**Chương 44: Đưa về mấy nghìn người**
“Thiếu gia! Thiếu gia!” Bát Phương vén rèm cửa xông vào, “Vệ Đại Nhân thân tự đưa phu dịch tới rồi!”
Mạnh Trường Thanh lập tức bước ra ngoài: “Nhanh đi nghênh tiếp!”
Nàng bước nhanh dọc hành lang, vừa lúc gặp Vệ Phương Vân đang xuống ngựa.
“Thúc phụ!” Mạnh Trường Thanh liếc nhìn đoàn phu dịch đằng sau ông, ước chừng có hơn năm nghìn người; nhưng chỉ cần quan sát kỹ vài bộ quần áo trên người bọn họ, nàng đã biết Vệ Phương Vân thực sự đã hết cách.
Quả nhiên, vừa rời yên ngựa, Vệ Phương Vân đã thở dài: “Lần này ta mang đến cho ngươi hơn năm nghìn người, bảo người tới nhận danh sách.”
Mạnh Trường Thanh liền gọi lớn: “Dương Hiệu Uy, tới đón người!”
“Thúc phụ vất vả, mời vào huyện nha nghỉ ngơi một chút.”
“Ngươi gọi cái gì là huyện nha?” Vệ Phương Vân nhíu chặt mày, “Hay là đi ra tường biên xem thử cho rõ.”
Bát Phương cầm đuốc tiến lên, dẫn đầu phía trước.
Càng tiến gần thành tường, Vệ Phương Vân mới để ý: “Sao không thấy ai làm việc?”
“Hôm nay ca đêm được nghỉ.”
“Ngươi có kịp không hả? Mạnh Trường Thanh, ngươi đừng đùa giỡn!” Lần đầu tiên, Vệ Phương Vân gọi thẳng tên họ nàng, “Phu dịch vốn đã thiếu, ngươi còn chia làm ba ca, giờ lại ngừng thi công — ngươi nghĩ gì vậy? Việc quốc gia đâu phải trò đùa!”
Giọng ông vừa dứt, lính canh đứng trên thành tường lập tức quay đầu nhìn xuống: “Ai đó?!”
Bát Phương bước lên hai bước, lớn tiếng đáp: “Mạnh Đại Nhân đang tuần tra thành tường, không cần hỏi nhiều!”
Mạnh Trường Thanh lễ độ đáp lại: “Kính mong đại nhân bình tĩnh. Ngài hãy cứ xem thử thành tường này trước đã — xem nó dài bao nhiêu!”
Từ góc nhìn của Vệ Phương Vân, chỉ thấy thành tường chìm khuất trong màn đêm, mắt thường chẳng thể nhìn tới tận cùng.
“Dài bao nhiêu?” ông hỏi.
“Đã vượt quá ba dặm.”
Vệ Phương Vân quay đầu lại: “Dắt ngựa của ta tới đây!”
Ông muốn đích thân xác minh.
Vệ Phương Vân đòi ngựa, Bát Phương liền nhanh tay dắt luôn cả con ngựa của Mạnh Trường Thanh tới.
Hai người lên ngựa, dọc theo thành tường mà đi. Dọc đường, Vệ Phương Vân liên tục ước lượng khoảng cách, hoàn toàn không thèm để ý tới Mạnh Trường Thanh — cho đến khi xác nhận rõ ràng thành tường đã xây vượt quá ba dặm, sắc mặt ông mới dịu lại.
“Trên tay ngươi hiện chỉ có chưa tới mười nghìn phu dịch, trong thời gian ngắn như thế mà xây được như vậy quả thật không dễ. Nhưng hôm nay đã là ngày Nhị Nhị tháng Giêng, mùa xuân sắp tới gần.
Theo tốc độ hiện tại của ngươi, làm sao đảm bảo hoàn thành thành tường trước khi Diêm Quân tấn công?”
