“Thật sự ăn no đến khi nào no mới thôi sao?” Một người dũng cảm hỏi.
“Đúng vậy. Chỉ cần tổ các ngươi làm việc nhiều nhất, tốt nhất, thì các ngươi sẽ được ăn trước, ăn trước tự nhiên sẽ no đến khi nào no mới thôi.”
Nghe vậy, ngày mai nhất định phải ra sức làm việc.
“Bát đũa phát hôm nay, các ngươi mang về giữ cẩn thận. Về sau nếu mất, tự các ngươi lo liệu.”
Mới tới ngày đầu tiên, đã được ăn một bữa no bụng, lại còn được phát thêm một cái bát — đám phu dịch không ai là không kinh ngạc, mừng rỡ.
“Từ chỗ này trở về phía đông bốn mươi dặm, hiện giờ ngươi mới đào xong ba dặm nền tường.” Vệ Phương Vân quay sang nhìn người bên cạnh, hỏi: “Trường Thanh, ngươi thật sự có thể làm được chăng?”
“Thúc phụ, phê văn đã hạ, lúc này hối hận cũng đã muộn rồi.” Mạnh Trường Thanh đáp, “Hơn nữa, việc ta có làm được hay không, còn phải trông vào thúc phụ. Nếu các loại vật tư và phu dịch đều kịp thời đến nơi, thì tường nhất định sẽ được xây xong.”
Vệ Phương Vân thở dài, làn sương trắng theo chiều gió bay đi. “Nói thật với ngươi, trong khoảng thời gian ngắn như thế, muốn tìm đủ bốn vạn phu dịch, gần như là chuyện bất khả thi. Ngươi cũng thấy rồi đấy, hai ngày qua, các huyện cộng lại mới tuyển được hơn năm ngàn người — gọi là ‘tuyển’, nhưng thực tế gần một nửa là bắt ép.”
Mạnh Trường Thanh khép hai tay trước ngực: “Vậy thúc phụ có thể đoán thử, cuối cùng sẽ cấp cho con bao nhiêu người?”
Vệ Phương Vân không trả lời, Mạnh Trường Thanh liền biết ông ta hoàn toàn không có chút nắm chắc nào.
Mạnh Trường Thanh tiếp tục nói: “Nếu vì thiếu phu dịch mà khiến tiến độ công trình bị chậm trễ, đến lúc ấy, hoặc là tường sập người chết, hoặc là tướng sĩ phải lấy thân mình làm tường. Thúc phụ nghĩ, Hoàng Thượng sẽ chọn phương án nào?”
“Ta sẽ đợi thêm ba ngày nữa.” Vệ Phương Vân đưa ra quyết định, “Nếu số lượng phu dịch chênh lệch quá lớn, ta sẽ điều toàn bộ binh lính đang không trực thuộc huyện Hồng Gia đến đây.”
“Phương sách này quá liều lĩnh.” Mạnh Trường Thanh nói, “Vạn nhất Diêm Nhân đã bố trí mật thám tại huyện Hồng Gia, bọn chúng có thể bất chấp việc Tát Hoàn Dã Nhân quấy nhiễu, nhất quyết tấn công Đại Lương ta. Lúc ấy, điều binh từ Hồng Gia sẽ khiến nơi này rơi vào nguy nan khôn lường.”
Vệ Phương Vân hỏi: “Ngươi có ý kiến gì?”
“Nếu đến mức bắt buộc phải điều binh, có thể điều binh đồn trú từ huyện Vi Thanh Sơn.
Chiến sĩ tại Vi Sơn Quan tuy đang đương đầu với Tát Hoàn Dã Nhân, nhưng binh lính dự bị ở hậu phương luôn sẵn sàng lên tuyến đầu thay thế. Hiện tại, vị trí chúng ta đang đứng cách huyện Vi Thanh Sơn rất gần — chỉ ngăn cách bởi bức tường này.
Khi phần tường ở đây khởi công xong, tướng sĩ có thể đi dọc theo tường thẳng đến chân Vi Sơn Quan.
Nếu Vi Sơn Quan cần tăng viện, tướng sĩ đi lại cũng kịp thời.”
