Mạnh Trường Thanh nhanh tay rót trà, rồi đưa sang cho ông ta.
Mao Xuân Phương uống một ngụm trà, nói: “Ta vốn định sai người gọi cậu lại, nhắc nhở cậu không cần đến đây.”
“Tôi không cần phải đến sao?” Mạnh Trường Thanh giả vờ ngây thơ.
“Cậu mới tới Bắc Sơn Huyện được mấy ngày, có chuyện gì mà phải báo cáo?”
“Thì ra là vậy! Tôi còn trẻ, chưa từng tiếp xúc với chuyện triều chính, chỉ nghe người khác nói có lệ này nên mới tới thôi.” Mạnh Trường Thanh vận dụng kỹ xảo diễn xuất đã luyện trong cung — trên mặt hiện rõ vẻ lo lắng, bất an của một quan viên mới nhậm chức: “Là tôi quá đường đột, nhưng đã tới đây rồi, ít nhất cũng phải bái kiến Phủ Thai Đại Nhân nhân dịp đầu năm mới rồi mới rời đi.”
“Đúng thế! Đã tới đây rồi mà không chào hỏi Phủ Thai Đại Nhân rồi mới đi, thì chính là cậu thất lễ đấy.” Hoa Như Kim dúi vào tay Mạnh Trường Thanh một chén trà nóng: “Cầm lấy, ấp ủ đôi tay cho ấm.”
Mao Xuân Phương thở dài: “Nếu không vì đuổi theo cậu, ta cũng chẳng đến Lương Châu sớm thế này — e rằng suốt ngày phải ngồi chờ ở đây mất!”
“Vì sao vậy?” Mạnh Trường Thanh phản hỏi.
“Tiểu Mạnh Đại Nhân đâu biết cậu đang truy tìm ông ấy?” Hoa Như Kim liền đứng về phía Mạnh Trường Thanh, lên tiếng phụ họa.
“Chỉ đùa chút thôi với Tiểu Mạnh Đại Nhân.” Mao Xuân Phương mỉm cười, cúi đầu giải thích với Mạnh Trường Thanh: “Toàn bộ Lương Châu, kể cả Bắc Sơn Huyện của cậu, tổng cộng có bảy huyện. Thường lệ, Vệ Đại Nhân luôn bắt đầu từ Khúc Bình Huyện để điều tra tình hình, cuối cùng mới tới Dương Môn Huyện của ta.”
“Vậy Hoa Đại Nhân thì sao?”
Mao Xuân Phương đáp: “Hoa Đại Nhân xếp trước ta.
Trước khi có Bắc Sơn Huyện, Dương Môn Huyện, Hồng Gia Huyện và Vi Sơn Huyện đều là những huyện nằm sát tuyến biên giới, trực diện đối diện quân địch. Phủ Thai lo ngại nếu chúng ta không có mặt thì huyện thành sẽ xảy ra biến cố, nên mỗi vị đại nhân tới Lương Châu Phủ đều được sắp xếp thời gian riêng biệt, không yêu cầu phải chờ lâu trong nha môn.”
“Ta và Hoa Đại Nhân thường tới vào buổi chiều.”
Mạnh Trường Thanh hỏi: “Vậy Hoa Đại Nhân cũng vì chiếu cố tôi nên đặc biệt tới sớm sao?”
Hoa Như Kim không trả lời trực tiếp câu hỏi ấy, mà chỉ nói: “Huyện ta nhỏ, việc cũng chẳng nhiều.”
Mạnh Trường Thanh đứng dậy, khom người hành lễ với hai người: “Trường Thanh khiến các ngài phải phiền lòng rồi.”
“Ngồi xuống, ngồi xuống đi! Đừng khách sáo quá!”
Mao Xuân Phương nói: “Hai hôm trước, số ngựa cậu gửi tới huyện ta, ta đã phái người trả lại Dịch Quán rồi.”
“Cảm tạ Mao Đại Nhân.”
Việc gặp mặt ngoài kế hoạch vốn đã khó khăn.
Mạnh Trường Thanh uống hết chén trà này tới chén trà khác, từ sáng đợi mãi tới chiều.
