“Thiếu gia, ngài thật sự quá tàn nhẫn đấy chứ!” Bát Phương trước giờ chưa từng chứng kiến mặt này của thiếu gia nhà mình.
“Tàn nhẫn gì chứ, chỉ dọa bọn họ thôi.” Mạnh Trường Thanh đáp, “Nếu ta chỉ trừng phạt kẻ bị tát, bọn họ nhất định sẽ cho rằng ta nhân từ, rồi sau này việc vặt vãnh như lông gà tỏi củ cũng dám gây chuyện.
Nhưng nếu ta phạt cả hai bên, bọn họ mới sinh lòng kiêng dè.”
“Vừa rồi nếu không có người nào đứng ra cầu tình, ngài thật sự định chặt đứt một tay hắn sao?”
“Không có người cầu tình thì ta cũng chẳng chặt — nơi này thiếu thuốc thiếu thang, chặt một tay khác nào chặt đầu hắn? Thiếu gia ta đây giỏi nhất là tự tìm đường lui cho mình, chỉ cần bịa ra cái cớ nho nhỏ là xong ngay.”
“Thế còn câu ‘kẻ bảo lãnh cũng chặt luôn’ kia thì sao?”
“Nếu không nói câu ấy, biết đâu đã có người liều lĩnh đứng ra bảo lãnh kẻ ác.” Mạnh Trường Thanh quay đầu nhìn về phía nồi cháo đang sôi, “Hình như ta ngửi thấy mùi thơm của cháo rồi.”
“Nồi đầu tiên chắc sắp chín rồi.” Bát Phương nói, “Để tôi đi múc vài bát ra trước, chúng ta ăn luôn đi.”
“Ừ, mau đi đi.” Ánh mắt nàng lướt qua Sở Mộc Phong đang đứng cách đó không xa, “Bạch Đại Nhân, cháo chín rồi, mời các vị huynh trưởng dùng cơm trưa đi ạ.”
Sở Mộc Phong chắp tay đáp lễ, rồi bảo Châu Khải Văn dẫn mấy người đi ăn trước.
Mạnh Trường Thanh quay lại phía sau xe ngựa và ngựa kéo che khuất.
Lương Châu Châu vẫn đang dùng than để giữ ấm mực, thấy nàng trở về liền hỏi: “Bên kia xảy ra chuyện gì vậy?”
“Chỉ là dân chúng tranh cãi, đánh nhau chút thôi, chẳng phải chuyện lớn, đã xử lý xong rồi.” Mạnh Trường Thanh cầm bút lên, trước hết đọc lại nội dung mình vừa viết, kiểm tra kỹ từng chữ, thấy không sai sót gì, liền tiếp tục viết tiếp.
Văn Thị ngồi bên cạnh, vừa xem nàng viết vừa nghiêng người bỏ thêm than vào bếp than.
Bát Phương bưng một nồi đất chạy tới chỗ này: “Phu nhân, thiếu gia, Di nương, cháo khô mới nấu xong đây ạ!”
“Chạy làm gì thế?” Lương Châu Châu gọi lại, “Cùng ăn luôn đi chứ!”
“Tôi phải qua giúp ở nồi lớn, lát nữa ăn sau, người đừng lo cho tôi làm gì.”
Văn Thị thu砚 đài trước mặt Mạnh Trường Thanh: “Trường Thanh, con uống cháo đi.”
“Dạ.”
Nàng mở nắp nồi đất — cháo nấu rất đặc, phải dùng đũa mới ăn được.
Ăn kèm bánh mì và dưa muối mua từ Lương Châu Thành, chỉ một bát cháo đã thấy no căng bụng.
Khi Lương Châu Châu dọn bát đũa, Văn Thị lên tiếng: “Trường Thanh, mẹ thấy con suốt ngày viết lời chúc Tết. Theo quy định triều đại ta, quan viên nhậm chức chưa đủ một tháng, dù đúng dịp Tết Nguyên Đán, cũng không bắt buộc phải báo cáo công việc với cấp trên.”
