Ngày mùng mười, Mạnh Trường Thanh lại chui ra khỏi hầm lúc trời vừa tờ mờ sáng, vác cuốc đi đánh dấu vị trí bếp ăn.
Vị trí bếp ăn được chọn ngay bên cạnh cái棚 (lán tạm), vì dân chúng đã quen chạy về hướng này rồi, nên chẳng cần đổi lại làm gì.
Khi nàng đi ngang qua lán, những người dân vừa hết ca đêm đang ngồi trong lán ăn sáng; thấy nàng tới, họ thậm chí còn cố kìm tiếng nhai “bụp bụp” cho nhẹ đi.
Từ đêm mùng bốn đến nay, chẳng mấy người dân nào không khiếp sợ nàng.
Bếp ăn mà Mạnh Trường Thanh định xây trước hết phải thật lớn — ít nhất phải đủ nấu cùng lúc suất cơm cho sáu nghìn người.
Theo mức ăn hiện tại của dân chúng, một nồi cháo kê lớn có thể nuôi no ba mươi người; vậy để phục vụ sáu nghìn người, bếp ăn phải chứa ít nhất hai trăm nồi.
Một *tầm* — khoảng cách vừa đủ đặt hai nồi.
Đứng giữa tuyết, Mạnh Trường Thanh tính sơ qua: một tầm bằng 1,6 mét; nếu xây bếp ăn kích thước 5 mét × 10 mét, một mặt tường dành làm cửa ra vào, ba mặt còn lại xếp kín nồi, thì mỗi bếp sẽ chứa được ba mươi nồi.
Nghĩa là cần tổng cộng bảy gian bếp như thế.
Còn lý do chọn kích thước này? Vì nhà lớn hơn thì khó xây hơn, còn nhỏ hơn thì lại không thực dụng.
Hiện giờ, cứ bắt đầu từ gian đầu tiên đã — dù nàng thậm chí chỉ có vỏn vẹn ba chiếc nồi lớn.
Nàng đo đạc, đánh dấu vị trí xong, thì Trương Viên và những người khác ngủ qua đêm trong hầm cũng đã dậy.
— Chí Tỉnh Đại Nhân! — Trương Viên dùng tuyết rửa mặt, rồi nhanh chân bước tới trước mặt Mạnh Trường Thanh. — Đại Nhân dậy sớm quá!
— Trương Hiệu Uý cũng dậy sớm đấy chứ? Ngủ trong hầm có thấy dễ chịu không?
Trương Viên đáp: — Chúng tôi đã theo quân nhiều năm, trên chiến trường còn ngủ được nữa là!
— Thế thì tốt. Vị trí bếp ăn ta đã đánh dấu xong, các người ăn sáng xong thì bắt tay vào việc ngay. — Mạnh Trường Thanh dặn thêm khi chuẩn bị rời đi: — Về phía bắc hai dặm, bên cạnh Vi Sơn Quan có gỗ sẵn, nhưng ngươi biết rõ nơi ấy là chỗ nào — khi tiếp cận nhất định phải báo trước!
Cùng ngày, vào giờ Mão khắc tư (khoảng 6 giờ 15 phút sáng), buổi triều sớm bắt đầu. Lần này, ngay cả Lão Thái Phủ cũng hiếm hoi xuất hiện.
Sau khi các bộ trình báo công việc thường lệ, Trung Thư Sĩ Lang cầm bản tấu của Lương Châu Tri Phủ lên trình:
— Bản tấu khẩn cấp năm trăm dặm của Lương Châu Tri Phủ, xin phê chuẩn việc xây thành tường cho Bắc Sơn Huyện.
Bản tấu khẩn cấp của Vệ Phương Vân tối hôm qua đã đặt lên bàn làm việc của Trung Thư Sĩ Lang; ông ta không dám chậm trễ một khắc nào, lập tức cầm bản tấu đi tìm Hoàng Đế.
Trong triều đại này, Trung Thư Tỉnh không còn oai phong như thời trước — thực quyền nằm hoàn toàn trong tay Hoàng Đế; các quan dưới chỉ là người phụ tá, soạn chiếu theo ý chỉ của Hoàng Đế, phân loại tấu chương để dâng lên.
Nếu ai dám bắt chước thời xưa, chuyên quyền độc đoán, thì một khi bị thanh trừng, cả ba đời thân thích đều bị liên lụy.
