“Thiếu gia, đi bên phu nhân dùng cơm tối đi ạ.” Lai Tài dẫn theo hai tên lính tới gần, “Cái lều này phải dời đi.”
“Được.” Mạnh Trường Thanh gói ghém đồ đạc xong, đeo lên lưng, rồi hỏi: “Ngươi đã ăn chưa?”
“Tôi đã ăn rồi, thiếu gia mau đi đi ạ.”
Mạnh Trường Thanh bước vào lều của Văn Thị và Lương Châu Châu. Trên chiếc bàn nhỏ đặt ba bát cháo cùng mấy cái bánh được gói cẩn thận trong giấy dầu — xem ra hai người kia cũng chưa kịp ăn.
Lương Châu Châu vừa thấy đôi tay cô đỏ bừng vì lạnh, liền vội vàng tiến lên, dùng hai bàn tay mình ôm lấy, vừa xoa bóp vừa lo lắng: “Không phải đã bảo Lai Tài mang lò sưởi tay tới cho nàng sao? Sao còn để tay lạnh đến thế này?”
Văn Thị bước tới ngồi xuống bên bàn nhỏ: “Ngoài trời lạnh thế này, lò sưởi tay dù có đốt than cũng chẳng thể làm ấm nổi nửa canh giờ. Chắc là nàng bận rộn quá, nên không kịp thay than bên trong.”
Mạnh Trường Thanh cười: “Vẫn là mẫu thân hiểu con nhất.”
“Mẫu thân, thôi đừng xoa nữa ạ, con ôm bát cháo cũng đủ ấm lên rồi.”
Lương Châu Châu nắm chặt tay cô, kiên quyết: “Lạnh đến mức này mà không xoa mạnh thì sẽ bị nứt nẻ, sinh ra nứt kẽ đấy!”
“Thôi được rồi, để nàng giữ một tay, ăn chút gì trước đi.” Văn Thị khuyên nhẹ: “Chắc chắn nàng đang đói bụng rồi.”
Quả nhiên Mạnh Trường Thanh rất đói. Giữa trưa trên đường chỉ kịp nhai hai cái bánh, lại chịu rét suốt thời gian dài, lượng thức ăn trong bụng早已 tiêu tán sạch.
Cô rút một tay ra, lập tức cầm bát cháo lên uống ngay. Nhiệt độ cháo vừa phải, nhưng cháo gạo lứt thật sự không ngon bằng cháo gạo trắng.
Mạnh Trường Thanh uống hết một bát lớn, nhai thêm ba cái bánh, đặt bát xuống mới giật mình nhận ra mình đã ăn quá no.
Giờ cảm thấy no, nhưng lát nữa đi vệ sinh xong, lại sẽ thấy đói ngay.
“Đêm nay việc trực canh đã sắp xếp xong chưa?” Văn Thị hỏi.
“Đã phân công xong rồi ạ.” Mạnh Trường Thanh đáp: “Lính chia làm hai ca, do Dương Hiệu Uý và sư phụ dẫn đầu, mỗi người trực hai canh giờ.”
“Dương Hiệu Uý và Tập Sư Phu đều là người vững vàng.” Văn Thị lại hỏi: “Trường Thanh, kế tiếp nàng định làm gì?”
“Con định dẫn những người này tiếp tục tiến về phía bắc.” Mạnh Trường Thanh nói, “Muốn yên ổn, phải tranh thủ xây xong thành trì trước khi mùa đông kết thúc.”
“Ý tưởng của nàng rất đúng. Nhưng xây thành vào mùa đông tuyệt nhiên không dễ dàng. Thời tiết giá rét, đất đóng băng cứng, khó đào, nàng phải chuẩn bị sẵn tinh thần.”
Mạnh Trường Thanh gật đầu.
Trong lòng cô rất rõ: mùa đông vừa là một trở ngại, vừa là một cơ hội.
