“Thúc phụ.” Mạnh Trường Thanh cười tươi bước lên đón, “Thúc phụ làm việc vất vả cả ngày trong quân doanh, lại còn đích thân mang đồ đến cho cháu, khiến Trường Thanh thật sự cảm thấy áy náy trong lòng.”
“Thôi đi.” Uý Phương Vân vừa xuống ngựa vừa nói, “Ta cũng nên tới đây xem xét một chút.”
Ngài phủi bụi trên áo choàng, rồi nói: “Đi thôi, dẫn ta đi dạo quanh địa phận của con.”
“Kính thỉnh thúc phụ.”
Toàn bộ doanh trại lúc này hoặc đang cháy những đống lửa, hoặc có binh sĩ cầm đuốc đi lại làm việc. Dẫu trời đã khuya, nhưng nhờ ánh lửa vẫn có thể nhìn rõ một vài thứ.
“Dãy nhà kia, toàn là tảo phòng sao?” Uý Phương Vân hỏi.
“Đúng vậy, thỉnh thúc phụ tiến lên xem xét.”
Vừa tới gần, hai người thấy tám gian nhà liền kề, mái nhà vẫn đang trong quá trình lợp, bên trong liên tục có binh sĩ ra vào bưng bê đồ đạc.
“Tảo phòng còn thiếu chút công đoạn cuối cùng.” Mạnh Trường Thanh gọi Trương Viên đứng gần đó, “Trương Hiệu Uý, còn bao lâu nữa mới hoàn thành?”
Trương Hiệu Uý cúi đầu đáp: “Bẩm hai vị đại nhân, nhiều nhất nửa canh giờ nữa là xong.”
Uý Phương Vân hỏi: “Hôm nay xây xong, mai đã dùng được chưa?”
Mạnh Trường Thanh chưa kịp trả lời, Trương Viên thấy vậy liền vội đáp: “Xây xong là lập tức có thể sử dụng được.”
“Ừm.” Uý Phương Vân nghiêng đầu hỏi Mạnh Trường Thanh, “Trương Viên dưới quyền con, thế nào?”
“Trương Hiệu Uý tính tình稳 trọng, không ngại cực khổ.” Mạnh Trường Thanh mời Uý Phương Vân đi nơi khác, “Ở đây người đông, hạ quan xin dẫn đại nhân đi xem chỗ khác.”
Uý Phương Vân hướng ánh mắt về phía gian tảo phòng ở tận cùng phía bắc, thấy nhiều dân phu đang xếp thành một hàng dài trước cửa, liền hỏi: “Đang làm gì thế?”
“Đang xếp hàng lấy cơm.” Mạnh Trường Thanh đáp, “Hiện tại chỉ duy nhất gian tảo phòng ấy đã đưa vào sử dụng, nên buộc phải để dân phu xếp hàng chờ đợi.”
Uý Phương Vân hỏi: “Sao không để dân phu cùng tham gia xây tảo phòng?”
“Một ngàn người xây bảy gian nhà, số lượng đã đủ rồi; thêm người chỉ càng gây rối. Hơn nữa, dân phu còn có việc riêng của họ phải làm.”
Nói xong, hai người tiếp tục đi về phía thành tường.
“Ca ca ngài xem kìa!” Một người ở cuối hàng chạm nhẹ vào người đứng trước mặt mình, “Những vị kia là ai vậy?”
“Chắc chắn là bậc đại nhân rồi! Chỗ này ngay cả binh sĩ cũng không được tự ý đi lại, mà mấy vị kia cứ thong thả đi khắp nơi, chẳng ai lên hỏi han — e rằng đều là quan chức.”
Người đứng trước quay đầu lại mới chú ý, thấy đứa em thứ ba đang dùng ngón tay chỉ về phía những người kia, liền vội vàng đè tay em xuống, cảnh cáo: “Đừng chỉ trỏ lung tung, ngón tay còn muốn giữ hay không!”