“Mẫu thân cũng nói là *không bắt buộc*, chứ đâu phải *không được phép*?
Chỉ cấp cho con có ba mươi thạch lương thực, mà còn mong chờ yên ổn đón Tết sao?
Không lý nào con phải chịu gió bụi nơi này, còn hắn thì ngồi trong nha môn ăn mì thơm phức!
Nói đến là lại bực mình — ngay cả một tòa nha môn cũng không cấp, con còn phải tự đào hang mà ở, coi con là chuột đồng hay sao?”
Mạnh Trường Thanh trải giấy ra, tiếp tục viết.
Lời chúc Tết của người khác đều là những lời chúc mừng năm mới, chúc cấp trên thân thể khỏe mạnh, quan vận hanh thông; chỉ hai câu cuối thoáng nhắc qua tình hình quản hạt của mình, cơ bản toàn là “bình an vô sự”, “xin kính thỉnh cấp trên yên tâm”.
Của Mạnh Trường Thanh thì khác hẳn. Đến giờ nàng đã viết đầy năm tờ giấy: chỉ hai câu đầu là lời chúc, còn lại toàn là những vấn đề tồn tại ở Bắc Sơn Huyện.
Huyện không ra huyện, nhà không ra nhà, dân không ra dân — không nơi nương thân, không mái che mưa gió.
Nàng đặc biệt nhấn mạnh việc nhận thức sâu sắc về tính cấp thiết của việc xây thành, nhưng lại thiếu nhân lực, lại không có vật lực hỗ trợ; với hiện trạng như hiện tại, tuyệt đối không thể xây nổi thành trì.
Mỗi khi Mạnh Trường Thanh viết xong một tờ, Văn Thị lại xem một tờ, thấy chỗ nào dùng từ quá sắc bén, liền cầm bút sửa lại ngay bên cạnh.
“Ê, hôm nay sao sớm thế đã nấu cháo vậy?” Những người đang đào hố cũng để ý động tĩnh của binh sĩ.
“Chắc quan lớn đói bụng rồi, nhưng chắc chắn không phần chúng ta đâu.” Người này ghé sát vào kẻ vừa hỏi, thì thầm: “Tôi vừa liếc qua từ xa, thấy bát cháo đầy ắp, toàn cháo khô cả đấy!”
“Lát nữa pha thêm nước, biết đâu cũng chia cho mình một bát chứ?” Người kia vừa nói vừa nuốt nước miếng.
“Cũng có thể lắm, hy vọng quan lớn nhân từ thì may ra.”
Chưa nói câu ấy thì người nuốt nước miếng còn hi vọng, vừa nói ra, hi vọng lập tức tan biến.
Quan lớn ấy còn chưa kịp động tay động chân là đã muốn chặt tay người ta, thế nào mà gọi là nhân từ được?
Vừa lúc niềm hi vọng ấy chìm xuống, liền nghe lính canh hô to: “Nhóm thứ nhất, bỏ dụng cụ nông nghiệp xuống, theo ta đi!”
Mọi người hồi hộp, bất an đi theo, ai ngờ lại được dẫn thẳng tới chỗ nấu cháo.
Nhận bát đũa, múc cháo — đúng y như binh sĩ ăn: một bát cháo khô đầy ắp.
Nhóm thứ nhất sửng sốt không thôi, nhưng đồ đã đưa tới miệng rồi, dù sao cũng phải nuốt vào bụng trước đã.
Đang cúi đầu ăn vội, chẳng kịp để ý nóng, bỗng thấy một tên lính đi ngang qua, lần lượt gắp một ít dưa muối vào từng bát của họ.
“Ê, cái này là…”
Người cầm bát còn chưa kịp thốt nên lời, đã bị tên lính vừa gắp dưa lớn tiếng thúc giục: “Cấm nói chuyện! Ăn nhanh lên! Ăn xong về làm việc!”
