Cũng vừa tan ca về, Tăng Lão Tam nghe vậy liền quay sang nhìn Tăng Lão Đại đứng bên cạnh.
“Đại ca.” Hắn tiến gần tới, vừa định mở lời, đã thấy đại ca tăng tốc bước đi phía trước.
“Ê, đại ca, đợi em với!” Hắn đuổi theo đến mép hố đào mới chặn được Tăng Lão Đại. “Hay là ta về nhà gửi lời nhắn, bảo đại tẩu cũng tới đây?”
“Ta biết ngươi nhất định sẽ nói thế này! Đều là đàn ông cả, nàng một mình phụ nữ tới chỗ này, còn sống nổi chăng?”
Tăng Lão Đại cố né tránh, nhưng vẫn bị Tăng Lão Tam chắn đường. “Đại ca, em đã nói với anh rồi mà, ca làm ca đêm có mấy người phụ nữ cơ đấy! Em thường đi uống cháo lúc trời vừa tối, gặp mấy người ấy nhiều lần, còn nói chuyện với họ nữa cơ mà. Họ vốn là dân lưu vong từ Bắc Sơn Huyện, ở trong những hố đào tận phía tây cùng, em thấy họ sống tốt lành lắm, chẳng bị gì cả đâu.”
Tăng Lão Đại giật mạnh tay đẩy hắn sang một bên: “Ngươi hiểu gì! Đối với người phụ nữ, danh tiết là điều quý giá nhất. Đến nơi này ở chung với bao nhiêu đàn ông như thế, sau này chỉ sợ bị nước bọt người đời nuốt chửng!”
“Danh tiết quý giá nhất ư? Em thấy sống vui vẻ mới là điều quý nhất!” Tăng Lão Tam vừa lẩm bẩm vừa bám theo sau lưng đại ca. “Đại tẩu ở nhà khổ sở biết bao, anh chẳng phải không biết sao? Ở nhà, nhị tẩu ngày nào cũng mặt nặng mày nhẹ với nàng; anh không ở đó, nàng làm sao có ngày tháng tốt đẹp được? Mẫu thân giờ thiên vị nhị ca, chưa từng lên tiếng giúp đại tẩu một lời. Trước kia chúng ta đi làm xa, ở nhà đại tẩu còn chẳng có cơm ăn nữa là!”
“Đại ca! Ca à!” Hắn gọi gấp gáp, giọng đầy xúc động, “Ca chẳng thương xót đại tẩu sao?”
Tăng Lão Đại phủi phủi bụi trên áo: “Mẫu thân dù sao cũng chẳng để nàng chết đói.”
“Em thấy không chết đói thì cũng gần chết đói rồi!” Tăng Lão Tam vẫn không chịu bỏ cuộc, tiếp tục khuyên nhủ: “Rủ đại tẩu tới chỗ này, ít ra nàng cũng được no bụng. Bên này canh giữ nghiêm ngặt lắm, em nghĩ chắc chắn chẳng xảy ra chuyện gì.
Thậm chí nếu bất khả kháng, ta cứ thử cầu xin người canh giữ, xin cho đại tẩu được làm việc gần anh, hai anh em ta còn không bảo vệ nổi đại tẩu sao?”
Câu cuối cùng khiến Tăng Lão Đại động lòng. Nếu được tới đây làm việc, tuy vất vả hơn chút, nhưng ít ra được no bụng, lại còn tiết kiệm được lương thực cho gia đình.
Tăng Lão Đại hỏi: “Người canh giữ ấy… có thể cầu xin được chăng?”
“Thì cứ thử hỏi xem đã!”
Tăng Lão Đại vừa lấy hết can đảm bước tới, vừa thấy cây roi trong tay người canh giữ liền lập tức chùn bước: “Thôi đi, phụ nữ nhà quê đừng tới chỗ này!”
“Anh không đi hỏi, em đi hỏi!” Nói xong, Tăng Lão Tam liền lao thẳng về phía người canh giữ.
