“Nếu ngươi muốn đưa ta đến công trường…” Mai Tử nén chặt một bụng tức giận, hỏi: “Chẳng phải mẫu thân bảo ngươi nói vậy sao?”
“Ngươi nghĩ bậy gì thế? Ta vừa mới về nhà, mới gặp mẫu thân xong, bà ấy có rảnh đâu mà dặn dò ta?”
Mai Tử nghiến răng: “Thế thì làm sao lại trùng hợp đến thế!”
“Ta không hiểu ngươi đang nói gì.”
“Lý chính đã chạy về nhà mấy lần rồi, nói số phu dịch thiếu hụt, trong nhà còn phải xuất thêm một người. Vì nhị đệ chân tay không được khỏe, nên có thể để Xuân Mỹ đi thay. Xuân Mỹ không chịu, liền nói với mẫu thân để ta thế chỗ nàng ấy.
Ta thấy mẫu thân tuy chưa lập tức đồng ý, nhưng sớm muộn cũng sẽ chấp nhận thôi. Trong lòng ta nghĩ, nếu mẫu thân thực sự mở lời với ta, chi bằng ta đâm đầu chết cho rồi!
Không ngờ mẫu thân còn chưa kịp mở miệng, ngươi đã nói trước rồi!”
“Ngươi nghĩ bậy gì thế?” Tăng Lão Đại không ngờ một tấm lòng tốt lại bị vợ hiểu lầm, “Ta chỉ muốn ngươi đi làm để ăn no, giúp gia đình tiết kiệm chút lương thực. Ta hết lòng vì nhà, lẽ nào lại sai?”
Mai Tử lau khô nước mắt: “Ngươi quả thật hết lòng vì nhà, còn ta… lại chẳng phải người trong nhà này.”
“Đại tẩu!” Tăng Lão Tam ở ngay phòng bên cạnh, nghe rõ từng lời đối thoại của hai người.
Hắn vòng ra cửa phòng, ngồi xổm trước mặt Mai Tử: “Xin đừng nghi ngờ đại ca. Chính ta cầu xin đại ca đưa nàng đi. Nếu ta lừa gạt hay hãm hại nàng, nguyện chịu chết thảm — nàng hãy tin chúng ta đi!”
Tin hay không đều vô nghĩa. Thế gian này, mạng sống của người phụ nữ từ xưa đến nay vốn chỉ do đàn ông định đoạt.
Sáng sớm hôm sau, khi Mai Tử gói ghém đồ đạc, nàng lặng lẽ nhét chiếc kéo trong nhà vào túi.
Cách sống nàng không thể quyết định, nhưng cách chết — nàng vẫn có quyền lựa chọn.
Mao Xuân Phương vừa ăn bánh cuốn vợ làm cho, chuẩn bị ra tiền nha xử lý công vụ, chợt thấy nhiều vị lý chính đứng chật kín trước cửa phòng chủ bạ.
“Chuyện gì thế?” Mao Xuân Phương quen mặt những vị lý chính này lắm, liền hỏi: “Các ngươi không đi thu phu dịch ở dưới huyện, chạy lên huyện nha làm gì?”
Nghe tiếng động, các vị lý chính vội vàng quỳ xuống trước mặt Mao Xuân Phương.
“Bẩm huyện lão gia, các trấn chúng tôi đã thu đủ số phu dịch. Đêm qua, bọn phu dịch đã bị binh sĩ Bắc Sơn Huyện dẫn đi. Chúng tôi mang theo chứng minh của Bắc Sơn Huyện đến đây, đặc biệt báo cáo với chủ bạ đại nhân.”
“Chứng minh gì?” Mao Xuân Phương bước nhanh tới, cầm lấy chồng giấy trên bàn chủ bạ để xem.
Những tờ giấy này quả nhiên do Bắc Sơn Huyện cấp, cũng đóng dấu của Bắc Sơn Huyện — nhưng dấu ấn ấy khắc cái gì thế?