“Thúc phụ,” Mạnh Trường Thanh nhắc nhẹ, “Cháu chưa từng cam kết điều ấy. Cháu chỉ bảo đảm sẽ hoàn tất thành tường trong vòng hai tháng.”
Vệ Phương Vân nghẹn lời.
Mạnh Trường Thanh tiếp tục: “Diêm Quân随时 có thể kéo đến. Chúng ta chỉ dựa vào kinh nghiệm năm xưa mà suy đoán: mùa đông họ không đủ sức tấn công Đại Lương.
Nếu bất hạnh xảy ra ngoại lệ, cháu cũng chỉ có thể dẫn người rút về Dương Môn Huyện.”
Vệ Phương Vân siết dây cương, xoay ngựa quay đầu, trở lại lối cũ: “Nếu thực sự có ngày ấy, đã có các tướng sĩ ứng phó. Đã nói hai tháng, thì dù thế nào, ta cũng cấp cho ngươi đủ hai tháng!”
“Đa tạ thúc phụ.” Mạnh Trường Thanh thúc ngựa theo sát ông.
“Trường Thanh,” Vệ Phương Vân hỏi, “Sao ngươi chỉ có chưa tới mười nghìn phu dịch, mà lại xây nhanh đến thế?”
Mạnh Trường Thanh đáp: “Cháu chia họ thành từng tổ khoảng năm mươi người. Tổ nào làm nhanh hơn thì được ăn trước, lại được ăn no thỏa thích.
Hai đợt phu dịch đầu tiên phần lớn đều xuất thân bần khổ — cơ hội được ăn no với họ vốn hiếm hoi, nên đương nhiên họ sẵn sàng bỏ sức ra làm việc.”
Vệ Phương Vân nghe xong càng thêm khâm phục Mạnh Trường Thanh, liền thử hỏi thêm: “Như vậy, với số lượng phu dịch hiện tại, liệu có thể hoàn thành thành tường trong hai tháng không?”
Mạnh Trường Thanh đáp thẳng: “Không thể.”
Vệ Phương Vân thở dài. Con ngựa dưới bụng dường như cảm nhận được tâm trạng chủ nhân, cũng chậm bước theo.
“Ngươi thông minh hơn người, không cần ta nói nhiều, chính ngươi cũng hiểu rõ:
Toàn bộ Lương Châu đã trưng tập hết phu dịch có thể征 được. Ngay cả những kẻ muốn dùng tiền chuộc thân cũng chưa chắc được chấp thuận. Những người có thể đưa tới đây đều đã ở đây cả rồi — đợt này là năm nghìn một trăm sáu mươi hai người. Tổng cộng chưa tới mười lăm nghìn.
Nếu các huyện còn ép buộc thêm, thì thực sự là quan bức dân phản!”
Vệ Phương Vân đưa tay sờ lên thành tường — lớp đất nện thô ráp lướt qua đầu ngón tay ông:
“Ta biết rõ, số người hiện tại chênh lệch quá lớn so với yêu cầu phu dịch mà ngươi đã trình.
Tối nay về phủ, ta sẽ lập tức dâng tấu lên triều đình, xin điều động quân thủ vệ Vi Sơn Quan tới hỗ trợ.
Ngươi có năng lực, lại chịu được khổ — thúc phụ không thể làm trở ngại cho ngươi.”
“Thiếu gia!”
Đúng lúc ấy, tiếng gọi của Bát Phương vang lên từ xa, dần tiến gần.
Bát Phương cưỡi ngựa đuổi theo, đến gần mới hạ thấp giọng: “Bá bá, thiếu gia, ngài mau trở về xem thử đi! Trương Hiệu Uy đã dẫn mấy nghìn người về!”
“Cái gì?!” Vệ Phương Vân thúc ngựa phóng đi. Đến doanh trại, quả nhiên thấy mấy nghìn người ồn ã đứng thành từng đám.
