Các lại dịch vừa khiêng thóc, Mạnh Trường Thanh vừa kiểm tra.
Thúc phụ và Tôn Tường đều không lừa nàng — số thóc này toàn là kê mới thu hoạch năm nay.
Dù hai năm gần đây mùa màng bội thu, nhưng dân chúng nộp xong thuế thóc, trong nhà còn dư được bao nhiêu để đủ no ấm? Mạnh Trường Thanh cầm trên tay nắm kê đổ ra từ dụng cụ thăm dò chất lượng thóc, nhẩm tính: ăn thứ lương thực này xong, nhất định phải dựng xong thành trì đã!
Nàng rất tự tin bản tấu sẽ được phê chuẩn, bởi ngay cả Hoàng Đế cũng thấy vụ làm ăn này quá lời.
Một trăm thạch thóc chất đầy bảy chiếc xe ngựa, hai đội lại dịch hộ tống hai bên.
Mạnh Trường Thanh và Bát Phương đi đầu, Sở Mộc Phong dẫn theo ba vị Ngự Lâm Quân khác đi áp hậu.
Ngựa kéo xe chở nặng nên đi chậm, lại thêm Mạnh Trường Thanh lo giữa đường bị cướp, nên dù đi đêm, nàng vẫn chẳng dám chợp mắt lấy một phút nào.
Đến cửa đông Lương Châu Thành, đoàn xe phải qua vòng kiểm tra đầu tiên. Ngoài việc kiểm tra ấn quan của Mạnh Trường Thanh, bài lệnh của Binh Đầu Lý Đình và văn thư ký tên của Tri Phủ, quân sĩ canh thành còn phải cân từng thạch thóc, xác nhận đúng số lượng ghi trên văn thư.
Mạnh Trường Thanh tặng mỗi người vài cái bánh: “Phiền các vị phải làm việc khuya.”
“Đại nhân nói gì thế!” Các quân sĩ nhận bánh cười đáp, “Đây vốn là phận sự của chúng tôi, mong đại nhân đừng trách chúng tôi rườm rà, làm chậm trễ công việc của ngài.”
“Binh Đầu, cân xong rồi, số lượng chính xác!”
“Nhanh đưa lên xe cho đại nhân!”
Khi thóc đã được buộc lại cẩn thận, Mạnh Trường Thanh vừa đặt chân lên yên ngựa, chợt phát hiện trên lông ngựa dính những đốm trắng.
Nàng dùng ngón tay bóp nhẹ — thứ ấy tan ngay thành nước trên đầu ngón tay.
“Chẳng lẽ đang rơi tuyết?”
Mọi người xung quanh đồng loạt ngẩng đầu lên: “Đúng là đang tuyết rồi!”
Binh Đầu co vai lại: “Tôi bảo sao hôm nay lạnh đến lạ, quả nhiên sắp có tuyết — không biết trận này kéo dài bao lâu nữa.”
Mạnh Trường Thanh dùng khăn quàng che kín mặt, chỉ để hở một khe nhỏ trước mắt để nhìn đường: “Giờ là mấy giờ rồi?”
Binh Đầu đặc biệt chạy vào phòng trực để xem đồng hồ nước rồi quay lại trả lời: “Mạnh đại nhân, giờ Hợi ba khắc rồi ạ!”
Giờ Hợi ba khắc — tức khoảng mười một giờ đêm.
Phải khẩn trương thôi! Không biết trận tuyết này to hay nhỏ; nếu rơi lớn, phủ kín mặt đường, xe dễ bị lún.
May thay, từ Lương Châu Thành ra tới tường thành Dương Môn Huyện, tuyết vẫn chưa rơi dày, mặt đường chỉ phủ một lớp mỏng.
Dẫu biết tuyết không chờ người, phải tranh thủ về trước khi mặt đất bị che lấp hoàn toàn, nhưng các bước kiểm tra bắt buộc vẫn phải thực hiện đầy đủ.
