Mười vị trí do Trương Viên chọn quả nhiên rất chu đáo — vừa nằm trọn ở phía dưới gió, vừa phân bố đều khắp trong quân doanh.
Mạnh Trường Thanh không ngần ngại khen ngợi: “Trương Hiệu Uý quả nhiên suy xét chu toàn!”
Trương Viên dẫn hơn một ngàn người xây nhà xí. Nhà xí dễ xây hơn bếp ăn: chỉ cần dựng bốn bức tường bao quanh, rồi đào hố xí là xong.
Chỉ hơn một ngày, mười gian nhà xí đã hoàn tất.
Cũng đúng vào chiều hôm ấy, Lý Đình lại dẫn thêm hơn ba ngàn người tới.
Không cần Mạnh Trường Thanh sắp xếp gì thêm, Dương Chính cùng đội lính canh tự nhiên tiếp nhận đám người này. Vẫn như cách làm cũ: trước tiên phát công cụ cho họ, bảo họ tự đào chỗ ở, sau đó cấp một bữa tối no bụng; sáng hôm sau sẽ chia vào ba ban để bắt đầu làm việc.
“Lý Bổ Đầu!” Mạnh Trường Thanh bước lên trước, chân thành cảm tạ: “Đã phiền ngài quá nhiều.”
“Mạnh Đại Nhân nói thế thì quá khách khí rồi! Lần này chúng tôi chỉ có thể đưa tới ba ngàn chín trăm sáu mươi bảy người. Đại nhân phủ thai vì chuyện thiếu phu dịch mà hết sức lo lắng.”
“Khiến phủ thai đại nhân phải phiền lòng rồi.”
Lý Đình tháo chiếc bao trên người xuống, trao tận tay Mạnh Trường Thanh: “Đây là hành lý của ngài, từ Kinh Thành gửi tới Dịch Quán Lương Châu.”
Mạnh Trường Thanh nhận lấy, nhìn thoáng qua liền nhận ra — đây là đồ do quản gia Đông Văn thúc gửi đến. “Đa tạ Lý Bổ Đầu!”
“Chỉ là việc nhỏ, đại nhân đừng khách khí.” Lý Đình nói tiếp: “Phủ thai đại nhân đặc biệt dặn tôi đến đây kiểm tra xem tường thành đã xây tới đâu rồi.”
Mạnh Trường Thanh lập tức dẫn ông ta tới chân tường.
Từ khi khởi công tới nay, gần ba ngày trôi qua, đoạn tường cao tới ba trượng đã vươn dài hơn một dặm.
Lý Đình đi khắp các vị trí trên tường, không chỉ kiểm tra chất lượng và độ dài, mà còn quan sát kỹ cả trạng thái của đội lính canh lẫn những người phu dịch.
“Những phu dịch này làm việc khá hăng hái, đội lính canh cũng nghiêm khắc — quả thật Mạnh Đại Nhân trị quân có phương pháp!” Lý Đình khách khí khen hai câu, vừa lúc Dương Chính mang sổ danh sách tới xác nhận không sai sót. Ông ta liền khẽ cúi người: “Mạnh Đại Nhân, phủ nha còn nhiều việc khác cần xử lý, thuộc hạ xin cáo từ trước.”
Sau khi Lý Đình rời đi, Mạnh Trường Thanh đi kiểm tra đợt phu dịch thứ hai. Trong số họ, phần lớn gương mặt đều hiện rõ vẻ bi thảm, cam chịu.
Họ cầm công cụ lên, cam chịu vung tay; nghe lệnh lính canh, cam chịu tuân theo.
Chiều hôm ấy, Tăng Lão Tam vừa bước ra khỏi chỗ ở, định tới bếp ăn uống chút cháo, bỗng bị một giọng nói quen thuộc gọi lại.
Anh ta quay đầu nhìn theo hướng phát ra tiếng: “Bảo Sơn? Sao ngươi lại ở đây? Chẳng phải ngươi đã trốn lên núi rồi sao?”
