Trong hai ngày, tường đất nện đã được dựng xong, mái che bằng cành cây, một gian bếp cũng đã hoàn thành.
Theo yêu cầu của Mạnh Trường Thanh, gian bếp này có tường rất dày: ngoài mặt tường phía cửa chính ra, ba mặt tường còn lại đều được xây thành hai lớp — trong và ngoài — để chừa một khe rỗng ở giữa. Khói từ bếp sẽ đi theo đường ống khói vào khe rỗng ấy, rồi thoát ra ngoài qua ống khói.
Đây chính là “tường sưởi” vậy.
Thấy bữa tối sắp bắt đầu, Mạnh Trường Thanh liền bảo mấy người nấu ăn dọn nồi sắt vào trong bếp.
Bếp lò bên trong cũng đã xây xong; chỉ cần đặt nồi lên là dùng được ngay.
Mạnh Trường Thanh đứng quan sát họ nhóm lửa nấu cơm, đồng thời kiểm tra xem chỗ nào có khói rò rỉ. Cô đi một vòng quanh bếp, không phát hiện vấn đề lớn nào.
Từ bên ngoài nhìn vào, có thể thấy làn khói bếp bốc lên từ ống khói.
Khi ba bếp lò cùng được đốt lên, hơi ấm dần lan tỏa khắp các bức tường.
Cô đóng chặt cánh cửa gỗ — nhiệt độ trong bếp lập tức tăng vọt.
Hiện tại, điểm duy nhất chưa hài lòng của gian bếp này là… quá tối.
Để giữ ấm, cả ba mặt tường đều không mở cửa sổ; chỉ khoét rộng cửa ra vào cho người đến ăn dễ đi lại. Nhưng vừa đóng cửa lại, trong bếp chỉ còn ánh lửa le lói từ lòng bếp.
Ngay cả khi không đóng cửa, bước sâu vào trong cùng của bếp cũng cảm thấy tối mù.
Phải thắp đèn mới được.
Đang lúc cô đang tính xem có nên xin thêm chút dầu đèn hay không, thì nghe tiếng Tập Bối gọi ngoài cửa:
— Trường Thanh! Phủ Thai gọi chị sang gấp!
Mạnh Trường Thanh lập tức mở cửa bước ra:
— Có phải văn thư phê duyệt đã về rồi không?
— Hình như vậy đấy! — Tập Bối vừa nói vừa cầm trên tay một thanh đao. — Trời sắp tối rồi, mình đi không?
— Đi! — Mạnh Trường Thanh túm vạt áo dài chạy vội về nha môn của mình. — Tôi vào giải quyết việc cá nhân một chút, Bát Phương, cậu đi chuẩn bị ngựa, nhớ mang theo chút đồ ăn, bên phủ thai không phục vụ cơm nước đâu!
Cô thay ngay bộ quan phục, rồi khoác thêm chiếc áo bông màu xám bên ngoài.
— Hai vị vất vả rồi! — Cô gật đầu chào hai tên lại dịch được phái tới truyền tin.
— Mạnh đại nhân khách khí quá! Phủ Thai đại nhân đã về phủ chờ ngài rồi ạ!
— Tốt! — Mạnh Trường Thanh nhảy lên lưng ngựa. Tập Bối, Bát Phương, Sở Mộc Phong cùng ba tên Ngự Lâm Quân khác cũng lần lượt lên ngựa theo sau.
Trước khi rời đi, cô còn chắp tay hướng về phía những tên Ngự Lâm Quân còn lại:
— Xin phiền các huynh đệ Ngự Lâm Quân hết sức bảo vệ an toàn cho gia quyến tôi! Mọi thứ bên ngoài đều có thể bỏ đi, nhưng nếu tình thế cấp thiết, hãy đưa người nhà tôi rời khỏi đây ngay!
— Mạnh đại nhân cứ yên tâm!
— Đại Ca, Lai Tài! Nhớ chăm sóc thật tốt cho người nhà!
Nói xong, cô thúc ngựa phóng đi như bay cùng đoàn người.
Đến Lương Châu Phủ, lại dịch dẫn cô thẳng đến thư phòng.
Uý Phương Vân đã ngồi đợi sẵn ở trong.
— Thúc Phụ!
