Vệ Phương Vân cầm lấy văn thư, nhưng không mở ra xem.
“Cháu đã cãi nhau với Tào Đại Nhân ở Vi Sơn Huyện sao?” Giọng ông nhẹ nhàng, tựa như đang nhắc đến một chuyện chẳng đáng kể.
“Thật vậy, cháu có nói cứng hai câu với Tào Đại Nhân,” Mạnh Trường Thanh đáp, “nhưng cháu nghĩ, Tào Đại Nhân hẳn sẽ không để bụng chuyện một đứa trẻ như cháu chứ ạ.”
Vệ Phương Vân cười bất lực: “Cháu đâu biết, ông ta vừa đến đây tố cáo cháu với ta đấy.”
“Không biết Tào Đại Nhân đã nói gì? Cũng không rõ hiện tại thúc phụ nghĩ thế nào về cháu?”
“Tào Hồng Hạnh vốn tính tình khó gần. Thuở nhỏ, ông ta từng nổi danh tài hoa nơi quê nhà; mới hơn mười tuổi đã đỗ cử nhân, ba năm sau liền vượt qua kỳ thi tỉnh. Nhưng sau đó, ông ta phải thi tới bảy lần mới đỗ tiến sĩ — mà dù đỗ rồi, thứ hạng trên bảng vàng lại rất khiêm tốn. Gia đình tuy có chút tiền bạc, nhưng lại chẳng có mối quan hệ nào để lo lót, nên cuối cùng mới tới Lương Châu làm huyện lệnh.
Vì thế… ông ta không chịu được…” Vệ Phương Vân kịp dừng lại.
Mạnh Trường Thanh liền tiếp lời: “Ông ta không chịu được người như cháu.”
Vệ Phương Vân nói: “Ông ta hiểu lầm cháu.”
“Đã là hiểu lầm, thì sau này giải thích rõ là xong.”
Mạnh Trường Thanh mỉm cười trên mặt, trong lòng lại thầm nghĩ: Tào Hồng Hạnh người này quan hệ yếu, lại chưa biết nhịn nhục.
Ngay cả cấp trên trực tiếp còn cho rằng tính tình ông ta khó chịu, mà trong triều đình lại chẳng có ai đỡ đầu — trừ phi ông ta lập được công trạng đặc biệt, nếu không, cả đời đừng mơ lên chức.
Vệ Phương Vân gật đầu, mở văn thư ra xem. Mới đọc đến dòng thứ năm, ông đã nhíu chặt mày.
Ông nhiều lần định mở lời, nhưng vẫn kiên nhẫn đọc hết toàn bộ mới lên tiếng: “Trong bài viết của cháu, cháu cho rằng Bắc Sơn Huyện nghèo đói chủ yếu do nhân họa.
Ta cũng từng nghĩ như vậy.
Nhưng thực tế, nguyên nhân khiến nơi ấy nghèo đói đến thế, hoàn toàn bắt nguồn từ chiến tranh.
Rõ ràng hai năm nay đều là mùa màng bội thu, Khúc Bình Huyện và La Giang Huyện đều thu đủ lương thực theo kế hoạch. Thế mà Bắc Sơn Huyện lại liên tục bị Diêm Quân xâm lược; dù đã cấp giống cho dân chúng, họ cũng chẳng thể thu hoạch được gì.”
Vệ Phương Vân thở dài, tiếp tục: “Người khôn ngoan thì chạy lên núi, tự lợi dụng địa hình xây tường rào để chống lại Diêm Quân cướp bóc, nhờ vậy vẫn duy trì được cuộc sống.
Những lưu dân cháu thấy, đều là những kẻ không thể lên núi, hoặc bị người trên núi đuổi xuống.”
“Cháu từng nhìn thoáng qua những chướng ngại trên núi từ xa,” Mạnh Trường Thanh nói, “Diêm Quân không thể lên được, nhưng Lương Châu Quân e cũng khó lòng tiến vào.”
“Đúng vậy. Họ phần lớn là con cháu tội nhân, vốn đã ôm hận với triều đình; lại thêm nhiều năm vật lộn giữa loạn lạc, càng thêm oán ghét.”
Vệ Phương Vân gõ nhẹ vào bài văn đặt trên bàn: “Vì thế, việc cháu đề xuất vượt qua những dãy núi hiểm trở này để chọn lại vị trí xây thành, ta hoàn toàn đồng ý.”
Trước đây, đã từng có ý định xây thành ở Dã Câu. Một là để cư dân sống tại đó thoát khỏi sự quấy nhiễu của quân địch; hai là để tạo thêm một lớp phòng ngự bên ngoài tường thành Dương Môn Huyện.
Địa điểm cũ nằm giữa mấy dãy núi hiểm trở. Về lý thuyết, chỉ cần xây một bức tường dài sáu bảy dặm nối liền hai dãy núi hai bên là đủ ngăn chặn Diêm Quân.
Đối với đa số người, nơi ấy chính là vị trí xây thành lý tưởng nhất.
Nhưng muốn làm việc gì cũng cần đủ thiên thời, địa lợi, nhân hòa — thiếu một điều là khó thành.
Ở Dã Câu, vấn đề nằm ở chỗ thiếu nhân hòa.
Khó lòng xác định hiện tại những người trên núi kia thuộc thành phần nào.
Nhưng vài lần phủ Lương Châu tổ chức xây thành, đều bị họ phá hoại, cuối cùng chẳng lần nào thành công.