Tăng Lão Đại vội chạy theo: “Quay lại! Ngươi muốn chết sao?!” Giọng hắn hạ thấp, vừa lẩm bẩm vừa mắng theo sau — nhưng Tăng Lão Tam đã quyết tâm sắt đá, chạy nhanh như bay, khiến hắn không đuổi kịp.
“Đứng lại!” Người canh giữ vung cây roi lên, quát lớn: “Ngươi định làm gì?”
Vừa nãy còn khí thế ngang tàng, nhưng khi thấy người canh giữ, Tăng Lão Tam lập tức co rúm như con chuột gặp mèo, quỳ sụp xuống đất, thu mình thành một khối.
Thế nhưng câu hỏi vẫn cất lên được: “Binh gia, tiểu nhân muốn hỏi một việc.”
“Nói!”
“Lúc trước trên cáo thị chinh dịch viết rõ: ‘Phụ nữ nếu nguyện ý, cũng có thể tới làm việc’. Câu ấy là thật hay giả?”
“Tất nhiên là thật!”
Lúc ấy, Tăng Lão Đại cũng quỳ xuống phía sau lưng Tăng Lão Tam, túm chặt áo bông của hắn.
Tăng Lão Tam tuy trong lòng run sợ, vẫn kiên quyết hỏi tiếp: “Vậy nếu phụ nữ tới đây, có thể phân vào cùng một tổ với chồng mình chăng?”
Tăng Lão Đại cũng háo hức ngẩng đầu, chờ đợi câu trả lời từ người canh giữ.
“Không thể!” Ba chữ ấy như một chậu nước lạnh dội thẳng lên hy vọng của Tăng Lão Đại.
Nhưng người canh giữ chưa dứt lời: “Phụ nữ đương nhiên phải xếp vào một tổ riêng, sao lại có thể ngủ chung với đàn ông? Ngươi đùa à?”
Hy vọng trong lòng Tăng Lão Đại lập tức bừng sáng trở lại: “Phụ nữ xếp riêng một tổ?”
“Chẳng lẽ còn cách nào khác sao? Sức lực nam nữ đâu giống nhau? Các nàng tới đây chỉ làm những việc nhẹ như đào đất, vận chuyển đất thôi — tất nhiên phải quản lý riêng biệt.
Hơn nữa, những người tới làm việc đều là lương gia nữ tử ngoan hiền, làm sao có thể để bọn ngươi — một đám đàn ông — ở chung với nhau? Nếu có kẻ tay chân thiếu kiểm soát mà chiếm đoạt, nàng ấy giận dữ mà tìm đến cái chết, chẳng phải khiến chúng ta khó xử lắm sao?”
Giọng người canh giữ vẫn như cũ — tựa hồ ai đó thiếu nợ hắn hai lượng bạc — nhưng những lời ấy lại khiến lòng người nao nức.
Giọng hắn lớn đến mức không chỉ hai anh em họ Tăng nghe thấy, mà cả vùng lân cận đều lắng tai.
Nếu đã như thế, đàn ông ở chung một nhóm, phụ nữ ở chung một nhóm, thì còn ngại điều chi? Đâu phải tiểu thư nhà quyền quý, một ánh mắt cũng không dám liếc tới!
Mùa đông vốn chỉ tiêu hao chứ chẳng thu nhập, được tới đây ăn no hai tháng, trong nhà sẽ tiết kiệm được biết bao lương thực!
“Binh gia!” Một người gần đó gọi to, “Nhà tiểu nhân có người vợ làm ruộng rất giỏi, nàng ấy cũng có thể tới không ạ?”
“Tất nhiên là được!”
“Vậy tiểu nhân được nghỉ phép một ngày không ạ? Tiểu nhân về nhà đón nàng ấy, nhà tiểu nhân ở Dương Môn Huyện, gần lắm!”
“Ta chẳng cần phải phê chuẩn phép cho ngươi. Ngày mai đổi ca ba lượt, các ngươi làm ca sớm sẽ chuyển sang ca giữa. Sau khi tan ca sớm ngày Nhị Nhị, các ngươi phải đợi tới giờ Mùi ngày Nhị Tam mới bắt đầu làm việc — tức là có mười hai canh giờ rảnh rỗi. Ai về kịp thì cứ việc về!”