— Nhanh vào ngồi đi! — Uý Phương Vân đưa tờ phê duyệt của Hoàng Đế cho Mạnh Trường Thanh xem. — Số lượng chúng ta xin lần này, trên triều hoàn toàn không cắt giảm chút nào. Chắc chắn là Hoàng Thượng xem trọng công lao của cháu, nên mới đặc cách như vậy. Đối với chúng ta, đây thực sự là một thuận lợi lớn!
Mạnh Trường Thanh mừng rỡ trong lòng — ai lại chẳng thích được cấp nhiều hơn chứ!
— Trường Thanh à, cháu có biết vì sao văn thư phê duyệt lại về nhanh thế không? — Uý Phương Vân hỏi.
Mạnh Trường Thanh tính toán một chút:
— Chẳng lẽ là “bát bách lý gia cấp”?
— Đúng vậy! — Uý Phương Vân phấn khích vỗ mạnh lên đầu gối cô. — Điều này chứng tỏ Hoàng Thượng coi trọng tường thành này đến mức nào! Nhất định phải xây xong cho bằng được!
— Nếu… nếu thất bại, thì không những phụ lòng Hoàng Thượng, mà còn phụ lòng bá tánh nữa!
Mạnh Trường Thanh lập tức đứng dậy:
— Xin đại nhân yên tâm! Trường Thanh nhất định sẽ tận lực hoàn thành việc này!
— Tốt! — Uý Phương Vân kéo cô ngồi lại ghế. — Lần này gọi cháu sang, chính là để bắt tay triển khai ngay!
— Trước tiên, ta bàn về các loại vật tư. Thời gian cấp bách, nếu vận chuyển từ Kinh Thành về thì chắc chắn không kịp.
Hoàng Đế đã hạ chỉ, yêu cầu mấy châu lân cận tạm điều động một phần vật tư sang đây. Ta đoán, chậm nhất ba ngày nữa, hàng sẽ về tới Lương Châu.
Cháu đã có nơi lưu trữ chưa?
— Chưa ạ — Mạnh Trường Thanh đáp. — Nhưng con đã nhắm trúng một khu đất, xin Thúc Phụ giúp con nói chuyện với Dương Môn Tri Huyện một chút.
— Cháu định để vật tư ở Dương Môn huyện sao?
— Gần tường thành Dương Môn Thành phố có một khoảng đất trống rất lớn. Con đã hỏi qua binh lính canh thành, họ bảo khu đất ấy tạm thời chưa có công dụng gì, chi bằng để con mượn dùng trước.
— Việc này không thành vấn đề! Chỉ cần ta nói một tiếng với Mao đại nhân là xong. Thực ra, nếu cháu muốn vận chuyển về Bắc Sơn Huyện, ta còn chẳng yên tâm lắm đấy! — Uý Phương Vân nói tiếp. — Vậy thì cứ để vật tư ở Dương Môn huyện, để lại dịch Dương Môn huyện trông coi. Cháu thiếu nhân thủ, khi cần dùng chỉ việc cầm sổ sách đến đòi là được.
— Đa tạ Thúc Phụ!
Uý Phương Vân thở dài:
— Việc tuyển phu dịch có lẽ sẽ khó khăn hơn. Ngày mai ta sẽ phát thông báo trưng tập phu dịch tới các huyện, nhưng số lượng có thể không đạt yêu cầu của cháu.
— Thúc Phụ, nếu ngày mai phát thông báo trưng tập, xin người nhất định phải yêu cầu các huyện ghi rõ ba điều kiện sau lên cáo thị.
— Cháu nói đi.
— Thứ nhất: Những người đến Bắc Sơn Huyện phục dịch không cần tự mang theo công cụ, lương thực hay chăn chiếu.
— Thứ hai: Phụ nữ khỏe mạnh, ta cũng cần.
— Thứ ba: Trong suốt thời gian phục dịch, mỗi người chỉ làm việc bốn canh một ngày.
Uý Phương Vân hiểu được điều thứ nhất, nhưng hai điều còn lại khiến ông hoàn toàn bối rối.
— Trường Thanh, cháu có biết vì sao ở biên cương không trưng tập phụ nữ phục dịch không? Một là sức lực kém hơn nam giới, hai là nam nữ chung một chỗ sẽ rất khó quản lý!
— Còn cái bốn canh một ngày của cháu nữa — đứa trẻ này à, chúng ta chỉ có hai tháng thôi đấy!
— Cháu đừng quên, cái đầu của chúng ta… hiện giờ chỉ đang tạm đặt trên cổ thôi đấy!
(Hết chương)