Tả Đại Đầu tiễn đoàn phu dịch cuối cùng trong ca này ra khỏi tảo phòng, vừa bước ra ngoài liền thấy phía xa có một người khoác áo bông màu chàm đậm, mặt che kín, đang ngó nghiêng tứ phía. Kiểu ăn mặc như thế này, chỉ có thể là…
— Mạnh Đại Nhân! — Hắn bước lên trước, chắp tay hành lễ.
— Cơm đủ không?
— Đủ ạ! Đa tạ ngài đã dặn dò từ sớm. — Tả Đại Đầu báo cáo tình hình: — Nhưng hôm nay lượng lương thực tiêu thụ nhiều hơn hẳn những ngày thường.
— Bình thường thôi. — Mạnh Trường Thanh đáp, rồi nói thêm: — Ngươi vất vả rồi. Đến khi ca giữa tan việc, ngươi cũng sẽ được thư giãn chút.
— Chúng tôi luyện tập trong quân doanh còn mệt hơn bây giờ nhiều, chẳng sao cả!
Số phu dịch ít ỏi, ban đầu Mạnh Trường Thanh định để ca tối làm trọn tám canh giờ, như vậy ca tối sẽ trực tiếp trở thành ca sáng; còn ca sáng và ca giữa sẽ lần lượt dời xuống sau, hoàn tất việc luân phiên.
Thế nhưng dù số phu dịch ít, công việc họ làm lại rất tốt — tiến độ xây thành tường hoàn toàn đảm bảo.
Mạnh Trường Thanh liền quyết định cho ca tối nghỉ hẳn một ca, khiến cả ba ca đều được nghỉ ngơi trọn mười hai canh giờ, trong khi công trường của nàng chỉ tạm ngừng hoạt động bốn canh giờ — đúng vào lúc hiệu suất thấp nhất.
Tăng Gia Huynh Đệ trà trộn trong đám người, hướng về phía thành tường Dương Môn Huyện.
Chưa đi được bao xa, đám người phía trước bỗng dừng lại.
— Sao thế? — Tăng Lão Tam bị người phía trước che khuất tầm nhìn, không thấy rõ tình hình phía trước.
— Đừng chen lấn! Có quan binh chặn đường phía trước!
— Quan binh nào vậy? — Tăng Lão Đại trong lòng hoảng hốt, đoán chừng hai bên lính chưa thống nhất với nhau: một bên muốn thả người, một bên lại không chịu thả.
Đang lúc hắn loay hoay suy đoán, Tăng Lão Tam đã len lỏi tiến lên phía trước.
Tăng Lão Đại đành cứng cổ theo sau, vừa xin lỗi người bên cạnh vừa đưa tay nắm lấy Tăng Lão Tam.
— Đây là ý của huyện quan! Bắc Sơn Huyện xuất xe xuất lính, hộ tống các vị đến Dương Môn Huyện!
Tăng Lão Tam liếc qua khe hở, thấy viên quan binh cầm dây cương, con ngựa kéo chiếc xe lớn — trông chiếc xe ấy có thể chở được khá đông người.
— Binh gia, chúng tôi đến đây làm việc, trên người đâu có mang tiền! — Nhiều người tưởng đây là cách huyện quan tìm cớ thu tiền của mình.
— Không cần tiền các ngươi! — Viên binh cầm dây cương quát lớn: — Đây là hảo ý của huyện quan! Sợ các ngươi dọc đường gặp thổ phỉ, nên mới sai chúng ta hộ tống; lại sợ người nào đường xa chân yếu, nên mới bắt ngựa kéo xe đưa các ngươi đi!
Viên binh vung roi, khiến đám người đứng gần xe giật mình lùi lại từng bước.
— Nghe rõ chưa! Người nào đường xa, tuổi nhỏ thì lên xe! Còn người khác, dù có muốn ngồi, gia cũng không cho!
Tăng Lão Tam nhận ra viên binh cầm dây cương — chính là tên lính canh thường xuyên đưa cơm cho nhóm bọn hắn.
Hắn biết người này dễ nói chuyện, liền tiến lên hỏi:
— Binh gia, nhà tôi ở thôn trang dưới quyền Lương Châu, có được lên xe không ạ?
— Lên đi! — Tăng Lão Tam trẻ tuổi, dáng người gầy nhỏ, đương nhiên thỏa điều kiện.
Thấy vậy, vài người khác liền so đo thân hình mình với Tăng Lão Tam, thấy gần bằng nhau cũng lần lượt leo lên xe; viên binh cầm dây cương không hề đuổi ai.
Thấy người tụ tập ở đây đã gần đủ, phía sau cũng không còn ai tới nữa, biết rằng cả ca này muốn về nhà đều đã có mặt đầy đủ, viên binh liền dẫn ngựa khởi hành; hai bên đoàn người còn có lính cầm đao hộ tống.
Tăng Lão Tam từ nhỏ đến lớn chưa từng ngồi xe ngựa lần nào. Hắn chen chúc giữa đám người, cảm thấy vô cùng náo nhiệt.
Còn đại ca hắn thì không có vận may ấy, đành phải đi bộ theo sau xe.
Viên binh cầm dây cương thường xuyên quay đầu lại trò chuyện cùng mọi người:
— Huyện quan chúng tôi muốn đào một cái giếng gần tảo phòng. Các vị về nhà hãy hỏi thăm xem có ai biết chọn vị trí đào giếng không? Nếu có người nào đoán chuẩn, mời người ấy đến đây. Giếng thật sự có nước, huyện quan sẽ thưởng một lượng bạc!
Một lượng bạc!
Tăng Lão Tam bấm ngón tay tính mãi vẫn không ra.