“Chỗ này kỳ lạ thật đấy.” Người em út nhét hai tay vào ống tay áo, “Ca ca, em đi phục dịch ít lần, kiến thức nông cạn, anh từng thấy binh sĩ làm việc chưa?”
“Chưa từng thấy.” Người anh cả đáp, “Cũng chưa từng thấy nơi nào chưa bắt đầu làm việc đã được ăn cơm.”
Vừa nhắc đến ăn, người em thứ ba liền đói bụng, ruột dạ kêu òng ọc, “Không biết hôm nay ăn gì nhỉ?”
“Ăn gì nữa? Cháo loãng thôi chứ đâu!”
Người em út vươn mũi ngửi về phía trước, tiếc thay đứng quá xa nên chẳng ngửi thấy gì, “Giá mà có bánh ăn, thêm một bát canh mặn nữa thì tuyệt vời biết mấy!”
“Mơ giữa ban ngày! Ở nhà còn chưa chắc bữa nào cũng có bánh mà ăn!” Người anh cả nuốt nước miếng, “Nói đến ăn ngon, năm ngoái ta phục dịch ở Hồng Gia Huyện, ba ngày hai bữa bánh, đến khi kết thúc nhiệm vụ, lương thực mang theo từ nhà còn thừa nguyên!”
“Lần này chắc cũng có bánh ăn.” Người em út tiếp lời, “Lý chính không nói sao, lần phục dịch này không cần mang lương thực từ nhà đi?”
“Anh nói thì em tin à?” Người anh cả tự nhận mình là lão giang hồ, “Năm nay lao dịch quá nhiều, quan lại sợ dân quê chạy trốn vào núi nếu tiếp tục trưng tập, nên mới nói những lời dễ nghe.
Chẳng qua là sợ không tuyển đủ người! Chẳng thấy连 phụ nữ cũng phải đi phục dịch sao? Ôi, thật đúng là không để dân chúng sống nổi!”
Người em út vốn còn trẻ, bèn hỏi: “Nhưng trên đã mở lời, người ta tin rồi, nếu thật sự không mang lương thực thì sao?”
“Thì chết đói thôi! Mỗi năm phục dịch đều có người chết.” Người anh cả hạ thấp giọng đến mức gần như thì thầm, “Dẫu sao người chết cũng đâu phải thân thích nhà quan, bọn họ đau lòng gì? Nhớ chân của nhị ca con đi, lần này con phải bám sát anh, hiểu chưa!”
“Dạ, hiểu rồi.”
“Đừng coi thường…” Người anh cả vừa định dạy dỗ, chợt thấy một nhóm binh sĩ đi ngang qua bên cạnh, đành tạm nuốt lời lại.
Binh sĩ dừng ngay bên cạnh người em út. Người anh cả liếc trộm về phía sau, lưng lạnh toát mồ hôi, chỉ sợ những lời vừa nói bị binh sĩ nghe lọt tai.
Thấy binh sĩ bỗng giơ tay lên, người anh cả vội nắm chặt tay em út định quỳ xuống, nhưng ngay khoảnh khắc ấy, binh sĩ lại lớn tiếng hô: “Toàn bộ người thuộc tổ chúng ta, tất cả tiến lên phía trước!”
Ở đầu hàng cũng vang lên tiếng hô tương tự.
Người anh cả thở phào nhẹ nhõm, rồi theo người phía trước tiến lên từng bước.
Phía sau lại có người cầm đuốc dẫn theo một đoàn dài người tiến tới, vừa đi vừa quát: “Mỗi người đứng sát người trước, không được xô đẩy! Không được nói chuyện riêng! Còn muốn ăn cơm nữa không!”
Binh sĩ đứng bên cạnh người em út quay đầu lại: “Tổ các ngươi chậm quá!”
“Dụng cụ chỉ có chừng ấy, phân đến tổ chúng tôi thì đã muộn rồi.” Người cầm đuốc phía sau vừa đi vừa trò chuyện với người phía trước, “Huynh đệ, huynh đã vào trong xem qua chưa?”