Tất cả những vấn đề cô đang đối mặt, chỉ cần có đủ vật tư và nhân lực, đều có thể giải quyết được.
Vì vậy, điều khiến cô phải lo lắng không phải trời lạnh, mà là… đi đâu để xin viện trợ đây.
Bắc Sơn Huyện vốn là một phần của Lương Châu Thành, đương nhiên phải tìm đến tri phủ đại nhân để “luyện tập” vài lần — thục phụ à!
Nhưng cô cũng hiểu rõ: nếu Lương Châu Thành thực sự có đủ nguồn lực hỗ trợ, thì tường thành Bắc Sơn Huyện đã早 được xây xong từ lâu rồi.
Mạnh Trường Thanh nằm trên giường nhưng hoàn toàn không buồn ngủ. Cô muốn lật người, lại sợ đánh thức Văn Thị và Lương Châu Châu đang nằm cạnh, đành khoác áo bông rồi lặng lẽ bước ra ngoài lều.
Gió đêm thổi mạnh, Mạnh Trường Thanh túm chặt cổ áo, bước ra ngoài.
Dương Chính đang trực canh lập tức phát hiện, liền bước nhanh tới gần.
“Mạnh công tử, có việc gì cần sai bảo ạ?”
Mạnh Trường Thanh vẫy tay: “Không có việc gì, ta ra ngoài hít chút gió thôi.”
Hít gió? Dương Chính nghĩ thầm: Người Kinh Thành quả thật kỳ lạ thật.
“Vậy để tiểu nhân đi theo hầu hạ ngài một đoạn.”
“Không cần đâu, ta chỉ lên cái đồi nhỏ kia đứng một lát.” Mạnh Trường Thanh nói, “Các ngươi trực canh vất vả, nhưng tuyệt đối không được lơi lỏng cảnh giác.”
“Tuân lệnh!”
Mạnh Trường Thanh đứng trên đỉnh đồi nhỏ. Gió lạnh lùa qua từng khe hở, nhiệt độ trên người cô nhanh chóng bị hút sạch.
Người càng lạnh, đầu óc lại càng tỉnh táo.
Cô nhìn về phía bức tường thành ở xa, rồi quay người, hướng ánh mắt về vùng hoang dã bất tận phía trước.
Dưới bầu trời sao, cô đứng hiên ngang trên gò đất — Sa Chúc vừa mở mắt, bắt gặp chính khung cảnh ấy. Trong thoáng chốc, anh gần như tưởng tượng ra người chôn dưới đất đã sống lại.
Sáng hôm sau, khi Lương Châu Châu tỉnh dậy, thấy chăn màn của Mạnh Trường Thanh đã được gấp gọn gàng.
“Chẳng lẽ ta dậy muộn rồi sao?” Lương Châu Châu vội vàng rời giường, nhanh tay cuộn chăn.
“Đừng vội, trời mới vừa sáng thôi, là Trường Thanh dậy sớm đó.” Văn Thị đưa cho cô một cái bánh đã nướng nóng: “Ăn miếng bánh cho đỡ đói.”
“Phu nhân, Trường Thanh đâu rồi?”
“Nàng đang ở ngoài kia.” Văn Thị hiểu ý cô, mỉm cười: “Lấy thêm vài cái nữa, ra ngoài ăn cùng Trường Thanh đi.”
Lương Châu Châu tìm thấy Mạnh Trường Thanh bên cạnh một chiếc xe ngựa chở đồ tạp hóa.
“Nàng đang nhìn gì thế?”
“Mẫu thân.” Mạnh Trường Thanh nhận lấy chiếc bánh cô đưa, tìm chỗ khuất gió rồi ăn ngấu nghiến, “Ta đang nhìn chiếc xe này. Giá như sớm biết thì nên mang theo một cái lò, đổi thêm than, rồi rèn một cái nồi sâu hơn nữa — như thế vừa đi đường vừa nấu ăn được.”
Lương Châu Châu không hình dung nổi cảnh tượng ấy.