“Dấu của Bộ Binh Hiệu Uý kiêm Chủ Bạ Lâm Thời Bắc Sơn Huyện Trương Viên”?
Một chuỗi chữ dài ngoằng như thế, ai lại đi khắc dấu như vậy!
Dưới dấu ấn là số lượng người: có tờ ghi hai trăm người, cũng có tờ ghi bốn năm trăm người; phía sau tờ giấy là danh sách những người bị trưng tập làm phu dịch.
“Huyện lão gia.” Một vị lý chính tuổi cao hỏi: “Chẳng lẽ những tờ giấy này có vấn đề ạ?”
“Người đóng dấu cho các ngươi là ai?” Câu hỏi này của Mao Xuân Phương khiến các vị lý chính run rẩy cả chân.
Vị lý chính hoảng hốt đáp: “Hắn nói mình là chủ bạ Bắc Sơn Huyện. Những phu dịch trở về hôm qua cũng có thể làm chứng — đúng là quân sĩ Bắc Sơn Huyện.”
“Chẳng lẽ bọn phu dịch thông đồng với Diêm Quân để lừa đảo?”
“Không thể nào! Ngoại hình những người ấy rõ ràng chẳng giống người Diêm chút nào.”
“Người Diêm gặp dân Đại Lương là giết ngay, họ lừa cả đám người này đi làm gì?”
“Đại nhân, xin đừng dọa họ.” Lão chủ bạ lên tiếng: “Giấy tờ này đích thực do Bắc Sơn Huyện cấp, người chắc chắn đã bị Bắc Sơn Huyện tiếp nhận. Các ngươi cứ đến đây đăng ký là được.”
“Vậy huyện lão gia nói về dấu ấn này…”
“Dấu ấn tuy khác thường một chút, nhưng hoàn toàn có hiệu lực.” Lão chủ bạ lấy lại chồng giấy từ tay Mao Xuân Phương, rồi cười nói: “Đại nhân, bánh của ngài sắp nguội mất rồi đấy.”
Mao Xuân Phương nhìn sang sư nha đang giúp việc bên cạnh chủ bạ: “Lại đây.”
Sư nha buông đồ đang cầm, theo Mao Xuân Phương vào trong phòng nói chuyện.
“Một đêm qua đã xảy ra biến chuyển gì? Sao đột nhiên số người lại đủ? Bắc Sơn Huyện làm sao biết trước có người đi, còn mang giấy tờ đến đón? Ngươi có biết không?”
“Tiểu nhân vừa nghe sơ qua.” Sư nha rót trà cho Mao Xuân Phương: “Hôm qua, Bắc Sơn Huyện cho phu dịch nghỉ phép, cho phép họ về nhà.
Khi về đến nhà, bọn phu dịch liền khoe ở Bắc Sơn Huyện ăn uống ngon lành thế nào. Ban đầu người ngoài không tin, nhưng quả thật bọn họ trông mập hẳn lên, lại còn mang về nhà cả một bát lớn cơm kê đầy ắp.
Mùa đông nhà nào mà được ăn no như thế? Người nào nhà ít lương thực hoặc thèm ăn, liền theo họ đi luôn — thế là số phu dịch ở các thôn làng lập tức đủ.”
Mao Xuân Phương ăn xong chiếc bánh, vỗ vỗ hai tay: “Mạnh Trường Thanh này, quả thật có vài mưu kế quỷ quyệt. Nếu huyện ta đã đủ người, các huyện khác hẳn cũng gần như vậy.”
Hắn lại hỏi: “Hôm qua huyện ta đã đưa bao nhiêu người đi? Sao lại trì hoãn đến sáng nay mới báo cáo?”
“Khoảng hai ngàn người, nam nữ đều có.” Sư nha đáp: “Người được tiếp đi vào đêm hôm qua, nên sáng nay mới đến báo.”