Vệ Phương Vân lại nói: “Các huyện đều có quy định cố định về số lượng binh đồn trú, không đến mức vạn bất đắc dĩ thì tuyệt đối không được động đến. Nếu ta tự ý điều động mà không tấu báo triều đình, dẫn đến bất kỳ ải nào thất thủ, ta sẽ trở thành tội nhân muôn đời.”
“Trường Thanh sao dám để thúc phụ liều lĩnh đến mức ấy? Nếu thực sự đến bước đường cùng, nhất định sẽ chờ thúc phụ tấu trình triều đình trước đã.”
Mạnh Trường Thanh khom người hành lễ với Vệ Phương Vân: “Thúc phụ, mời thúc phụ ghé qua huyện nha của con ngồi nghỉ một lát.”
“Dẫn đường đi.”
Mạnh Trường Thanh dẫn ông đi qua một đoạn đường: “Những tấm vải che kín này, chính là những hố các người đào sao?”
“Đúng vậy, thúc phụ cẩn thận bước chân.”
Mạnh Trường Thanh nhận lấy chiếc đèn lồng trên tay Tập Bối, tự mình đi phía trước dẫn đường, bước xuống bậc thang, vén rèm cửa, nhanh chóng thắp sáng ngọn nến trong phòng.
Ánh nến chiếu sáng cái hầm đất nhỏ bé này.
Bên tay phải khi bước vào, một tấm màn được kéo che kín; góc trái có một lò than gần tắt; giữa phòng là chiếc bàn làm bằng những chiếc hộp gỗ ghép lại, trên bàn bày đầy đồ vật, thực sự không thể gọi là gọn gàng — ngoài vô số bút mực, sách vở, còn đặt cả một chiếc bàn tính.
Trên tường phía sau chiếc bàn, treo một tờ giấy.
Giấy vẽ hàng chục ô vuông nhỏ, trong mỗi ô là những họa tiết mà ông không hiểu nổi.
Mạnh Trường Thanh trước hết đi sang góc phòng, bỏ thêm mấy cục than vào lò.
Vệ Phương Vân đứng bên cạnh tấm rèm một lúc: “Đây chính là huyện nha của ngươi sao?”
“Tạm có chỗ an thân là được rồi.” Mạnh Trường Thanh dùng khăn lau sạch chiếc ghế phía sau bàn, nói: “Thúc phụ mời ngồi.”
Vệ Phương Vân cởi áo choàng, ngồi vào vị trí: “Cái này là gì?” Ông chỉ vào tờ giấy trên tường hỏi.
“Đây là bản đếm ngược do con tự làm. Từ ngày mai trở đi, mỗi qua một ngày, con sẽ gạch bỏ một ô.”
Vệ Phương Vân gật đầu: “Ngươi quả là người có tính toán kỹ lưỡng, lại chịu khó chịu khổ.
Trước khi ngươi đến Lương Châu, ta từng lo lắng ngươi sẽ không quen được cuộc sống nơi đây. Nhưng ngươi rốt cuộc vẫn là con trai của Mạnh tướng quân.”
Vệ Phương Vân nhìn Mạnh Trường Thanh trước mặt: “Ngươi nguyện ở lại vùng hoang dã này, nguyện xây nên một huyện Bắc Sơn thực sự cho Đại Lương — tấm lòng ấy là tốt. Ta cũng mong ngươi có đủ vận khí để hoàn thành việc này.”
Mạnh Trường Thanh cầm ấm trà trên lò than, rót một chén nước cho Vệ Phương Vân.
Vệ Phương Vân nhận chén, uống một ngụm, rồi quay sang bảo tên lính đứng bên tấm rèm: “Đi ra ngoài xem hàng đã dỡ xong chưa?”
Tên lính lĩnh mệnh rời đi. Vệ Phương Vân lại quay sang phía bên kia tấm rèm, gọi Tập Bối: “Tập huynh đệ, huynh cũng vào ngồi đi.”
Tập Bối bước tới, cười nói: “Đã có lời của Vệ đại nhân, tiểu đệ chẳng còn khách khí nữa.”
“Anh em trong nhà, hà tất phải khách khí.” Vệ Phương Vân đặt chén xuống bàn, nói với Mạnh Trường Thanh: “Hôm nay ta vừa nhận được thư gia đình từ Kinh Thành.”