Quy trình tương tự lại được các quân sĩ Dương Môn Huyện tiến hành một lần nữa.
Việc này không thể lược bỏ — dù sao đây cũng là huyện biên giới.
Mạnh Trường Thanh mượn ba chiếc xẻng của quân sĩ canh cổng Dương Môn Huyện, đề phòng lúc tuyết rơi to, trên đường sẽ không có cách nào xử lý.
Quả nhiên, vừa ra khỏi tường thành Dương Môn Huyện, tuyết càng rơi càng dày, mặt đường tích càng ngày càng cao.
Trong tình cảnh ấy, người đi đã khó, ngựa cũng chẳng chịu bước.
“Làm sao bây giờ?” Lý Đình túm chặt dây cương con ngựa hung dữ nhất, hét lớn về phía đầu đoàn: “Mạnh đại nhân! Có nên tìm chỗ nghỉ tạm không ạ?”
Gió tuyết ào ào thổi ngược, khiến tiếng hét của Lý Đình vỡ tan giữa không trung.
Mạnh Trường Thanh dừng ngựa, ngẩng đầu nhìn quanh — thật trùng hợp, đoàn xe vừa đúng lúc tới gần di tích tường thành cũ.
Nàng phi ngựa đến bên Lý Đình: “Phải tiếp tục tiến lên! Chỗ này không thể nghỉ! Xin nhờ các huynh trưởng giúp đẩy xe một chút, đỡ sức cho con ngựa này!”
Ngựa vốn là loài thông linh, biết có người cùng ra sức, liền ngoan ngoãn không nổi giận nữa, cứ thế kéo xe tiến bước.
Tiếp tục đi thêm một đoạn, tuyết đã sâu đến mức phải dùng tới những chiếc xẻng Mạnh Trường Thanh mượn trước đó.
Cứ đào bớt tuyết trên đường, xe ngựa mới có thể tiếp tục lăn bánh.
Vương Tầm cả đời chưa từng đi con đường nào khó khăn đến thế: gió tuyết như yêu quái muốn nuốt người, lại còn phải vừa đi vừa đào tuyết mở lối cho xe.
Không biết đã lặn lội dưới tuyết bao lâu, cuối cùng họ cũng thấy tường thành Vi Sơn Huyện, và ánh lửa le lói trên mặt đất bằng phẳng.
Chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, những người cảnh giác đã nghe thấy giữa tiếng gió tuyết vang lên những âm thanh bất an.
“Có người lợi dụng đêm tối cướp lương!” Mạnh Trường Thanh hét lớn: “Tất cả dập tắt đuốc, đứng sát bên xe lương! Một khi xe có động tĩnh, lập tức rút đao chém thẳng lên!”
Sau khi phân phó xong, nàng phóng ngựa lao nhanh về doanh trại.
Tập Bối nhận ra tiếng vó ngựa: “Hình như Trường Thanh đã về!”
Mạnh Trường Thanh chạy theo tiếng gọi, thấy sư phụ và người nhà Mạnh Phủ đang đứng thành vòng tròn, che chở mẹ nàng và mẫu thân ở giữa.
“Sư phụ! Mẫu thân! Là bọn nào vậy?”
“Là thổ phỉ!” Tập Bối đáp, “May mà chúng ta canh gác ngày đêm, nên chúng không chui được vào kẽ hở. Trường Thanh, mau xuống ngựa đứng vào giữa đi — lỡ đâu có tên nào núp trong hang hốc thì nguy hiểm lắm, Dương Hiệu Uý đã dẫn người đi kiểm tra rồi.”
Mạnh Trường Thanh nghe lời, lập tức nhảy xuống ngựa, chen vào giữa vòng người.
“Trường Thanh!” Lương Châu Châu nắm chặt cánh tay nàng, giọng run rẩy: “Chết khiếp tôi rồi! Tôi cứ sợ cháu gặp chuyện ngoài đường!”
Tập Bối cười: “Di nương đừng lo, miễn là Trường Thanh còn ngồi trên lưng ngựa, thì cả Đại Lương này chẳng ai đuổi kịp nàng đâu!”