Ăn xong, rửa sạch bát, lính lại dẫn họ trở lại hiện trường, rồi đổi nhóm thứ năm đi ăn.
Nhóm thứ nhất cầm công cụ tiếp tục đào, nhưng thì thầm hỏi nhau: “Sao không gọi nhóm thứ hai?”
“Tôi hiểu rồi! Là căn cứ vào độ sâu mỗi nhóm đào! Ôi, mọi người đừng giả vờ nữa, vừa được ăn cháo khô, hãy cố sức mà làm đi!”
Không chỉ riêng hắn hiểu ra, các nhóm khác cũng nhanh chóng nắm được quy luật này.
Thế nên khi lính bỏ qua nhóm thứ bảy, liên tiếp gọi các nhóm khác — mà những nhóm ấy đào nông hơn họ — Sa Chúc liền cười cười hỏi lính: “Quân gia, có phải quý quân quên gọi chúng tôi không ạ?”
“Không quên!” Tên lính bị hỏi lớn tiếng đáp, “Hôm nay nhóm các ngươi gây chuyện, không chỉ hai kẻ đánh nhau, mà những người khác cũng có lỗi: không khuyên ngăn khi người ta chửi bới, không can ngăn khi người ta đánh nhau, còn khiến chúng ta phải mất công can thiệp, thậm chí còn kinh động đến huyện lệnh!
Toàn bộ nhóm các ngươi đều phải chịu phạt — phạt các ngươi ăn bữa này *cuối cùng*!”
Sa Chúc bị mắng một trận, vội rụt cổ lẩn vào đám người, chẳng dám hé răng.
Dư Hữu Tài càng vung cuốc mạnh hơn. Cuối cùng đến lượt nhóm cuối cùng — nhóm của họ. Khi cả đám theo lính đi về phía nồi cháo, trong lòng chẳng còn kỳ vọng gì nhiều.
Thế nhưng vừa thấy bát cháo khô đầy ắp trong tay, lại còn có thêm dưa muối trên mặt cháo — nếu nhóm cuối cùng còn được ăn ngon như thế, thì các nhóm trước chắc chắn phải có bánh mì chứ?
“Đứng ngây ra làm gì?” Tên lính phát cháo quát lớn, “Ăn đi!”
Tả Đại Đầu vừa lúc đi ngang qua. Hắn còn nhớ rõ người dám đứng ra cầu tình, bèn gật đầu với Sa Chúc: “Bữa này ai cũng ăn như nhau, chỉ khác nhau ở thứ tự ăn thôi. Nhưng kể từ bữa tối trở đi, nhóm nào làm nhiều thì nhóm ấy ăn nhiều!”
Sa Chúc lập tức bắt được trọng điểm: “Còn có bữa tối nữa ạ?”
“Tất nhiên là có! Từ giờ trở đi, một ngày ba bữa — chỉ cần chịu khó làm, đảm bảo no bụng!”
Mạnh Trường Thanh viết đầy mười tờ “lời chúc Tết”, Văn Thị hiệu đính sơ lược, rồi nàng chép lại vào văn bản công văn.
Viết xong, để giấy khô ráo, cho vào hộp đựng cẩn thận — chỉ đợi đến mùng Tư Tết sẽ đích thân trao tận tay chú ruột mình.
“Bát Phương!” Mạnh Trường Thanh vẫy tay phải, lớn tiếng gọi Bát Phương dắt ngựa của nàng lại.
“Con định đi đâu thế?” Lương Châu Châu hỏi.
“Con đến sửa thành, tất nhiên phải biết thành dài bao nhiêu, địa thế ra sao.” Nàng tháo áo khoác lông ngoài, mặc ngược lại, đặt chân lên bàn đạp, một跃 mà lên ngựa.
(HẾT CHƯƠNG)