“Ái…” Tiền Bảo Sơn cúi đầu thở dài: “Bị người ta tố giác rồi! Không muốn liên lụy cha mẹ, ta đành phải từ trên núi đi xuống.
Quan phủ thực sự không để dân chúng sống nổi! Vợ ta còn chưa mang thai đã bắt ta đi phu dịch — nếu ta có mệnh hệ gì, nhà họ Tiền sẽ tuyệt tự mất!”
Tăng Lão Tam ôm bát đứng nói với hắn: “Ta nhớ ngươi mới cưới vợ vào dịp Tết Nguyên Đán chứ nhỉ?”
“Đúng vậy!” Đến lúc này Tiền Bảo Sơn mới để ý thấy cái bát trong tay Tăng Lão Tam: “Ngươi đang đi đâu đấy?”
“Đi bếp ăn uống cháo.”
Tiền Bảo Sơn lại thở dài: “Chúng ta chưa bắt đầu làm việc, e rằng chưa được ăn đâu.”
“Ăn được chứ!” Tăng Lão Tam phấn khích đáp: “Đêm trước ngày khởi công đã được ăn cơm kê, sau này cứ mỗi ngày làm việc là được ba bữa cơm kê!”
“Thế mà vừa rồi ngươi lại nói đi uống cháo?”
“Hiện tại ta chưa bắt đầu làm việc mà!” Tăng Lão Tam giải thích: “Ta làm ca sớm, ba bữa cơm kê đã ăn xong rồi. Còn lần này ta đi uống cháo là cháo riêng, không tính vào ba bữa kia.”
Tiền Bảo Sơn nghe đến mức hoa mắt: “Ở đây một ngày được ăn mấy bữa?”
“Các ca khác ta không rõ, nhưng ca ban ngày như ta thì một ngày được ăn bốn bữa!” Nói tới đây, Tăng Lão Tam liếc thấy bên ngoài bếp nấu cháo người xếp hàng ngày càng đông, bèn vội vàng tăng tốc giọng: “Nơi này khác hẳn nơi khác — ăn no ngủ ấm, làm việc chỉ cần nhanh nhẹn là được, lính canh cũng không tùy tiện đánh đập người. Ngươi mau về làm việc đi!”
Một ngày ăn bốn bữa? Còn có chuyện tốt lành như thế sao? Tiền Bảo Sơn còn muốn hỏi thêm nhiều điều, nhưng Tăng Lão Tam đã biến mất như làn khói.
“Ngươi đang làm gì thế?!”
Chưa kịp lẩm bẩm hai câu, Tiền Bảo Sơn đã thấy một cây roi vụt tới từ bên cạnh. Dù không trúng người, nhưng tiếng vun vút ấy đã khiến hắn sợ đến nửa chết, vai vác chiếc đòn gánh cũng không giữ nổi, rơi lộp bộp xuống đất.
“Đại nhân tha mạng! Đại nhân tha mạng!” Tiền Bảo Sơn quỳ rạp xuống đất, vội moi trong tay áo ra một miếng bạc nhỏ, giơ cao quá đầu: “Tiểu nhân gặp đồng hương, nói vài câu thôi — kính mong đại nhân tha mạng!”
Tên lính canh thấy miếng bạc trong tay hắn, ánh mắt nhanh chóng quét khắp bốn phía — nhưng khi liếc tới điểm cuối cùng, hắn bỗng rùng mình kinh hãi: chính huyện quan đại nhân đang đứng ngay bên cạnh, lặng lẽ quan sát!
Tên lính canh lập tức giơ roi quất thẳng vào Tiền Bảo Sơn: “Dám trốn việc, lại còn dám hối lộ lính canh?! Ngươi tên gì? Là người thôn nào?!”
Tiền Bảo Sơn đau điên lên, miếng bạc trong tay không giữ nổi, lăn lông lốc sang một bên.
Trong lòng hắn vừa khiếp sợ vừa hối hận vô cùng.
Miếng bạc lăn đi ấy, chẳng khác nào xé đi một góc trái tim hắn.