Mạnh Trường Thanh tự lắc đầu: “Muốn giàu nghìn vàng cũng chẳng mua được chữ ‘sớm’.”
“Mẫu thân đã dậy chưa?”
“Phu nhân đã dậy rồi.”
“Vậy tốt rồi, thu dọn đồ đạc đi, xuất phát ngay bây giờ!”
Lệnh của Mạnh Trường Thanh vừa truyền xuống, đám lưu dân thấy họ bắt đầu thu dọn đồ đạc liền hoảng loạn.
Một người trong đám lưu dân nói: “Ta đã bảo rồi, bọn họ chỉ làm bộ thôi mà! Nhìn xem, giờ đã định chạy rồi đấy!”
Có người liều lĩnh hỏi lính: “Tri huyện đại nhân định trở về thành sao?”
“Trở về thành gì chứ! Tri huyện đại nhân sẽ tiến về phía bắc, đi xây tường thành!” Dương Chính cưỡi ngựa tiến lên, nhân dịp người kia hỏi, liền lớn tiếng thông báo với đám lưu dân: “Ai muốn ăn, cứ theo chúng ta mà đi!”
Họ khởi hành lúc giờ Mão bốn khắc, mãi đến giờ Tỵ bốn khắc mới dừng lại để nấu bữa sáng.
Khi lính vừa nấu xong hai nồi cháo đầu tiên, đám lưu dân mới lác đác kéo tới.
Thấy thật sự có cháo để uống, ánh mắt họ tràn đầy kinh ngạc và mừng rỡ.
Để chờ đám lưu dân này, đoàn xe buộc phải giảm tốc độ — vì thế, Tết Nguyên Đán của Mạnh Trường Thanh diễn ra ngay trên đường hành quân.
Đến giữa trưa ngày mùng Một Tết, cuối cùng họ cũng tới đích.
Phía tây sát ngay tường thành Vi Sơn Huyện; tiến thêm chút nữa, sẽ quá gần khu vực phòng thủ của Diêm Quân.
“An doanh tại đây!” Lệnh của Mạnh Trường Thanh vừa ban xuống, lính liền bắt tay vào việc ngay.
Nhưng chưa kịp làm được bao nhiêu, đã nghe tiếng người trên thành gọi vọng xuống: “Người nào đó?”
Dương Chính bước lên trước đáp lời, báo rõ thân phận Mạnh Trường Thanh.
Thế nhưng người trên thành rõ ràng chưa từng nghe danh tri huyện Bắc Sơn Huyện, liên tục yêu cầu họ rời khỏi chân thành, nếu không sẽ bắn tên tấn công.
Không còn cách nào khác, Mạnh Trường Thanh đành dẫn người lui ra xa hơn một chút.
Dương Chính rất băn khoăn: “Sao những người kia không báo cáo lên cấp trên vậy?”
“Có thể họ đã báo rồi, chỉ là chúng ta không thấy thôi.” Mạnh Trường Thanh vừa xếp đồ đạc vừa bình tĩnh đáp, chẳng hề tỏ vẻ bực bội hay thất vọng vì bị đuổi đi.
“Nếu họ đã báo, thì cấp trên chắc chắn đã biết thân phận ngài rồi!” Dương Chính nói, “Công tử, ngài không biết đâu — những người này canh giữ thành trì biên giới. Nếu không biết linh hoạt ứng biến, chỉ biết máy móc hoàn thành nhiệm vụ trước mắt, rất dễ bị kẻ xấu lợi dụng sơ hở.”
“Đúng vậy. Nhưng với thân phận hiện tại của chúng ta, vẫn chưa đủ quyền quản lý đến Vi Sơn Huyện.”
Mạnh Trường Thanh cầm sổ ghi chép, bước tới trước mặt đám lưu dân: “Từ hôm nay trở đi, mỗi bữa các người được ăn bao nhiêu, tùy thuộc vào chính các người.”
(Hết chương)