Trương Viên đứng ngoài đám đông hô lớn: “Nam nữ phân riêng! Người cùng huyện đứng chung một chỗ! Người cùng thôn hoặc thôn lân cận thì xếp thành một hàng! Sau này sẽ chia tổ cho các ngươi — đặt người quen biết vào chung một tổ thì làm việc cũng thuận tiện hơn, phải không nào?”
Vệ Phương Vân tiến lên hỏi Trương Viên: “Đây đều là hạng người gì? Từ đâu tới?”
Trương Viên giật mình vì bị bất ngờ: “Bẩm tướng quân, đây đều là dân các huyện tự nguyện tới xây thành tường!”
Mạnh Trường Thanh không vội không hoảng, ung dung xuống ngựa, vững vàng bước tới.
Mới đợt đầu tiên đã kích động làm gì? Nàng đã tung ra ba miếng mồi!
“Chuyện gì thế?” Vệ Phương Vân vẫn chưa hiểu nổi — hắn còn chưa bắt nổi người, sao một thoáng quay đầu lại đã có đông người tự nguyện kéo tới?
“Bẩm tướng quân, họ nghe những phu dịch đã về kể lại chuyện nơi này, nên tới đây để ăn cơm kê!”
Vệ Phương Vân bỗng bật cười sảng khoái. Đúng lúc Mạnh Trường Thanh bước tới bên cạnh, ông vỗ mạnh một cái lên lưng nàng — suýt nữa khiến nàng ngã chúi mặt xuống đất.
Vừa đứng vững lại, nàng đã nghe Vệ Phương Vân reo lên: “Tốt lắm! Tuyệt vời thật đấy, Mạnh Trường Thanh! Ngươi quả là có bản lĩnh! Ta mới hiểu vì sao ngươi cho停工 — hóa ra là thế, hóa ra là thế!”
Vệ Phương Vân quay đầu, gật đầu khẳng định với Mạnh Trường Thanh: “Ta đã coi nhẹ ngươi rồi! Không hổ là con trai của Định Bắc Đại Tướng Quân!”
“Thúc phụ quá khen.” Mạnh Trường Thanh hỏi: “Ở đây có bao nhiêu người?”
Trương Viên đáp: “Trước khi rời Dương Môn Huyện đã điểm danh — tổng cộng năm nghìn tám trăm bảy mươi bốn người.”
“Kiểm lại một lần nữa, nhanh chóng chia tổ, rồi bảo lính canh dẫn họ đi đào hố!”
“Tuân lệnh!”
Cùng đêm ấy, tại một ngôi nhà nông dân ở Tiền Tăng Trang, Lương Châu.
Tăng Lão Ni đang thở dài: “Phụ nữ đi tới chỗ ấy, dù sao cũng sinh ra lời đàm tiếu. Nếu đã quyết đưa nàng đi, thì sau này trong thôn có lời gì, ngươi đừng để bụng.”
“Mẫu thân, mẫu thân không biết tình hình bên ấy đâu.” Tăng Lão Tam ngồi xổm trước mặt mẹ, “Nam nữ quản lý riêng, ngủ riêng, làm việc cũng không cùng chỗ — có gì mà bàn tán?”
Tăng Lão Ni chẳng thèm để ý lời con trai thứ ba nói, chỉ chờ ý kiến của Tăng Lão Đại.
Cho đến khi Tăng Lão Đại lên tiếng: “Ta tự quyết định, trong lòng ta đã có tính toán.”
“Ngày mai mấy giờ khởi hành?” Tăng Lão Ni hỏi.
“Sáng sớm phải lên đường.”
“Thế thì mau đi ngủ đi.”
Về tới buồng ngủ của hai vợ chồng, Tăng Lão Đại mới phát hiện vợ mình — vốn im lặng suốt buổi — đang đỏ hoe khóe mắt.
“Sao thế? Đói à?”
Mai Tử hít sâu một hơi, hỏi: “Những lời vừa rồi… là ý của anh, hay là mẫu thân bảo anh nói?”
Tăng Lão Đại băn khoăn: “Lời nào?”
(Hết chương)