Mạnh Trường Thanh bước tới, nhặt miếng bạc lên, đặt lên lòng bàn tay rồi thổi sạch bụi bẩn. Nhìn thấy người dưới đất đã bị roi đánh trúng bốn phát chắc nịch, ông mới lên tiếng: “Được rồi, dạy dỗ vừa đủ, để hắn biết đau là được.”
“Tuân lệnh!”
Tên lính canh dừng tay, vừa định lôi Tiền Bảo Sơn dậy thì bị Mạnh Trường Thanh ngăn lại:
“Đợi đã. Người này giao cho ta. Ngươi trở về làm việc của mình đi.”
“Tuân lệnh!”
Nghe tiếng bước chân rời xa, Tiền Bảo Sơn mới dám buông hai tay đang ôm đầu, quỳ sát đất, liên tục磕 đầu trước mặt Mạnh Trường Thanh: “Đa tạ đại nhân cứu mạng! Đa tạ đại nhân!”
“Ngươi biết ta là ai không?”
Mạnh Trường Thanh không mặc quan phục, mặt lại quấn khăn che kín, chỉ để lộ đôi mắt.
“Tiểu nhân không biết ạ…”
Mạnh Trường Thanh đưa lại miếng bạc cho hắn: “Ta là huyện quan Bắc Sơn Huyện. Ngươi dám hối lộ lính canh ngay trước mặt ta — hắn không đánh ngươi mới là lạ!”
“Tiểu nhân đáng chết! Kính mong quan gia tha mạng cho tiểu nhân!” Tiền Bảo Sơn bi thiết cầu xin: “Cha mẹ ta chỉ có một mình tiểu nhân, chưa có con nối dõi — nếu tiểu nhân chết đi, nhà họ Tiền sẽ tuyệt tự mất!”
“Ngươi tuyệt tự hay không, can hệ gì đến ta?” Mạnh Trường Thanh lạnh giọng: “Chỗ chúng ta đang đứng đây, biết bao nhiêu tướng sĩ đã bỏ mạng! Lúc họ tắt thở, có từng nghĩ tới chuyện tuyệt tự hay không?”
Tiền Bảo Sơn siết chặt miếng bạc trong tay, toàn thân co rúm trên mặt đất. Dẫu mu bàn tay bị roi đánh đến bỏng rát, hắn cũng chẳng còn tâm trí nào để ý tới.
“Thà ngươi hãy chuyên tâm làm tròn bổn phận của mình — chăm chỉ làm việc, không trốn tránh, không lười biếng — còn hơn là để ta phải lo nghĩ hộ cho đời sau của ngươi!”
“Dạ dạ dạ! Tiểu nhân nhất định sẽ không trốn việc!”
Mạnh Trường Thanh khẽ liếc mắt, Bát Phương lập tức tiến lên đỡ Tiền Bảo Sơn dậy.
“Ngươi tên gì?” Mạnh Trường Thanh hỏi.
“Tiểu nhân tên là Tiền Bảo Sơn, quê ở thôn Tiền Tăng Trang, Lương Châu Phủ.” Tiền Bảo Sơn dùng tay che vết thương trên mu bàn tay.
“Hiện tại ngươi được phân vào tổ nào?”
“Dạ, tiểu nhân thuộc tổ hai trăm linh một ạ.”
“Ta đã ghi nhớ tên ngươi. Sau này ta sẽ thường xuyên hỏi han tình hình của ngươi với lính canh phụ trách tổ ngươi.” Ánh mắt Mạnh Trường Thanh dừng lại trên đôi tay hắn: “Xem ra, đôi tay ngươi không giống tay người làm ruộng lắm.”
“Dạ đúng vậy! Tiểu nhân từng học hai năm, sau đó làm kế toán ở Tiền Ký Mễ Hành tại Lương Châu Thành, ít khi làm việc đồng áng.”
“Đã tới đây của ta, thì bất luận là ai cũng đều phải làm việc. Ta sẽ không để lính canh gây khó dễ cho ngươi — nhưng từ nay, ngươi cũng nên dẹp bỏ ý định hối lộ người khác đi. Về đi.”
(Hết chương)