Hoàng Đế xem xong, trả bản tấu lại cho Trung Thư Sĩ Lang, đồng thời dặn ông ta đưa vấn đề này ra thảo luận trong buổi triều hôm nay.
— Đọc đi.
— Thần Lương Châu Tri Phủ Vệ Phương Vân tấu rằng…
Sau khi Trung Thư Sĩ Lang đọc xong, Hoàng Đế hỏi:
— Các khanh nghĩ sao? Việc này có nên thông qua hay không?
Binh Bộ Thượng Thư lập tức đứng ra tỏ thái độ ủng hộ:
— Thần thấy kế sách của Lương Châu Tri Phủ rất có lợi cho Đại Lương, nên thuận theo.
Việc này vốn đã được thống nhất với Lục Bộ Thượng Thư từ hôm qua, nên buổi triều hôm nay lẽ ra sẽ không có bất ngờ nào.
Nhưng không ai ngờ được, Lão Thái Phủ lại đứng ra phản đối.
— Thần cho rằng, thành tường thì đúng là nên xây, nhưng lời nói của Mạnh Trường Thanh quá trẻ con, thiếu suy xét. Xin Bệ Hạ chọn một vị năng thần khác chủ trì việc này.
Dù Lão Thái Phủ không còn chức vụ thực quyền, uy tín trong triều vẫn còn rất lớn; vừa mở lời, lập tức có ngự sử phụ hoạ:
— Xin Bệ Hạ cân nhắc kỹ lưỡng, nên chọn một vị năng thần khác!
— Trẫm cũng muốn chọn một vị năng thần như thế. Vậy các ái khanh nào có khả năng ấy, cứ tự nguyện đứng ra đi!
Nói thật thì riêng việc xây thành tường, trong triều cũng có không ít đại thần đủ sức đảm nhiệm. Nhưng so với kế hoạch của Mạnh Trường Thanh đã trình bày trước đó, những phương án “chắc chắn, vững vàng” của họ bỗng trở nên quê mùa, thiếu khí phách.
Không một vị đại thần nào chịu bước ra. Ánh mắt Hoàng Đế chuyển sang Lão Thái Phủ:
— Thái Phủ.
Lão Thái Phủ xoay người, nhìn thẳng vào đám triều thần đứng sau lưng mình:
— Các người là những bề tôi cốt cán nhất của Đại Lương, là trụ cột quốc gia! Ai trong số các người không từng đọc sách vở đầy đủ? Văn võ song toàn, vượt xa một đứa trẻ vô tri như hắn gấp bội! Thế thì sao lại thiếu cả can đảm để đứng ra?
Các người không dám đi — thì ta đi!
— Thái Phủ! — Hoàng Đế bất đắc dĩ khuyên: — Ngài tuổi cao rồi, làm sao chịu nổi đường xá gập ghềnh?
— Bệ Hạ đừng thấy thần già mà coi thường! Thần ít nhất còn hữu dụng hơn tên hỗn trướng nói bậy kia nhiều lắm!
Dường như quá xúc động, Lão Thái Phủ bắt đầu ho dữ dội, tiếng ho vang khắp điện triều, như xé ruột xé gan.
Hoàng Đế lập tức sai nội thị đỡ ông xuống, đồng thời gọi ngự y tới khám bệnh.
Sau khi Lão Thái Phủ rời khỏi điện, trở ngại cuối cùng cũng biến mất. Hoàng Đế liền phê chuẩn ngay tại triều, lệnh khẩn cấp tám trăm dặm gửi về Lương Châu.
Ngựa phi nước đại, sắc chỉ từ Kinh Thành đến tay Vệ Phương Vân đã là chiều ngày thứ hai sau đó.
Ác dịch trong phủ nhận sắc chỉ của Hoàng Đế, vội vã chạy tới Binh Doanh giao tận tay Vệ Phương Vân.
Vệ Phương Vân vừa mở ra xem, liền thấy triều đình quả nhiên rộng lượng: số lượng nhân lực xin được lần này, chẳng giảm đi chút nào — bốn vạn phu phen, nhưng Hoàng Đế lại để Lương Châu Tri Phủ tự lo liệu.
Toàn bộ Lương Châu chỉ có bấy nhiêu dân, còn có cách nào khác? Đành phải gọi những người đã từng phục dịch, quay lại phục dịch thêm một lần nữa.
Nhưng lao dịch càng nhiều, đời sống dân chúng sẽ càng khốn khó.
(HẾT CHƯƠNG)