Vệ Phương Vân kể lại những ví dụ từ những năm trước cho Mạnh Trường Thanh nghe, rồi nói: “Việc xây thành cho Bắc Sơn Huyện vốn là chuyện bắt buộc phải làm, nhưng lại cực kỳ nan giải.”
Đúng vậy, giao một việc nan giải đến thế cho một đứa trẻ mới mười bốn tuổi (tính theo tuổi âm lịch), không biết cháu và Hoàng Đế đã suy nghĩ thế nào nữa.
Mạnh Trường Thanh nói nhẹ nhàng trên môi: “Đã là việc bắt buộc phải làm, thì đâu cần quan tâm nó khó hay dễ.”
“Tốt!” Vệ Phương Vân đứng bật dậy, “Cháu quả nhiên là con trai của Mạnh tướng quân!”
Ông bước ra khỏi sau bàn làm việc, nắm tay Mạnh Trường Thanh kéo sang ngồi cùng ghế bên cạnh: “Nói cho thúc phụ nghe xem, cháu định chọn địa điểm ở đâu? Dự định xây thế nào?”
“Cháu định khởi công từ chỗ giao cắt giữa Vi Sơn Quan và tường thành Vi Sơn Huyện, cách Vi Sơn Quan về phía nam hai dặm, rồi kéo dài tới vị trí khởi đầu tường thành Hồng Gia Huyện.”
“Cái gì?!” Vệ Phương Vân trợn mắt kinh ngạc, “Cháu biết mình đang nói gì không đấy?”
“Cháu biết ạ. Cháu đã tính toán khoảng cách — hai nơi cách nhau chừng bốn mươi dặm.”
Vệ Phương Vân đứng dậy, đi vòng quanh mấy vòng, thỉnh thoảng liếc nhìn Mạnh Trường Thanh. Thấy cô bé vẫn bình tĩnh, ông hỏi: “Cháu có chắc chắn sẽ xây xong không?”
“Chắc chắn!”
Vệ Phương Vân xoay người nhanh chóng, bước vội tới bên tường — nơi dán bản đồ Lương Châu Thành.
“Trường Thanh, lại đây!”
Khi Mạnh Trường Thanh bước tới, ngón tay Vệ Phương Vân run run chỉ vào bản đồ, vừa phấn khích vừa vẽ vời: “Nếu cháu xây được bức tường này, Lương Châu sẽ có thêm ba mươi ba vạn mẫu đất!”
“Đúng vậy,” ngón tay Mạnh Trường Thanh cũng chạm vào bản đồ, vừa chỉ vừa nói, “Nếu xây thành tại địa điểm cũ, bỏ qua mọi yếu tố bất lợi khác, chỉ xét riêng diện tích, thì khu vực ấy chỉ khoảng mười bốn vạn mẫu, trong đó còn chiếm phần lớn là đất đồi núi.
Sao ta không bao quát luôn cả vùng đồng bằng nằm ngoài những dãy núi hiểm trở này để làm ruộng? Đây vốn là lãnh thổ của ta — Đại Lương!”
“Đúng! Nếu tường thành được xây đúng như cháu nói, không chỉ diện tích Bắc Sơn Huyện tăng mạnh, mà phía tây Hồng Gia Huyện cũng sẽ thoát khỏi nạn quấy nhiễu của ‘quỷ binh’ Diêm Quân.”
“Đúng như thúc phụ nhận xét.”
Vệ Phương Vân hít một hơi sâu: “Tốt! Ý tưởng của cháu rất tốt! Nhưng… liệu có xây được không?
Năm xưa xây tường thành Vi Sơn Huyện đã mất hai năm — mà bức tường ấy chỉ dài mười bốn dặm. Còn bức tường cháu định xây lại dài tới bốn mươi dặm! Cháu dự định xây trong bao nhiêu năm?”
Mạnh Trường Thanh đáp: “Hai tháng.”
“Cháu vừa nói gì?” Vệ Phương Vân nghi ngờ tai mình có vấn đề.
“Cháu nói, sẽ mất hai tháng để hoàn thành,” Mạnh Trường Thanh lặp lại.
Vệ Phương Vân lắc đầu cười: “Cháu đùa à?”
“Thúc phụ,” Mạnh Trường Thanh nhấn mạnh, “cháu tuy còn nhỏ tuổi, nhưng tuyệt đối không đùa giỡn với việc quốc gia đại sự.
Cháu không tự ý đặt ra hạn hai tháng vì hiếu thắng, mà vì Diêm Quân chỉ để lại cho ta hai tháng.
Họ tuyệt đối không để ta dựng thành ở vị trí này. Phía ngoài tường thành địa hình gồ ghề, lại có sông chảy qua — rất bất lợi cho việc tập kết và bày trận của họ.
Vì thế, một khi qua mùa đông, Diêm Quân sẽ có khả năng tấn công quy mô lớn; lúc ấy, tường thành của ta sẽ mãi mãi chẳng bao giờ xây xong.”
“Cháu nói rất có lý,” Vệ Phương Vân vuốt nhẹ ngón tay, “Quả thật, chỉ có thể tranh thủ mùa đông, khi họ bị Tát Hoàn Dã Nhân quấy rối, không rảnh tay để chú ý tới ta…”
Ông trầm ngâm hồi lâu, rồi ngẩng đầu lên nói: “Ta biết cháu nhất định đã bỏ rất nhiều công sức để tính toán những điều này, cũng biết nếu mọi việc diễn ra như cháu dự đoán, thì sẽ mang lại lợi ích to lớn cho Đại Lương.
Nhưng những thứ cháu yêu cầu… ta thực sự không thể cung cấp được.”
(Hết chương)