“Chuyến đi thuận lợi chứ?” Văn Thị hỏi.
“Mọi việc đều suôn sẻ, mẫu thân cứ yên tâm.”
Lúc này, tuyết vẫn chưa ngừng, nhưng gió đã dịu đi phần nào.
Mạnh Trường Thanh nghe tiếng Tả Đại Đầu báo cáo: “Dương Hiệu Uý! Tất cả các hố, hang đều đã kiểm tra, không có người ẩn nấp. Trong dân chúng cũng không thấy tăng thêm người nào.”
“Tốt!” Dương Chính nghiêm giọng ra lệnh: “Giữ chặt tất cả những kẻ này tại chỗ! Chờ đại nhân trở về xử lý!”
“Dương Hiệu Uý!” Mạnh Trường Thanh bước tới gần ông.
“Mạnh công tử!” Dương Chính nắm chặt đao, giải thích tình hình: “Ngài xem những kẻ này — tổng cộng hai mươi mốt tên, đến đây cướp đồ của chúng ta. Quân sĩ canh gác nhìn hướng chúng xuất hiện, chắc chắn là từ núi xuống.”
“Người của chúng ta có thương vong không?” Mạnh Trường Thanh hỏi.
Dương Chính giơ cao thanh đao trên tay: “Chúng tôi đâu phải dễ bắt nạt! Chúng ít người hơn ta, vũ khí cũng chẳng ra gì, hoàn toàn không phải đối thủ. Dân chúng cũng không bị thương.”
“Hàng hóa cũng không sao, chỉ có một thạch thóc đổ ra đất — quét lại vẫn ăn được.”
Mạnh Trường Thanh gật đầu: “Tốt.” Rồi nàng chắp tay cúi người trước những binh sĩ và Ngự Lâm Quân đang cầm binh khí: “Đa tạ các vị huynh trưởng đã bảo vệ an toàn cho gia đình tôi, giữ gìn bình yên cho dân chúng Lương Châu!”
Châu Khải Văn thu kiếm lại, đáp: “Mạnh đại nhân quá khách khí.”
“Mạnh công tử,” Dương Chính hỏi, “Những kẻ này xử lý thế nào?”
Mạnh Trường Thanh nhìn đám người bị trói chặt, ngồi xổm thành một hàng: “Các ngươi từ trên núi xuống phải không?”
“Quan chó!” Một tên ngẩng đầu, chửi thẳng vào mặt Mạnh Trường Thanh: “Chúng ta tìm đồ để sống qua đông thì có sai sao?! Mày là chó săn của triều đình, ép dân chúng đến đường cùng!”
“Được, biết các ngươi từ đâu tới là được rồi.” Mạnh Trường Thanh quay sang Dương Chính: “Xin phiền Dương Hiệu Uý cử vài huynh trưởng tay dao nhanh, lòng dạ sắt đá, chém hết bọn này đi.”
Dương Chính giật mình: “Chém hết?”
“Đúng vậy. Phiền các huynh trưởng sau khi chém xong, đào một cái hố chôn luôn.”
“Quan chó! Mày chết không toàn thây!” Những kẻ bị trói biết mình không còn đường sống, liền buông lời gì chửi nấy.
Cũng có kẻ tỉnh táo hơn, biết chỉ chửi Mạnh Trường Thanh thì vô ích, liền quay sang mắng cả đám dân chúng đứng thành hàng riêng: “Các người cam tâm làm nô lệ cho tên quan chó này sao?! Sao không vùng dậy đi chứ!”
“Các ngươi còn mặt mũi nào trông đợi bọn họ vùng lên?!” Mạnh Trường Thanh hét vang, giọng còn cao hơn: “Các ngươi định cướp lương thực để dân chúng sống qua đông — cướp cơ hội sống của họ — thế mà còn hy vọng họ giúp các ngươi? Làm mộng đi!”
(Hết chương)