— Bộ Binh Hiệu Uý Trương Viên là vị nào? — Mao Xuân Phương hỏi, ngồi trên lưng ngựa.
Đám người trước mặt lập tức tách ra làm lối, một trung niên cao lớn bước tới:
— Chính tại hạ. Ngài là…?
— Tri huyện Dương Môn Mao Xuân Phương. — Mao Xuân Phương xuống ngựa, chắp tay vái chào rồi nói: — Trương Hiệu Uý trông có vẻ quen mặt lắm, chẳng lẽ đã ở binh doanh Vi Sơn Huyện nhiều năm rồi sao?
Trương Viên cũng chắp tay đáp lễ:
— Đúng vậy. Tại hạ điều đến Lương Châu đã mấy năm nay.
— Nay tới Bắc Sơn Huyện công tác, còn thích ứng được chăng? — Mao Xuân Phương đưa dây cương cho Sư Nha đứng sau lưng, rồi cùng Trương Viên ngồi xuống chiếc ghế nhỏ bên cạnh để trò chuyện.
Trương Viên đáp:
— Đến nơi mới thì phải thích ứng một thời gian.
Chẳng phải thích ứng với nơi chốn, mà là thích ứng với con người thôi chứ gì!
Mao Xuân Phương khẽ hắng giọng, hỏi:
— Thành tường Bắc Sơn Huyện xây dựng thế nào rồi? Không biết Mạnh Đại Nhân có nắm chắc tiến độ không?
— Tại hạ không phụ trách việc xây thành. Còn Mạnh Đại Nhân có nắm chắc hay không, tại hạ cũng không rõ.
Mao Xuân Phương nghiêng mặt, âm thầm quan sát hắn. Người này từng chịu thiệt thòi gì dưới tay Mạnh Trường Thanh sao? Sao nói chuyện lại mang vẻ như người vợ trẻ đang giận dỗi vậy nhỉ?
— Là tại hạ đa lời, mong Hiệu Uý đừng bận tâm.
— Tri huyện Đại Nhân nói gì thế! Không biết Đại Nhân tìm tại hạ có việc gì quan trọng chăng?
— Nghe Sư Nha nhà ta nói các ngài tới đây đón người, nên đặc biệt ghé qua xem xét. — Mao Xuân Phương nói tiếp: — Nếu các ngài thiếu nhân lực, huyện nha ta có thể điều một đội nha dịch tới đây hỗ trợ.
— Cảm tạ hảo ý của Đại Nhân. Nhưng đoàn người này đưa đi xong, tối nay còn phải quay lại đón thêm một lượt nữa. Mong Đại Nhân cho nha dịch giữ nguyên tại chỗ, trước hết hãy kiểm đếm số lượng, đối chiếu danh sách.
— Việc này đơn giản thôi! — Mao Xuân Phương lập tức sai Sư Nha trở về gọi người: — Chọn những người biết chữ mà tới!
Rồi ông lại nói thêm:
— Mạnh Đại Nhân làm việc thực sự tỉ mỉ. Để đón những người phu dịch mới, ngài ấy còn đặc biệt sai Hiệu Uý mang lệnh bài tới tận trong thành Dương Môn huyện để đón người.
Cứ thế đi đi lại lại, chẳng phải khiến Hiệu Uý mệt mỏi lắm sao? Chi bằng Hiệu Uý về tâu lại với Mạnh Đại Nhân một tiếng, việc này cứ để nha dịch huyện Dương Môn đảm nhiệm là được.
— Trương Viên xin đa tạ Đại Nhân. Nhưng Mạnh Đại Nhân đã đặc biệt dặn dò: Việc hộ tống người phu dịch đi và về không phải vì sợ họ đào thoát, mà là lo rằng tại khu vực cũ của thành tường có bọn sơn tặc gây hại cho người.