Tăng Đại Nhân của Khúc Bình Huyện và hai vị đại nhân khác tới sau đều đã báo cáo xong, rồi rời đi.
Trong phòng chờ, giờ chỉ còn lại Mạnh Trường Thanh, Mao Xuân Phương và Hoa Như Kim.
“Đừng sốt ruột.” Hoa Như Kim cứ cách một lúc lại an ủi Mạnh Trường Thanh một lần, sợ cô tự sốt ruột đến chết.
Nhưng Mạnh Trường Thanh nào có sốt ruột? Nếu không vì còn các vị huyện lệnh khác đang chờ, cô thậm chí đã muốn nằm dài trên ghế gỗ mà ngủ một giấc.
Chờ mãi tới giờ Mùi — tức khoảng một giờ chiều — bên ngoài lại vang lên tiếng động.
“Có lẽ là Tào Đại Nhân của Vi Sơn Huyện tới rồi.” Hoa Như Kim khẽ nói với Mạnh Trường Thanh: “Ông ta tính khí rất lớn, nếu có nói điều gì không vừa ý, cậu đừng để bụng.”
“Dĩ nhiên rồi! Các vị đại nhân đều là bậc tiền bối của tôi, nếu có chỉ dạy, tôi nhất định lắng nghe chăm chú.”
Cửa phòng bị đẩy mở, Tri huyện Vi Sơn Huyện bước vào.
Người này độ tuổi chừng ba mươi tới bốn mươi.
Vừa bước vào, ánh mắt ông ta đã dồn hết về phía Mạnh Trường Thanh.
Mạnh Trường Thanh bước lên chào: “Tào Đại Nhân.”
“Hừ.” Tào Hồng Hạnh khẽ cười một tiếng, ánh mắt lướt qua Mạnh Trường Thanh: “Thật đúng là trò đùa!”
“Tào Đại Nhân…” Hoa Như Kim vừa định mở lời.
Mạnh Trường Thanh đã mỉm cười đáp: “Nếu đổi chỗ cho nhau — để tôi nhận giữ Vi Sơn Huyện, còn ngài chuyển tới Bắc Sơn Huyện — thì mới thực sự là trò đùa.
Xem ra Tào Đại Nhân đã bất mãn với thánh chỉ của Hoàng Đế từ lâu rồi, sao không thẳng thắn trình lên Phủ Thai Đại Nhân, nhờ ngài ấy soạn tấu thư gửi về Kinh Thành, khuyên can Hoàng Đế cho kỹ càng?”
Biểu cảm trên mặt Tào Hồng Hạnh lập tức đông cứng: “Xem ra Mạnh Đại Nhân đạt được chức vị hôm nay cũng tốn không ít công sức ăn nói. Hôm nay gặp mặt mới thấy quả thật lợi hại!”
Mạnh Trường Thanh lập tức lạnh mặt: “Lợi hại làm sao bằng ngài, Tào Đại Nhân!”
Hoa Như Kim vội ra hòa giải: “Chúng ta đều cùng tại Lương Châu đảm nhiệm chức vụ, hai vị đại nhân hà tất phải đối đầu nhau?”
Tào Hồng Hạnh lộ vẻ chế giễu: “Mạnh Đại Nhân quả là người nhỏ mà tính khí lớn, nửa phần… ”
“Ngài cao lắm sao?” Mạnh Trường Thanh cắt ngang ngay, tiến sát bên cạnh Tào Hồng Hạnh: “Chiều cao của Tào Đại Nhân cũng chẳng hơn tôi bao nhiêu. Từ nay đừng nói gì tới ‘người nhỏ’ nữa — kẻ nào chê bai người khác, cũng đồng nghĩa với việc chê luôn chính mình!”
Mao Xuân Phương há hốc miệng kinh ngạc — người trước mắt này, có phải cùng một người với buổi sáng hay không?
“Ngươi…” Tào Hồng Hạnh giơ tay chỉ về phía Mạnh Trường Thanh, nhưng Sở Mộc Phong — người lúc nãy đứng lặng bên cửa — đã nhanh chân bước tới, chắn ngay giữa hai người.
