chỉ làm trò vài ngày rồi biến mất!”
Sa Chúc lên tiếng: “Tôi thấy vị quan này khác biệt.”
Người kia vẫn giữ nguyên ý kiến: “Trên đời này, quan lại nào mà tốt!”
Sa Chúc nói: “Ngài ấy chắc chắn nhân từ hơn những vị quan khác.”
“Vì sao?” Người ngồi cạnh Sa Chúc hỏi.
Sa Chúc giấu đi nguyên nhân thật: “Chưa có vị quan nào phát cháo mà đích thân đến tận nơi — vị quan này thì đã đến.”
“Anh nhìn những tên lính hung dữ kia kìa, thanh đao trên tay lúc nào cũng sẵn sàng giết người — người nhân từ nào lại hành xử như thế?”
Sa Chúc nhắm mắt lại, không nói thêm lời nào. Vừa mới tạm no được nửa bụng, hắn chẳng muốn phí sức tranh luận với người khác.
Hắn im lặng, nhưng người kia vẫn tiếp tục nói: “Đồ đạc bọn hắn đã mang ra rồi, đừng hòng lấy lại! Nhất định ta sẽ tìm được cơ hội!”
Người con gái gầy yếu ngồi bên cạnh kéo nhẹ tay ông ta: “Cha ơi, cha đừng nói nữa…”
Quân sĩ đồng thời dựng hai chiếc nồi lớn, nấu tổng cộng bảy nồi cháo mới đủ cho mỗi lưu dân một bát đầy.
“Các vị vất vả quá rồi, mau đi ăn tối đi ạ!” Mạnh Trường Thanh thu gọn những tờ giấy đã ghi chép xong trên bàn, “Hôm nay thời gian gấp, nhân lực thiếu, chưa kịp mở bếp riêng. Xin các vị huynh trưởng Ngự Lâm Quân tạm dùng cháo cho qua bữa.”
Sở Mộc Phong: “Mạnh Đại Nhân khách khí quá rồi! Đường xá khó khăn, chúng tôi đều hiểu rõ — ăn gì cũng được, chẳng hề phiền hà!”
“Cảm ơn Bạch Đại Nhân đã thông cảm. Bát Phương, dẫn các vị đi ăn tối đi!”
Đám người vừa rời đi, trong lều chỉ còn lại Mạnh Trường Thanh và Tập Bối. Hai người sắp xếp những thông tin đã đăng ký theo thứ tự thành một cuốn sổ, lật đến trang cuối cùng — số hiệu là hai trăm hai mươi lăm.
Thì ra vì thế mới phải nấu hết bảy nồi cháo!
Đây còn là cháo pha loãng, vậy mà đã tiêu tốn gần nửa thạch lúa.
Dẫu mỗi bữa đều nấu cháo, một ngày hai bữa, với ba mươi thạch lương thực, cũng chỉ đủ nuôi đám người này tối đa một tháng.
Đó mới chỉ là vấn đề lương thực. Còn đồ dùng chống rét và thuốc chữa cảm mạo — cũng phải tìm cách chuẩn bị gấp.
Mạnh Trường Thanh lo lắng lắm. Bà vừa làm huyện quan Bắc Sơn Huyện, từ nay dân Bắc Sơn Huyện sẽ không còn phải đi ăn xin nữa — mà chính bà lại phải đi ăn xin!
Giấc mộng làm “thổ hoàng đế” của bà, lại tan vỡ thảm khốc đến thế!
(Hết chương)