— À… — Mao Xuân Phương gật đầu: — Ta cũng đã nghe qua chuyện này. Nghe nói Mạnh Đại Nhân đã giết hai mươi mốt tên từ trên núi xuống, e rằng sợ chúng trả thù.
Hai người vừa nói chưa dứt lời, bỗng phía đám đông vang lên tiếng xôn xao.
— Sao lại dư một người? Người này sao không có tên trong danh sách? — Một tên lính túm lấy một người giữa đám phu dịch.
— Nhầm rồi, đại nhân nhầm rồi! Ông ta không phải phu dịch! — Người bên cạnh vội giải thích: — Tôi mời ông ta tới xem vị trí khoan giếng!
— Ngươi bảo đảm lời nói này là thật? — Người canh giữ hỏi người vừa nói.
— Thật đấy, nhất định là thật! Ông ta xem vị trí phong thủy rất chuẩn, ở Lương Châu Thành nhiều người đều biết ông ấy!
Người canh giữ cầm danh sách, hỏi người bị túm:
— Trong các ngươi có ai quen biết ông ta không?
Một vài người bên cạnh lần lượt thì thầm đáp:
— Lúc khoan giếng ở làng chúng tôi từng mời ông ấy.
— Ông ta quả thật nổi tiếng ở Lương Châu.
— Đại nhân! — Người già bị túm cổ áo mặt đỏ bừng: — Xin thả tôi xuống trước đi!
— Đã là thầy phong thủy thì sao không nói sớm, vô tình làm chậm mất một hồi!
Mao Xuân Phương đứng ngoài xem热闹 một lúc, rồi hỏi:
— Bắc Sơn Huyện vẫn chưa khoan giếng à?
— Chưa đâu ạ! Chúng tôi vẫn dùng nước tuyết và nước sông pha lẫn với nhau.
— Trương Hiệu Uý! — Một tên lính đi theo Trương Viên tiến lên nhắc nhở: — Đã gần đến giờ rồi, phía sau cũng không thấy ai tới thêm.
Mao Xuân Phương đứng dậy:
— Không làm phiền thời gian của Hiệu Uý nữa. Sau này rảnh rỗi, ta sẽ gặp nhau trò chuyện thêm.
— Tại hạ xin cáo từ!
Mao Xuân Phương lui sang một bên, nghe Trương Viên hô lớn:
— Xuất phát!
Cửa thành mở toang, Trương Viên dẫn đầu đi lên phía trước, phía sau là hàng ngàn người nối đuôi nhau kéo dài bất tận.
Chỉ riêng việc đám người này rời khỏi cửa thành đã mất nửa canh giờ.
— Đại Nhân, tiểu nhân đã trở lại! — Sư Nha dẫn theo hơn chục nha dịch biết chữ chạy tới, rồi hỏi: — Đại Nhân? Ngài đang nhìn cửa thành làm gì thế ạ?
— Xì xì xì… — Mao Xuân Phương bỗng lắc đầu: — Không hiểu nổi, thật sự không hiểu nổi!
— Ngài không hiểu điều gì ạ?
— Với mưu lược của Mạnh Trường Thanh, lẽ ra không thể nào thu phục không nổi loại người như thế này. Bên cạnh ngài ấy hẳn cũng không thiếu người trung thành, vậy vì sao lại giữ người như thế ở bên mình?
— Đại Nhân, nếu ngài muốn nói cho tiểu nhân nghe, sao không nói rõ ràng? Còn nếu ngài không muốn nói cho tiểu nhân nghe, thì sao lại nói ngay trước mặt tiểu nhân?
— Sao sao! Sao ngươi lại không biết chủ nhân ta đang nghĩ gì! — Mao Xuân Phương liền nhảy lên ngựa, phóng đi mất.
Chỉ để lại Sư Nha đứng tại chỗ lẩm bẩm:
— Tôi đâu phải giun trong bụng ngài!