“Ngươi là ai? Ai cho phép ngươi vào phòng này?” Tào Hồng Hạnh giận dữ quát.
Sở Mộc Phong không hề cúi đầu, ánh mắt sắc như dao đâm thẳng vào đối phương: “Bạch Mộc Phong, vệ sĩ Ngự Lâm Quân.”
Mạnh Trường Thanh khoác tay lên vai Sở Mộc Phong, dáng vẻ như có chỗ dựa vững chắc, kiêu ngạo khoe mẽ: “Tào Đại Nhân hãy kiềm chế chút tính khí đi.”
“Đồ tiểu tử vô tri!”
Mạnh Trường Thanh đáp nhanh như chớp: “Ngày mùng Một Tết, tôi tới tường thành Vi Sơn Huyện của ngài, lại bị binh lính dưới quyền ngài xua đuổi. Khoản nợ ấy tôi chưa đòi, ngài còn dám chủ động gây sự với tôi — chẳng lẽ tôi dễ bắt nạt đến thế sao?”
“Chuyện này là sao?” Hoa Như Kim hỏi, giọng nghiêm nghị: “Tào Đại Nhân, ngài phải đưa ra lời giải thích!”
“Giải thích gì cho hay? Hoa Đại Nhân đừng làm khó ông ta nữa. Trong lòng mọi người đều hiểu rõ — ông ta chỉ đơn giản là ghét tôi từ trước, dù chưa từng gặp mặt!”
Mạnh Trường Thanh từ đầu đã chẳng sợ đắc tội với người nào.
Và cô luôn tuân thủ nguyên tắc: đã đắc tội rồi thì đắc tội cho trọn!
Tào Hồng Hạnh đã quyết tâm gây sự, thì dù cô khiêm nhường lùi bước cũng chẳng khiến ông ta buông tha — vậy thì thà khiến người khác khó chịu ngay từ đầu, còn hơn để bản thân phải chịu đựng những lời châm chọc, khiến lòng mình bức bối.
Cảm tạ Tào Đại Nhân — đã giúp cô giết thời gian chờ đợi nhàm chán này!
Một tên lại dịch gõ cửa: “Tào Đại Nhân, Phủ Thai Đại Nhân mời ngài qua đó.”
Tào Hồng Hạnh hít sâu vài hơi, rồi tức tối rời đi.
“Tiểu Mạnh Đại Nhân.” Hoa Như Kim thở dài: “Vi Sơn Huyện sát ngay bên cạnh Bắc Sơn Huyện của cậu, sao cậu lại đắc tội với ông ta?”
“Ai da!” Mạnh Trường Thanh lại bắt đầu giả vờ ngượng ngùng: “Vừa nãy không nhịn được.”
Hoa Như Kim vỗ nhẹ lên vai cô: “Cậu phải sửa lại tính khí đi!”
Sau đoạn kịch ngắn này, mọi người lại tiếp tục chờ.
Hoa Như Kim bị gọi đi trước, rồi đến lượt Mao Xuân Phương, mãi tới giờ Dậu tứ khắc — trời đã hoàn toàn tối đen — mới có lại dịch tới gọi cô.
“Mạnh Đại Nhân, Phủ Thai Đại Nhân mời ngài qua đó.”
Mạnh Trường Thanh chỉnh lại áo quần, cầm chặt bài chúc mừng trong tay, rồi theo lại dịch đến thư phòng của Phủ Thai.
“Trường Thanh à…” Giọng Uý Phương Vân mang theo vẻ mệt mỏi: “Chú quên dặn dò cháu rồi — hôm nay cháu không cần phải tới đâu.”
“Thúc phụ!” Mạnh Trường Thanh bước lên phía trước: “Cháu biết hôm nay không bắt buộc phải tới, nhưng vì Bắc Sơn Huyện, cháu nhất định phải đến.”
Cô đặt tập văn thư công vụ lên bàn Uý Phương Vân, rồi khom người hành lễ: “Kính mong đại nhân xem xét kỹ lưỡng!”
(Hết chương)