Hắn chỉ biết: đến tiệm gạo mua thóc đã xay vỏ, giá bốn văn một thăng kê mạch; còn một lượng bạc thì…
Hắn ngẩng đầu hỏi Tăng Lão Đại ngồi bên cạnh:
— Ca ca, một lượng bạc bằng bao nhiêu văn?
— Giá bạc hiện nay là một nghìn văn.
— Một nghìn văn… thì mua được bao nhiêu kê mạch?
Tăng Lão Đại không tính nổi khoản này, nhưng Tiền Bảo Sơn ngồi ở góc xe đối diện liền đáp:
— Năm nay giá lương thực rẻ, một lượng bạc mua được ba thạch kê mạch.
Lúc này Tăng Lão Tam mới có khái niệm: ba thạch lương thực — nếu nhà hắn ăn tiết kiệm, đủ ăn nửa năm!
— Tiếc là ta không biết chọn vị trí đào giếng.
Hắn không biết, cũng chẳng quen ai am hiểu việc này; nhưng trong số đồng hành, đã có người bắt đầu động tâm.
Quân lính hộ tống đến tận trong thành Dương Môn Huyện rồi mới dừng lại, không đi tiếp.
Tăng Lão Tam xuống xe, chạy theo đại ca tiếp tục về nhà.
Nhìn ánh nắng trên trời càng lúc càng xiên về phía tây, hai anh em càng bước nhanh hơn. Dẫu đã cố hết sức, khi về đến thôn trời cũng đã tối đen. May mà trên đường có nhiều người cùng thôn đi chung, nên hai người cũng chẳng hề sợ hãi.
Vừa bước vào thôn, đàn chó trong thôn liền sủa vang.
Người dân tưởng có kẻ trộm lẻn vào, liền cầm gậy chạy ra xem — hóa ra là người trong thôn mình, thậm chí còn thấy cả con mình lẫn trong đám người.
— Ủa! Người bị bắt đi phục dịch đã về rồi đấy! — Có người hô to một tiếng, gần như cả thôn thức dậy.
Nhà nhà mở cửa chạy ra nhận người.
Sau phút mừng rỡ, mọi người chợt tỉnh lại, hỏi:
— Các ngươi trốn về à?
Lý Chính nghe tin cũng chạy đến chỗ tụ tập, mặt đen như than, quát lớn:
— Các ngươi không muốn mạng nữa à! Chẳng nghĩ gì mà cứ thế chạy về, cả thôn sẽ bị các ngươi liên lụy hết đấy!
— Tiền thúc, người đừng nóng! Chúng tôi đâu phải trốn về đâu! — Tăng Lão Đại đáp: — Là công trường đổi ca, có mười hai canh giờ trống, binh gia cho phép chúng tôi về nhà thăm người thân.
— Đúng vậy! — Những phu dịch trở về đồng thanh phụ họa: — Còn là chính các binh gia đích thân hộ tống chúng tôi đến Dương Môn Huyện nữa! Nếu không tin, người cứ đi hỏi thử!
— Này, chúng ta đã mất bao nhiêu thời gian trên đường, về nhà cũng chỉ được ở mấy canh giờ thôi — mau mau về nhà đi, đừng đứng đây hứng gió lạnh!
— Đúng đấy, đúng đấy! Mau về nhà!
Lý Chính thấy họ nói có vẻ chân thành, cũng không tiện mắng thêm, trong lòng tuy còn nghi hoặc, nhưng đành đợi đến ngày mai mới kiểm chứng.
Tăng Gia Huynh Đệ trong đám người hiếu kỳ tìm được nhị đệ và mẫu thân, liền dắt hai người về nhà.
— Đại ca, lời ca nói có thật không? — Tăng Lão Nhị chống gậy, lắc lư từng bước trên đường.
Tăng Lão Tam tranh miệng đáp:
— Làm gì có chuyện giả! Về nhà mau lên, chúng ta mang về thứ hay lắm!
Vừa về đến nhà, Tăng Lão Tam đã催老大 mở gói đồ trong bọc.
Cả nhà vì muốn xem thứ bọn hắn mang về nên hiếm hoi thắp đèn.
Mở lớp vải bọc ra, bên trong còn có một vật gì đó được gói kỹ bằng vải — Tăng Lão Tam liền dùng tay mở ra, lộ ra hai bát kê mạch cơm đặc, được úp chặt bằng hai cái bát.
— Thứ này ở đâu ra vậy? — Bà cụ Tăng run rẩy hỏi: — Các ngươi ăn cắp đồ nhà ai à?
Thứ phu nhân thứ hai nuốt nước miếng, nghĩ bụng: Dẫu có là đồ ăn cắp đi nữa, tuyệt đối không để bọn hắn trả lại!
Cả nhà ngày nào cũng chỉ ăn cháo loãng đến mức soi được bóng người; từ khi vào đông, nàng chưa từng được ăn một miếng kê mạch cơm nào.
— Mẫu thân, đây không phải đồ ăn cắp! — Tăng Lão Tam giải thích: — Là công trường phát cho chúng con.
— Công trường phát? — Người vợ thứ hai hỏi: — Nơi các ngươi làm việc… lại có kê mạch cơm ăn sao?
— Có chứ! — Tăng Lão Tam đáp: — Chỉ cần làm việc, mỗi ngày được ăn ba bữa!
Bà cụ Tăng liền nắm lấy tay trưởng tử:
— Thật không con?
Tăng Lão Đại gật đầu:
— Lần này đi làm là nơi tốt lắm! Người canh giữ dễ nói chuyện, công trường còn cần phụ nữ nữa — lần này về nhà, ta định đưa Mai Tử đi theo!
(Hết chương)