Những người phu dịch đứng gần đó vừa nghe xong liền kêu lên: “Trời ơi! Còn có chuyện tốt thế này sao?!”
Chưa từng nghe nói tới việc phục dịch mà còn được về nhà nghỉ một ngày!
Tăng Lão Tam mừng rỡ nhìn đại ca: “Ngày mai tan ca xong, chúng ta liền về nhà đón đại tẩu!”
Giữa đám đông, có người núp sau lưng hỏi nhỏ: “Nếu có người trốn thì sao?”
Người canh giữ đáp: “Chùa thì chạy được, nhưng tổ đình thì chạy không thoát! Tên tuổi và địa chỉ các ngươi đều nằm sẵn trên án thư huyện quan. Nếu thực sự có người đến hạn không trở lại, người chịu khổ chính là thân nhân trong nhà!”
Lập tức có người vội nói: “Ăn cơm cháo ngon thế này, đuổi cũng chẳng đi, huống chi là trốn!”
“Đúng vậy! Chính là đạo lý ấy!”
“Tan đi đi! Về hố đào nghỉ ngơi, phủi sạch bụi trên người, lát nữa đi ăn cơm!”
Tăng Lão Tam nghĩ tới việc ngày mai tan ca là được về nhà, mừng quá nên cả đêm không ngủ được. Hôm sau đi làm, tinh thần uể oải, làm việc thiếu linh hoạt nên bị người canh giữ đánh một roi.
May thay mùa đông mặc đồ dày, chỉ rách lớp áo ngoài của áo bông, thân thể không bị thương — chỉ bị dọa cho hoảng hốt.
Một phen hoảng sợ ấy lại khiến hắn tỉnh táo hẳn, từ đó không phạm sai lầm nào nữa.
Cuối cùng cũng đợi đến giờ tan ca hôm ấy, Tăng Lão Đại thậm chí chẳng buồn ăn cơm, vội vàng thu dọn đồ đạc định về nhà ngay. Nhưng Tăng Lão Tam kéo anh lại: “Đại ca, không vội một lúc này đâu! Chúng ta lấy cơm mang về cho mẫu thân và mọi người, nấu thành cháo ăn được mấy bữa liền!”
“Đúng vậy! Vẫn là ngươi tính toán chu đáo!”
Tăng Lão Đại đeo hành lý đi lấy cơm. Người xếp hàng lấy cơm phần lớn đều giống hắn — vừa lấy vừa chuẩn bị mang về.
Hai anh em lấy cơm xong, mỗi người chỉ ăn hai ba miếng, rồi vội vàng gói cơm vào túi. Người canh giữ cùng tổ thấy vậy liền nói: “Ăn no đã, rồi lấy thêm một bát mang về!”
Các phu dịch đang làm việc tại tảo phòng đồng loạt quay sang nhìn người canh giữ vừa lên tiếng.
Người canh giữ ấy cầm bát đũa, kiêu hãnh tuyên bố: “Tổ chúng ta hôm nay làm việc nhiều, được phép mang thêm một bát cơm về! Các ngươi cứ hỏi binh gia phụ trách phát cơm có đồng ý hay không!”
Tả Đại Đầu — người phụ trách tảo phòng — dùng muôi gõ lên mép nồi: “Ta làm chủ, đồng ý cho các ngươi!”
Các phu dịch mừng rỡ reo lên: “Binh gia là bậc đại nhân tốt nhất trời đất!”
Có người thừa dịp hỏi luôn: “Mang hai bát được không ạ?”
Lập tức có binh gia phụ trách phát cơm quát lại: “Ngươi còn định mang cả nồi cơm về nhà nữa sao?!”
Người phu dịch vừa vui mừng sắp bay bổng lập tức trở lại dáng vẻ ngoan ngoãn, lặng lẽ đứng yên.