“Vào đêm hôm qua? Nghe sao giống như làm chuyện trộm cắp vậy? Giấy tờ này thực sự không vấn đề gì chứ? Trên đó không có vết máu chứ?”
“Nếu đại nhân không yên tâm, chi bằng ngài đến cửa thành kiểm tra — người Bắc Sơn Huyện vẫn đang ở đó tiếp người.”
“Đi! Đi xem ngay!”
Mao Xuân Phương vừa định rời khỏi cửa, đã bị một vụ kiện cướp đường chặn lại, khiến hắn bị chậm trễ khá lâu.
Khi hắn đến cửa thành, đã là giờ Tỵ.
Từ xa nhìn lại, cửa thành chật ních người, còn có người liên tục đổ về đó; ngay cả binh sĩ canh giữ cửa thành của huyện hắn cũng nghiêm nghị hơn mọi ngày.
“Ngươi xem, nhiều phụ nữ thế kia.” Tăng Lão Đại che chở Mai Tử tiến lên phía trước, đứng chắn giữa nàng và những người xa lạ: “Đến nơi rồi, các ngươi sẽ làm cùng nhau, toàn việc nhẹ nhàng thôi.”
“Đại ca, huynh đang nói dối đấy chứ! Trên công trường nào có việc nhẹ nhàng nào?” Tăng Lão Tam nói: “Các người đều bảo khiêng đất nhẹ, nhưng vai ta gần như bị đè lõm xuống rồi!”
Càng tiến về phía trước, người càng đông, khoảng trống để bước chân cũng ngày càng hẹp.
Ba người nhà họ Tăng buộc phải dừng lại.
“Sao không tiến lên nữa?” Tăng Lão Tam vỗ vai người đàn ông cao to phía trước: “Sao lại tắc thế này?”
“Không tắc, chỉ là chưa đến giờ thôi.”
“Chưa đến giờ gì?” Tăng Lão Đại hỏi.
“Quan viên Bắc Sơn Huyện nói, đợi thêm hai khắc nữa, người mới đến gần đủ, lúc đó mọi người cùng đi.”
Tăng Lão Tam mừng rỡ: “Về nhà cũng có người hộ tống sao? Thế thì có được ngồi xe không?”
“Được chứ.” Người kia quay đầu liếc Tăng Lão Tam một cái: “Nhưng dáng vẻ ngươi thế này sợ là không ngồi được đâu — chuyến xe này toàn dành cho phụ nữ.”
“Vậy đại tẩu của ta được ngồi!” Tăng Lão Tam nói.
Người kia lại hỏi: “Các ngươi là huyện nào?”
“Chúng ta thuộc Lương Châu.”
“Người Lương Châu không ngồi được đâu, còn có người từ nơi xa hơn nữa. Trên xe toàn là người Hồng Gia Huyện và Khúc Bình Huyện.”
Tăng Lão Tam còn định nói thêm điều gì, nhưng bị Tăng Lão Đại nắm chặt tay ngăn lại: “Đừng nói nữa. Từ đây đến công trường cũng chẳng xa, tìm chỗ ngồi nghỉ một lát đi.”
Ba người vừa tìm được chỗ ngồi, liền thấy mấy người cưỡi ngựa cao lớn phóng qua trước mặt.
“Đó là những người nào?” Tăng Lão Tam hỏi.
“Ta biết đâu?” Tăng Lão Đại đáp: “Ngươi nghỉ đi, sáng nay chưa ăn gì, chẳng đói à?”
Nhắc đến chuyện này, Tăng Lão Tam cảm thấy vô cùng uất ức.
Họ mang về hai bát cơm, sáng nay mẫu thân đã hâm nóng lại, định để họ ăn xong mới đi — nhưng bị nhị tẩu ngăn lại, nói rằng đến nơi rồi tự nhiên có cơm ăn.
Dẫu có đặt tận miệng, họ cũng chưa chắc đã ăn — nhưng hành động ngăn cản của nhị tẩu thật khiến người ta lạnh lòng.
(Hết chương)