“Chưa đến lượt tổ chúng tôi, không được phép vào trong.”
Người cầm đuốc lại hỏi: “Biết trong ấy ăn gì không?”
“Hỏi làm gì? Trên người huynh chẳng có lương khô sao, chưa ăn à?”
“Nghĩ trong ấy có canh mặn thì đem lương khô ngâm vào cho mềm.”
“Canh mặn chắc chắn có.” Người kia vừa nói xong, liền thấy đồng đội phía trước ra hiệu bằng tay, “Đến lượt tổ chúng ta rồi, huynh đệ vào trước替 huynh xem thử.”
“Tiến lên phía trước, không chen lấn, không ồn ào! Ai không tuân thủ quy củ thì đứng ngoài chờ!”
Khi những người phía trước tổ này đã vào tảo phòng, tiếng kinh ngạc liên tục vang ra phía sau: “Cơm kê! Ăn cơm kê!”
Người em út đứng cuối hàng phấn khích reo lên: “Ca ca, ở đây ăn cơm kê đấy!”
“Đừng vội, đợi vào trong đã.”
Hai anh em tưởng phải chờ lâu, nào ngờ người phía trước vào rất nhanh, chẳng mấy chốc đã đến lượt họ.
Vừa bước qua cổng lớn, hai người đã được phát mỗi người một cái bát lớn.
“Tiến lên phía trước, xếp hàng trước bếp.” Người phát bát liên tục lặp lại câu này.
Hai anh em ôm bát rỗng tiến đến trước bếp, ánh nến chiếu sáng, họ thấy trong chiếc nồi sắt lớn đầy ắp cơm kê.
Người em út siết chặt môi, cố nén nước miếng trong miệng.
Họ tận mắt chứng kiến người đứng trước mình đưa bát ra, binh sĩ liền múc đầy ắp một bát cơm.
Cảnh tượng ấy, ngay cả người anh cả từng trải cũng chưa từng thấy.
Cuối cùng đến lượt mình, hai anh em thận trọng đưa bát ra, binh sĩ chẳng hề dừng tay, liền múc hai muỗng đầy, đổ vào bát một lượng cơm lớn, rồi nói: “Tiến lên phía trước, lãnh dưa muối.”
Theo người phía trước tiến thêm một đoạn, họ thấy một binh sĩ khác đứng bên những chiếc vại, mỗi bát cơm đều được xúc một muỗng nhỏ dưa cà-rốt muối.
Người em út ôm bát cơm, chưa kịp ngồi xuống đã bắt đầu ăn thổi.
Ở quê, ngay cả dịp Tết, bát cơm cũng chưa từng được đổ đầy như thế này.
Trong sân, không một ai ăn chậm rãi; ngay cả binh sĩ trông coi họ cũng cầm bát đứng bên cạnh mà ăn.
Người binh sĩ vào sớm nhất ăn nhanh nhất, vừa ăn xong liền tiến đến trước mặt người múc cơm: “Huynh đệ, ta ăn nhiều, thấy trong nồi còn dư, cho thêm một muỗng nữa được không?”
Người múc cơm đặt muỗng xuống, chắp tay vái: “Huynh đệ Hồng Gia Huyện, bữa cơm hôm nay là huyện lệnh ban thưởng, bình thường vốn không có, huynh cũng hiểu điều ấy chứ?”
Người binh sĩ xin cơm liền ngượng ngùng rút tay lại: “Thôi được, coi như tôi chưa nói.”
“Đâu có! Huynh đã nói ăn nhiều, vậy ngày mai sẽ múc cho huynh nhiều hơn.” Người múc cơm cố ý nâng cao giọng, “Chỗ chúng ta chia tổ là vì tổ nào làm việc nhiều và tốt hơn thì được ăn trước, ăn nhiều hơn, ăn no bụng mới thôi. Không chỉ các huynh trông coi, dân phu cũng vậy.”
(Hết chương)