Đợt phu dịch thứ hai do Trương Viên đưa về, tổng cộng năm nghìn ba trăm hai mươi mốt người.
Người canh giữ trong doanh trại đã chuẩn bị sẵn sàng, vẫn áp dụng cách làm như trước: trước hết phân chia nam nữ riêng biệt.
— Cô qua bên đó đi, đứng chung với những người phụ nữ trong làng mình, như vậy sau này sẽ được xếp vào cùng một tổ. — Tăng Lão Đại nói. — Lát nữa người canh giữ sẽ phát công cụ cho các cô, để các cô đào hố.
Cô mang theo cái túi vải như thế này rất bất tiện, cứ để bên tôi trước đi, chiều tôi tan ca sẽ mang trả lại.
Nói rồi Tăng Lão Đại liền đưa tay định lấy túi vải trên người Mai Tử, nhưng nàng né người tránh đi:
— Không cần, tôi tự mang.
— Cô…
— Nhanh lên! Nam nữ đứng riêng ra! Những người đã được chia tổ rồi mau chóng rời đi, đừng đứng ì ở đây!
Tăng Lão Đại giật mình run rẩy:
— Được rồi, cô cứ tự mang đi!
Mai Tử nắm chặt túi vải, đi tới đứng chung với những người phụ nữ trong làng.
Theo lời người canh giữ, nàng xếp thành hàng dọc. Khác với những người phụ nữ khác cứ hỏi hỏi mãi, nàng lặng lẽ đứng yên giữa đám đông, dị thường trầm mặc.
Không lâu sau, một tên lính từ phía trước đi tới, vừa đi vừa đọc to số đếm, đến trước mặt nàng thì bỗng dừng lại:
— Năm mươi! — Một tên lính hỏi nàng: — Cô có phải cùng làng với những người phía trước không?
Mai Tử gật đầu:
— Dạ, phải.
— Thế thì tổ chúng ta dư một người, thành năm mươi mốt! — Tên lính bên cạnh bỗng lớn tiếng hô: — Nào! Người nào được gọi tới số, tất cả đi theo đây! Nhớ kỹ số tổ của mình, tổ chúng ta là năm trăm!
Tiếng hô vang như sấm khiến tai Mai Tử ù lên.
Họ theo người canh giữ tới một khoảng đất trống, chẳng mấy chốc lại có một tên lính khác kéo tới một xe công cụ.
— Tất cả mọi người, xếp hàng tới đây nhận công cụ!
Mai Tử được phát một cây cuốc sắt. Nhìn công cụ nông nghiệp sáng bóng trong tay, nàng nghĩ thầm: Thứ này hữu dụng hơn nhiều so với chiếc kéo trong túi vải của nàng.
— Trước tiên nói rõ một điều! — Người canh giữ phía trước hô lớn: — Những cái hố các ngươi đào hôm nay, chính là nơi các ngươi nghỉ ngơi sau này.
Mặt đất đã được đánh dấu phạm vi, các ngươi cứ đào theo đúng ranh giới này.
Không phải ai cũng được phát công cụ. Người nào đã có công cụ thì bắt đầu đào ngay, người đứng bên cạnh hãy tự giác, thấy ai mệt thì lập tức lên thay.
Quy định ở đây là: Tổ nào đào xong hố trước, tổ đó được ăn cơm trước!
Nghe vậy, lập tức có người bắt tay vào làm.
Một tên lính khác tiếp tục hô:
— Nhà vệ sinh dành riêng cho phụ nữ nằm ở hai cái ở tận phía đông nhất! — Hắn vừa nói vừa chỉ tay: — Chính là hai cái kia! Đàn ông tuyệt đối không được vào, các cô cứ yên tâm sử dụng. Các nhà vệ sinh còn lại đều dành cho đàn ông, ta khuyên các cô đừng vào, nếu xảy ra chuyện gì thì chỉ có các cô chịu thiệt thôi!
(Hết chương)