“Thư gia đình?” Mạnh Trường Thanh không nhịn được hỏi.
“Là thư do vợ ta gửi.” Vệ Phương Vân tiếp lời, “Trong thư viết, kể từ khi ngươi rời Kinh Thành, Tiêu Gia liên tiếp gửi thiếp đến phủ ta, mời vợ con ta đi thưởng mai.
Ta chỉ là một viên quan ngũ phẩm, lại đang ngoại nhiệm, trong Kinh Thành quyền quý nào thèm để mắt tới nhà ta? Trước đây chưa từng nhận được thiếp mời dự tiệc nào, thế mà giờ đây lại là Tiêu Gia chủ động上门.
Ngươi hẳn rõ hơn ta, Tiêu Gia chính là nhà mẹ đẻ của Quý Phi. Hoàng Hậu qua đời đã nhiều năm, hậu cung từ lâu lấy Quý Phi làm tôn trưởng. Gần đây, không ít triều thần đoán rằng Hoàng Thượng sắp lập Quý Phi làm Hoàng Hậu — lúc ấy, chủ nhân Tiêu Gia sẽ trở thành quốc cữu danh chính ngôn thuận.
Nhà ấy cao quý như thế, sao lại để mắt tới cửa nhà ta?”
Mạnh Trường Thanh đứng dậy xin lỗi: “Trường Thanh làm phiền thúc phụ rồi.”
“Ngồi xuống nói.” Vệ Phương Vân chống tay lên bàn, “Vợ ta vốn thể trạng yếu đuối, con cái hiếu thảo đều phải ở bên giường chăm sóc bệnh tình, nên mấy lần tiệc trước, vợ ta đều lấy cớ từ chối. Ai ngờ Tiêu Gia lại gửi tới vô số thuốc men. Nếu gia đình ta cứ khăng khăng từ chối mãi, e rằng sẽ đắc tội với Tiêu Gia.”
Mạnh Trường Thanh nhìn Vệ Phương Vân, trong lòng nàng vẫn chưa đoán được ý định thực sự của ông.
Lời này vừa thốt ra, nàng khó lòng xác định được người này đứng về phe nào.
“Vợ ta khó lòng quyết đoán, nên định viết thư hỏi ý ta. Thế nhưng đúng vào ngày viết thư, Tiêu Gia — vốn ngày nào cũng đến phủ ta — bỗng dưng không xuất hiện nữa. Bà ấy nhờ người ra ngoài điều tra, mới biết tiệc thưởng mai mà Tiêu Gia chuẩn bị nhiều ngày nay đã hủy bỏ.” Vệ Phương Vân hỏi Mạnh Trường Thanh: “Ngươi có biết vì sao không?”
“Con không biết.”
Vệ Phương Vân hít một hơi sâu: “Ngươi không biết, ta cũng không biết. Tình thế Kinh Thành biến hóa khôn lường. Với thân phận ngũ phẩm quan như ta, nếu liều lĩnh nhúng tay vào, sợ rằng sẽ bị cuốn vào vòng xoáy mà tan xương nát thịt. Thế nhưng Hoàng Thượng đã ban mật chỉ, lại thêm ân đức của phụ thân ngươi, nên dù biết rõ Tiêu Gia là kẻ không thể đắc tội, ta cũng đành phải đắc tội.”
“Trường Thanh được thúc phụ che chở, ân nghĩa này thực khó báo đáp. Ngày sau nếu thúc phụ có việc cần đến con, Trường Thanh tuyệt đối không từ chối.”
“Nói gì mà báo đáp với không báo đáp, ta làm vậy vốn là để báo đáp ân đức của phụ thân ngươi.” Vệ Phương Vân nói, “Hiện nay trong triều, có rất nhiều đại thần giống ta, bọn họ vẫn nhớ tình nghĩa phụ huynh ngươi dùng mạng báo quốc, vẫn nhớ ngươi là con trai của Định Bắc Đại Tướng Quân. Nhưng tình nghĩa ấy họ có thể nhớ được bao lâu, lại tùy thuộc vào ngươi, Trường Thanh à.”
(Hết chương)